Forteresse de l'Aube.
Trois corps gisaient dans la salle latérale.
De gauche à droite : Alex, la tête transpercée ; Ande, couvert de blessures ; et la prostituée, la poitrine percée.
Le président de la Guilde des Mages, Savos, les examina l'un après l'autre tout en écoutant le rapport du capitaine du Premier Régiment de Garde.
Quand il eut fini son inspection, le rapport du capitaine était également terminé.
« Président, c'est toute l'histoire. »
Savos garda le silence.
Ses conclusions concordaient parfaitement avec le rapport du capitaine.
En d'autres termes, sa fille, dans un moment d'impulsivité, avait commis une idiotie aux conséquences graves.
Elle s'était simplement enfuie, et il lui fallait nettoyer ce bordel.
« Congelez le corps d'Alex pour le conserver. Prenez le corps de la prostituée et brûlez-le. Quant à Ande... brûlez-le aussi. »
« Oui, Président. »
Le capitaine ne partit pas immédiatement. Il demanda avec prudence : « Président, et pour Mademoiselle... ? »
« Tu y vas personnellement. Emmène du monde pour la capturer. »
Après une pause, Savos inspira profondément et ajouta :
« Vous devez la capturer, vive ou morte ! »
« Oui, Président ! »
Le capitaine de la Garde se tourna pour exécuter l'ordre.
Savos était d'une humeur massacrante — en colère, frustré, et apeuré. La peur était l'émotion la plus saillante, presque en train de consumer son âme entière.
Il chérissait Natalie parce qu'elle était la fille qu'il avait eue avec sa première épouse quand il était jeune. C'était la seule femme qu'il ait jamais aimée.
Cependant, il n'avait pas qu'un seul enfant.
Tant qu'il le voulait, il pouvait continuer à en avoir.
Puisque Natalie avait fait une bêtise irrattrapable, il ne pouvait que l'abandonner.
L'essentiel maintenant était de savoir comment l'expliquer au comte Gunterkin.
En effet, l'envoyé dépêché par le comte était absurde, mais ils pouvaient le menacer, le négliger, même le punir en secret, mais ils ne pouvaient absolument pas le tuer.
C'était la ligne rouge.
Une fois la ligne franchie, cela déclencherait sans nul doute une riposte terrifiante. D'innombrables vies seraient fauchées, et même la Cité Grise tout entière pourrait être détruite.
C'est pourquoi Savos, à cet instant, ressemblait à une fourmi sur une poêle chaude.
Et pendant que le président de l'Œil de l'Aube était en plein désarroi, dans une maison en bois discrète en lisière de la Cité Grise...
Rosen et l'Apôtre de la Quêteuse de Plaisir, Liv, se tenaient côte à côte à la fenêtre du deuxième étage, leurs regards balayant les mages de guerre qui filaient devant eux.
Liv avait été poignardée par Rosen, mais la dague n'avait atteint aucun point vital.
Avec sa constitution, elle avait guéri en quelques minutes, puis avait trouvé un cadavre fraîchement décédé dans la ruelle pour servir de substitut au sien.
Elle ne craignait pas d'être démasquée car personne ne se souciait de l'identité précise d'une prostituée.
Quant à Rosen, c'était encore plus simple.
Le corps d'Ande était toujours là. Il pouvait aisément régler la chose selon la situation sur place.
« Votre Majesté, Natalie ne pourra pas aller loin avant d'être prise sans aide extérieure. »
Le pouvoir de Natalie au 15e cercle était certes fort, mais tant qu'elle détenait l'artefact de la Cité de la Lune, elle pouvait être traquée aisément.
Et si elle abandonnait l'artefact de la Cité de la Lune, son pouvoir serait grandement réduit, et elle ne ferait pas le poids face aux mages de combat de la Garde.
Rosen le savait pertinemment et dit avec un sourire : « J'irai l'aider dans un moment. Mais toi ? Quand pourras-tu à nouveau tenir une maison close ? »
Après un tel incident, il allait de soi qu'ils ne pouvaient pas rester à l'Oiseau des Plaisirs. Ils devaient changer de lieu.
Liv sourit : « Bientôt, trois jours au maximum. »
Après une pause, elle demanda : « Récemment, une nouvelle église appelée le Culte du Jugement Dernier s'est répandue secrètement dans les rues de la Cité Grise. Ils vénèrent un dieu nommé le "Sauveur du Jugement Dernier". »
« Les adeptes du culte sont secrets, mais leur capacité d'infiltration est très forte. Bien que leur influence actuelle ne soit pas significative, ils croissent à un rythme terrifiant. »
« Votre Majesté, avez-vous des contre-mesures pour cela ? »
Évidemment, ce Sauveur du Jugement Dernier n'était que le nom de code de la Déesse de l'Annihilation.
C'était tout de même une divinité suprême du 5e cercle, avec une puissance divine formidable, des méthodes sophistiquées et une riche expérience, surtout ses capacités de lavage de cerveau et d'infiltration, incomparables aux capacités actuelles de Rosen.
Sans parler de ses yeux terrifiants, comme des trous noirs, qui pouvaient aisément briser les défenses mentales des mortels, les poussant à l'adorer subconsciemment.
Rosen estimait que sauf s'il équipait tous ses partisans clés du Sceptre de la Radiance, ils seraient tous en danger et pourraient être convertis en croyants du Jugement Dernier à tout moment.
La seule bonne nouvelle était que le corps véritable de la Déesse de l'Annihilation était encore dans un autre monde ; sinon, Rosen n'aurait aucune chance de l'emporter.
Bien sûr, ces situations sombres pouvaient facilement miner le moral de ses partisans. Il suffisait qu'il en soit conscient lui-même.
Quant à ses partisans, il devait encore leur peindre un tableau radieux pour remonter leur combativité.
Il sourit donc légèrement : « Bien sûr, j'ai une stratégie. »
Il leva la main, et d'un claquement de doigts, un Anneau de Radiance, protecteur de l'âme, se condensa à son doigt.
« J'ai vaguement perçu l'existence de l'Essence Source et peux en utiliser le pouvoir légèrement. »
« Peut-être que mon pouvoir n'est pas encore assez fort, mais j'ai un immense nombre de croyants, et ils me fournissent en continu de l'Essence Source. Cela me permet de créer des artefacts protecteurs d'âme pour chaque partisan. »
Liv fut choquée : « Votre Majesté, êtes-vous sur le point d'allumer votre Étincelle Divine ? »
« Bientôt, il ne manque plus grand-chose. Avec de la chance, ce sera peut-être un mois ; sans chance, pas plus d'un demi-an. »
Cette nouvelle rassurante injecta une forte dose de confiance en Liv.
Elle dit aussitôt : « Votre Majesté, je surveillerai de près le développement du Culte du Jugement Dernier. »
Rosen sourit : « Je surveillerai également de près ton âme, pour m'assurer que tu n'affronteras pas cette Grande seule. »
Sur ces mots, il s'étira : « Bon, Natalie est bien perdue quant à son avenir. Je dois aller la guider. »
Liv dit immédiatement : « Je souhaite à Votre Majesté de gagner le pari. »
◈◈◈
Alors, ils se mirent à agir séparément.
L'un resta dans la Cité Grise pour continuer à rassembler du renseignement, l'autre se téléporta directement.
Le monde s'assombrit puis s'éclaircit à nouveau. Rosen arriva près de Natalie, la regardant courir éperdument dans la nature sauvage.
Elle connaissait évidemment la fonction de traçage de l'artefact de la Cité de la Lune et s'en était débarrassée dès le début.
À présent, elle ne comptait que sur ses propres forces pour fuir dans la nature.
Mais elle avait clairement surestimé ses capacités.
En moins d'une heure, l'apparence élégante de cette jeune dame de l'Œil de l'Aube avait disparu.
Ses cheveux soigneusement peignés étaient maintenant en désordre, ses joues blanches souillées de boue, ses vêtements éclatants couverts de boue, de taches d'herbe et de sang, et maints endroits étaient déchirés.
Bien qu'elle haletât de courir, elle n'osait ni s'arrêter ni se distraire.
Elle scrutait les alentours en courant, les nerfs tendus à l'extrême.
Rosen vit d'un coup d'œil que ses compétences de survie en milieu sauvage étaient bien inférieures à celles d'Orland.
Dans son état actuel, elle serait rattrapée par ses poursuivants dans cinq heures au maximum.
Mais sans traverser de véritables épreuves et dangers, il serait difficile de forger une volonté résiliente.
C'est pourquoi Rosen se contenta de regarder depuis l'ombre.
À présent, nourri par son Étincelle Divine centrale, la force de son âme extérieure augmentait à un rythme bien plus rapide, et ce rythme s'accélérait encore.
Elle avait déjà percé jusqu'au 21e cercle, et il ne lui faudrait peut-être pas plus d'un mois pour atteindre le sommet du domaine mortel, le 23e cercle.
Il craignait même que son pouvoir ne devienne trop fort, l'empêchant de rester dans le domaine mortel, si bien qu'il devait trouver un moyen de ralentir la croissance de sa puissance.
Avec une telle puissance, il allait de soi qu'il lui était aisé de surveiller un mortel, et cela ne lui prenait pas plus d'un dixième de son attention.
Il observa donc Natalie depuis l'ombre tout en songeant à la situation dans la Cité Grise.
Actuellement, trois forces majeures s'y trouvaient.
L'une était l'Œil de l'Aube, l'autre la Confrérie de la Montagne du Dragon, et la troisième le Culte du Jugement Dernier.
L'Œil de l'Aube en lui-même n'était pas effrayant. Ce qui l'était, c'était la puissance de haut niveau derrière la Cité de la Lune.
Une fois qu'une puissance de haut niveau intervenait, elle pouvait aisément rayer la Cité Grise de la carte.
Rosen pensait que certaines figures importantes de la Cité de la Lune seraient très enclines à le faire, car elles souhaitaient la mort de tous les gens ordinaires au sol.
Même les vrais dieux auraient du mal à résister directement au coup d'une puissance de haut niveau et ne pourraient qu'employer des techniques magiques pour en éviter le gros.
Car la plus grande différence entre un empire de haute énergie et un vrai dieu n'était pas la quantité de puissance, mais le contrôle sur la puissance.
Les vrais dieux excellaient dans le contrôle précis de la puissance, mais restaient des êtres vivants. Ils ne pouvaient pas résister de leurs corps physiques aux armes de haute énergie créées par la puissance nationale.
Par conséquent, si la Cité de la Lune voulait vraiment utiliser des armes de haute énergie pour renverser la table, Rosen ne pourrait que regarder sans pouvoir l'empêcher.
« Maintenant que l'Œil de l'Aube a tué l'envoyé de la Cité de la Lune, je dois me prémunir contre la riposte de la Cité de la Lune. »
Comment s'en prémunir ? Rosen avait bien sûr une idée.
Il contacta secrètement Adèle, lui expliqua brièvement la situation en ville, puis demanda :
« Ma chérie, selon toi, que fera le comte Gunterkin ? »
La réponse d'Adèle arriva immédiatement.
« D'après ma compréhension du comte, il punira sévèrement l'Œil de l'Aube, mais il ne détruira pas la Cité Grise. Parce qu'il a besoin des habitants de la Cité Grise pour collecter divers matériaux rares dans les ruines au sol, comme le matériau de haute énergie, l'Obsidienne Noire. »
Cette réponse rassura Rosen, qui demanda à nouveau : « Et si la Cité Grise change de mains ? Que fera le comte Gunterkin ? »
« Il enverra des guerriers de la famille dans le domaine mortel, nettoiera les rebelles, puis soutiendra un nouvel agent. »
« En es-tu sûre ? »
« J'en suis sûre car ce n'est pas la première fois que le comte fait cela. »
Rosen demanda alors : « Quelle est la force des guerriers de la famille ? Ont-ils violé l'interdiction de l'Impératrice ? »
« Bien sûr que non, mais les guerriers de la famille ont une force d'âme moyenne au 15e cercle, ils sont plus de trois cents. Ils sont tous équipés d'armures en Obsidienne Noire Éternelle et de bâtons d'Essence Éternelle capables de libérer une puissance jusqu'au 18e cercle. C'est une force que les mortels ne peuvent pas résister. »
« Bien que l'Impératrice le sache, elle ne peut pas trop en dire car le comte n'a pas violé l'interdiction. »
Rosen comprit et demanda encore : « Que pense l'Impératrice de moi ? »
Cette fois, il fallut cinq secondes entières à Adèle pour répondre.
« L'Impératrice a dit qu'elle veut observer attentivement chacun de tes mots et actes. »
« Elle observe depuis le début, parfois perdue dans ses pensées, mais elle n'a jamais donné d'évaluation. »
Rosen sourit : « M'observer ? Je pense m'être bien caché. Elle ne peut pas possiblement m'observer en permanence, si ? »
« En effet, elle regarde quand elle le peut, et quand elle ne le peut pas, elle attend que tu apparaises. Après tout, tu ne t'es pas caché tout le temps, n'est-ce pas ? »
« Bien dit. Laissons-en là pour l'instant. »
Après avoir coupé la communication, Rosen se mit à examiner les connaissances sur l'Essence Source que lui avait données la Quêteuse de Plaisir.
Il y avait beaucoup de connaissances, et tandis qu'il lisait, il les vérifiait mentalement en silence, découvrant que chaque élément était très fiable et utilisable directement.
« La Quêteuse de Plaisir m'a donné de vraies connaissances, qui me sont d'une grande aide. Je devrai bien la récompenser à l'avenir. »
Ces connaissances lui faisaient gagner beaucoup de temps et pouvaient l'aider à améliorer rapidement la structure de son Étincelle Divine, créer des artefacts d'Essence Source plus puissants, et développer ses propres techniques divines centrales.
Et c'étaient là ses faiblesses actuelles, aussi se plongea-t-il de plus en plus dans la lecture.
Le temps s'écoula, et en un clin d'œil, plus de quatre heures s'étaient écoulées.
Natalie devint de plus en plus misérable. Ses forces étaient presque épuisées, et sa cheville gauche était foulée, enflée comme un pain, réduisant grandement sa vitesse.
Quant aux poursuivants derrière elle, ils étaient à moins de cinq kilomètres et avaient déjà découvert sa trace.
« Il est presque temps pour moi d'intervenir. Attends, il semble que je ne sois pas le seul à vouloir cette jeune demoiselle. »
La Déesse de l'Annihilation la voulait aussi.