Un mois plus tard, l'hiver revint sur Virland, et la première neige tomba.
Le lac aux Cygnes s'enveloppa d'une épaisse parure hivernale.
Sur une île isolée du lac, Rosen, sous les traits d'un Bas-Elfe, leva la main pour tracer une rune dans les airs, psalmodiant : « Partnerlos ~ »
C'était le signal convenu avec la Sorcière.
Une douzaine de secondes plus tard, une vieille femme aux cheveux blancs se matérialisa près de Rosen.
Cette fois, il vit clairement. Elle employait une technique de Changement de Phase très sophistiquée.
Le transfert était incroyablement rapide et furtif.
Aux sens mortels, il était indiscernable d'une apparition sortie de nulle part.
Mais sous la détection au milliseconde de Laifu, rien ne pouvait échapper.
Durant le Changement de Phase, à l'instant le plus vulnérable, peut-être moins d'un dixième de seconde, Laifu avait déjà rassemblé deux informations cruciales.
« Force d'âme de base Légendaire 14, échelle de mana 35 Rosens. »
L'appréhension de Rosen chuta instantanément de quatre-vingt-dix pour cent : « Comme prévu, une fausse Sorcière. »
Selon l'《Encyclopédie de la Vie du Vide», une vraie Sorcière possédait une âme Légendaire 17, une existence grandiose dont l'échelle d'âme dépassait celle de Rosen de plusieurs centaines de milliers de fois.
Incomparablement plus forte que la personne face à lui.
De l'autre côté, après son apparition, la vieille l'examina de ses yeux troubles, où pupille et blanc étaient à peine distincts, puis secoua lentement la tête.
« Non ~~ Non ~~ Ton substitut est sans faille, mais il lui manque un noyau d'âme. Tu ne peux pas tromper Dreytan.
Il faut que ce soit toi en personne. »
Rosen fut intérieurement saisi : « La perception de celle-ci est vraiment aiguë. »
Il maintint une expression calme : « Madame, je suis l'Empereur de l'Empire Naturel. Je ne peux pas prendre de risques à la légère. »
La vieille gloussa : « Je sens que ton vrai corps est tout près.
Puisque tu es là, ne te cache pas. »
Le vrai corps de Rosen n'était effectivement pas loin, à environ cinq kilomètres de ce substitut de Bas-Elfe, dissimulé quasi parfaitement.
Si quelqu'un se cachait avec une méthode similaire, Rosen ne pourrait pas le détecter.
Pourtant, cette vieille le perça à jour d'un coup d'œil, démontrant quelque habileté.
Cependant, Rosen n'avait pas peur, car les capacités de combat de cette vieille n'étaient certainement pas formidables, en tout cas pas assez pour l'affronter avec assurance. Sinon, elle n'aurait pas eu besoin de recourir à des ruses.
Alors il sourit faiblement :
« Mon vrai corps ne prendra pas ce risque pour toi. Soit tu trouves un moyen de déguiser ce substitut, soit nous devons abandonner ce plan. »
La vieille sourit légèrement : « Votre Majesté, je crains que vous ne puissiez refuser ma proposition. »
En entendant ces mots, l'esprit de Rosen se tendit instantanément. Le Cœur du Dieu de la Guerre de son vrai corps porta son niveau d'alerte au maximum.
La vieille continua : « Je n'aime pas discuter avec des substituts. J'irai directement vers vous. »
À peine eut-elle fini de parler que sa silhouette s'évanouit sur place. Quelques secondes plus tard, elle réapparut sur la rive du lac aux Cygnes.
Près d'un métaséquoia au bord de l'eau, Rosen se tenait les bras croisés, adossé au tronc, attendant calmement l'arrivée de la vieille.
Après son apparition, il sourit faiblement : « Parle. »
La vieille le détailla de la tête aux pieds, riant : « Transformer le Chapeau d'Archimage Légendaire en une perruque quasi parfaite, c'est une bonne idée.
Mais tu ignores probablement que cet artefact a un défaut. »
Rosen haussa légèrement les épaules : « Et alors ? »
La vieille fut prise de court, trouvant la réaction de Rosen plutôt inhabituelle. Elle hésita légèrement : « Je peux exploiter le défaut pour envahir ton âme, faisant de toi mon véritable Apôtre. »
Rosen fixa les épais cheveux blancs de la vieille : « Je parie que tu portes aussi un Chapeau d'Archimage Légendaire, non ? »
La vieille se sentit de plus en plus mal à l'aise, fronçant les sourcils vers Rosen : « Puisque je suis allée si loin dans la franchise, et que tu n'as pas peur, tu as dû découvrir où se situe le défaut.
Mais même ainsi, je veux quand même essayer.
Si je réussis, plus besoin de discuter. Si j'échoue, nous pourrons alors envisager une nouvelle façon de coopérer. »
Rosen avait complètement percé le principe du Chapeau d'Archimage Légendaire, alors il hocha la tête.
« Tu peux essayer, mais moi aussi.
Voyons qui parviendra le premier à envahir le chapeau de l'autre et à pénétrer son âme. »
La vieille fronça à nouveau les sourcils : « Je te conseille de ne pas essayer, car ma tolérance à la provocation est limitée. Tu ferais mieux de ne pas me pousser à la colère. »
Ces mots auraient pu effrayer une personne ordinaire, ou même le Rosen d'avant, mais plus maintenant.
Il avait vu clair dans son stratagème. Ce qu'il n'avait pas encore démêlé, c'était sa vraie identité et ses intentions.
Alors il répondit par un sourire faint.
« J'ai toujours cru en un dicton : seule l'épée dégainée donne un pouvoir égal, tandis que la retraite ne fait de toi qu'un esclave.
Alors, tant que tu feras un mouvement, je dégainerai mon épée sans hésiter. »
La vieille soupira : « Tu es vraiment obstiné. Essaie, alors. »
Après ces mots, ses yeux troubles émirent une lueur faible. Au même instant, Rosen sentit une force cachée peser sur son âme, lui donnant une impression d'étouffement.
S'il y avait véritablement un défaut dans la perruque Légendaire à cet instant, cette force pénétrerait clairement son âme.
Rosen ne se retint pas, contre-attaquant immédiatement.
Il disposait désormais d'une force d'âme de base Légendaire 6 et pouvait concentrer une puissance d'âme stable Légendaire 13, légèrement plus faible que la vieille, mais pas de beaucoup.
Il suivit les défauts qu'il avait découverts antérieurement dans le Chapeau d'Archimage Légendaire, les testant un par un.
Simultanément, le 《Cœur du Dieu de la Guerre》 tournait à son maximum. S'il détectait une invasion de son âme, il lancerait immédiatement une attaque frontale, détruisant son corps physique.
À cet instant, les deux étaient comme des pirates informatiques de la Terre, cherchant à toute vitesse les vulnérabilités dans l'âme de l'autre.
Rosen était, après tout, un mortel. Sa vitesse était naturellement insuffisante. Mais Laifu était un GPT d'âme. Après entraînement, sa vitesse de tentative d'exploitation atteignait le niveau milliseconde.
En une seconde, il attaqua chaque vulnérabilité, rapide comme l'éclair.
Ainsi, tandis que Rosen se sentait encore quelque peu étouffé, Laifu trouva un défaut dans le Chapeau d'Archimage Légendaire de la vieille, l'un des trois défauts majeurs qu'il avait découverts précédemment.
La situation était claire. Sur les trois défauts majeurs, elle en avait colmaté deux, pensant les avoir tous corrigés, mais n'avait pas prévu qu'il en restait encore un.
Après avoir trouvé le défaut, Rosen mit immédiatement la Focalisation de Superposition d'Ondes en état de prêt, puis piqua délicatement le défaut dans son âme avec une puissance d'âme Légendaire 13.
Pour éviter de la tuer, il usa de très peu de force. Ce fut comme piquer dans du tofu.
« Thump ~~ »
La vieille s'agenouilla soudain dans la neige, son corps basculant vers l'avant, ses mains tremblantes s'appuyant au sol. Un cri perçant s'échappa de ses lèvres.
Rosen ne continua pas l'attaque, se contentant de fixer la vieille intensément.
Si elle faisait un mouvement brusque, il utiliserait immédiatement la Focalisation de Superposition d'Ondes pour un coup fatal, lui perçant physiquement la tête.
Après un long moment, le tremblement des mains de la vieille s'atténua progressivement.
Elle releva lentement la tête, posant sur Rosen un regard empli de peur.
« Tu n'es définitivement pas un mortel. Qui es-tu ?! »
Rosen avait déjà préparé son explication : « Tout comme le Seigneur de la Vérité a eu la chance de trouver la Branche de l'Arbre de Vie, j'ai eu, moi aussi, la fortune de tomber sur d'autres artefacts. »
Si elle pouvait tenter de le tromper, il pouvait naturellement la tromper à son tour.
Tout dépendait de qui était le meilleur trompeur.
Les pupilles de la vieille se contractèrent violemment : « Trouvé des artefacts... Les artefacts se trouvent si facilement qu'il y en a deux qui apparaissent dans un même plan ? »
D'après son air, elle le croyait au moins à soixante-dix ou quatre-vingts pour cent.
Rosen ne put s'empêcher de rire : « Maintenant, révèle ton vrai visage. Montre ta vraie forme dans les trois secondes, ou je te tue ! »
L'expression de la vieille changea. Après avoir hésité quelques secondes, lumière et ombre fluèrent sur son corps.
◈◈◈
Une douzaine de secondes plus tard, une jeune femme aux cheveux blonds et aux yeux bleus fut révélée, sa peau brillant comme la neige alentour.
Pourquoi toute sa peau brillait-elle ?
Pour une raison quelconque, elle était complètement nue, avec seulement un large chapeau bleu foncé à bords pointus sur la tête. La robe grossière en lin que portait la vieille était en réalité un déguisement magique.
Rosen fut perplexe : « Où sont tes vêtements ? »
« Le premier principe du Changement de Phase Infini : minimiser le nombre et le poids des objets transportés pour réduire la consommation de mana et les perturbations anormales de l'âme. »
Rosen comprit, alors il retira sa cape de fourrure et la lui lança.
« Mets ça, et dis-moi ta vraie identité. »
La Sorcière enfila la lourde cape de fourrure, s'assit en tailleur dans la neige. Mais la cape n'était pas serrée, si bien que Rosen pouvait voir pas mal de choses.
Cela lui donna l'impression qu'elle essayait peut-être de le séduire, mais cela n'avait pas d'importance. Même si son esprit était troublé par la séduction, la réaction du 《Cœur du Dieu de la Guerre》 restait aussi rapide que jamais.
Elle parla, sa voix légèrement lasse, comme si elle n'avait pas encore récupéré de la douleur de l'âme.
« Je ne suis pas une créature du Vide. Je suis une mortelle, ou plutôt une Haute-Elfe de Dreytan.
J'ai vécu 7000 ans. Mon vrai nom est Dora. »
« Dora ? Dora, Déesse de la Lune ?! »
Le cœur de Rosen fit un bond. Il sentit soudain que les choses devenaient très intéressantes.
Bien sûr, il ne la croyait pas complètement, seulement à cinquante ou soixante pour cent.
« Alors pourquoi as-tu trahi le Seigneur de la Vérité ? »
« Je n'ai pas trahi, mais résisté.
Il y a 5000 ans, j'ai utilisé quelques ruses pour faire fuir Dreytan. Après 5000 ans, ce type veut en fait revenir et continuer à nous gouverner, nous les Elfes.
Absolument pas ! »
En parlant, elle retira le Chapeau d'Archimage Légendaire. Par ce geste, Rosen sentit clairement sa puissance Légendaire chuter d'incommensurable à Légendaire 8.
Autrement dit, son chapeau était extraordinaire, capable d'augmenter la force d'âme de +6.
En jugeant seulement par l'effet d'amélioration, c'était définitivement un bon objet.
Dora était incroyablement sensible, au point de sembler percevoir ses pensées.
Sans que Rosen ne demande, elle prit l'initiative d'expliquer.
« Je ne t'ai pas tout dit sur la fabrication du Chapeau Légendaire.
Celui-ci a été fabriqué par Dreytan, capable de +6 en Légendaire, donc ma vraie force d'âme est Légendaire 8. Le tien ne peut atteindre que +3, n'est-ce pas ? »
À ce stade, Rosen la croyait à soixante-dix ou quatre-vingts pour cent.
« Comment peux-tu prouver ce que tu dis ? »
« Whoosh ~ »
Dora ouvrit sa cape : « Mon âme est blessée, et je ne peux pas lancer de sorts pour un moment. Tu peux examiner mon corps. Je crois que tu sais comment identifier une Haute-Elfe. »
Rosen voulait en fait l'examiner.
Il utilisa la magie d'Intuition Radieuse pour l'illuminer, puis observa attentivement sa structure corporelle profonde.
Bientôt, il conclut : « D'après ta structure corporelle, tu ne sembles pas mentir. »
C'était bien le corps d'une Haute-Elfe, très semblable à la Haute-Elfe Légendaire qu'il avait tuée, mais il y avait des différences. C'était simplement trop parfait.
Il pouvait sentir que le concepteur y avait mis un immense effort pour la modifier, au point qu'aucun défaut ne pouvait être trouvé, ni à l'intérieur ni à l'extérieur.
Rosen n'avait jamais vu un corps aussi parfait, ni dans cette vie, ni dans l'ère saturée de retouches photo de sa vie précédente, pas même dans ses rêves.
C'était si parfait que cela en paraissait irréel.
De plus, cette personne avait une ressemblance de quatre-vingts à quatre-vingt-dix pour cent avec une autre Haute-Elfe.
C'était Mademoiselle Sisi, qui lui avait rendu visite comme envoyée.
Mais c'était une Sisi aux spécifications ultra-élevées. Comparée à elle, cette dernière semblait un produit grossièrement manufacturé.
Après considération globale, il la crut à quatre-vingt-dix pour cent.
« Donc, le Seigneur de la Vérité possède vraiment un artefact ? »
« Oui. »
« Alors pourquoi ne l'as-tu pas volé toi-même ? »
« Tous les Elfes sont des créations de la Branche de l'Arbre de Vie. Nous n'avons pas la capacité de le voler. Nous ne pouvons faire entrer qu'un étranger. Et cet étranger doit être le plus fort possible. Évidemment, tu es le meilleur candidat.
Alors tu aurais pu me le dire directement. Oh, je comprends. Tu ne veux pas seulement que je vole le bâton, tu veux aussi que je périsse avec le Seigneur de la Vérité enragé. Ainsi, les Elfes gagneraient non seulement une liberté totale, mais affaibliraient gravement leur ennemi dans le monde mortel, et obtiendraient même le contrôle de l'artefact.
C'est pour cela que tu as insisté pour que mon vrai corps entre dans l'Empire Elfe, n'est-ce pas ? »
Dora garda le silence.
« Quel plan brillant. »
Rosen loua, puis son expression devint froide : « Maintenant, convaincs-moi de t'épargner. »
Dora s'enveloppa à nouveau dans la cape, cette fois hermétiquement, ne laissant aucune ouverture.
« Le retour du Seigneur de la Vérité est une catastrophe pour nous les Elfes, et un désastre pour l'humanité aussi.
Et je suis son Elfe la plus favorisée. Si tu veux voler la Branche de l'Arbre de Vie, mon aide est indispensable. »
« Intéressant. Autre chose ? »
« Par la Branche de l'Arbre de Vie, il peut contrôler directement la première génération d'Elfes, et influencer subtilement tous les mortels au sang elfe.
Et le sang elfe s'est depuis longtemps répandu sur le continent de Witte, même toi en as.
Et je sais comment bloquer cette faible influence. »
Ce point convainquit grandement Rosen car il le concernait directement, lui et sa famille.
Il demanda : « Les secrets de la Branche de l'Arbre de Vie sont-ils vraiment incompréhensibles aux mortels ? »
Dora secoua la tête : « Je ne sais pas, mais j'ai entendu mon maître dire que pour vraiment la comprendre, il faut un pouvoir véritablement grand.
Alors je suppose, peut-être qu'une âme au-dessus de Légendaire 15 est nécessaire pour avoir une sensibilité suffisante. »
Une âme au-dessus de Légendaire 15... Rosen ressentit soudain un mal de tête.
Car c'était une force d'âme de base, pas une puissance amplifiée par diverses méthodes de focalisation.
Il n'était que Légendaire 6 avec la perruque Légendaire. Même avec le chapeau +6 de Dora, il n'atteindrait que Légendaire 9.
Légendaire 15 lui paraissait incroyablement lointain.
Mais tant que c'était compréhensible, il était confiant de pouvoir le percer.
À cet instant, Dora parla : « Je ne peux pas m'éloigner trop longtemps de l'Arbre de Vie, sinon Dreytan le remarquera.
Si tu veux que je continue d'être ton agent à l'intérieur chez Dreytan, laisse-moi retourner au plus vite. »
De l'urgence perçait dans sa voix.
Rosen réfléchit un instant, puis secoua la tête : « Je ne te laisserai pas repartir. Tu resteras à mes côtés désormais.
Parce que je manque justement de sujets de recherche sur les Hautes-Elfes. »
Dora fut choquée : « Si tu fais ça, Dreytan lancera immédiatement une armée pour t'attaquer dès son retour. »
Rosen ricana, une pointe de froideur dans les yeux : « Qu'il vienne. J'ai peur qu'il ne vienne pas !
Il avait fabriqué tant d'armes de guerre puissantes. Il était temps de les employer.