Chambre d'hôte du Palais Impérial.
Dans la lumière tamisée, Zhuoya verrouilla la porte et retira vivement sa robe de servante, dévoilant une armure de cuir noir, moulante, conçue pour le combat.
Lorsqu'elle se retourna, elle constata que le duc Rosen de Virland, ivre mort quelques instants plus tôt, était déjà assis, le visage calme et le regard clair.
Elle en fut soulagée : « Il semble que votre sortilège de désaillement ait bien fonctionné. »
Rosen acquiesça, les yeux balayant Zhuoya. Il remarqua qu'elle était plus grande qu'Irene, principalement au niveau des jambes. Elle avait une paire de jambes longues et droites.
Peut-être son regard fut-il trop insistant, Zhuoya croisa instinctivement les bras, les yeux avertisseurs.
Il haussa les épaules : « Mademoiselle Zhuoya, ce n'est qu'un coup d'œil, pourquoi une telle sensibilité ? »
« Hmph ~ »
Zhuoya ricana : « Je connais bien votre personnalité. Tout à l'heure, vous deviez penser à toutes sortes de cochonneries ! »
« Et alors ? C'est mon esprit, Mademoiselle Zhuoya peut-elle contrôler ce que les gens pensent ? »
« Je n'ai pas de temps à perdre à discuter avec vous. »
Zhuoya tendit une longue boîte en bois à Rosen : « Tenez, votre artefact. »
L'artefact de Rosen ne pouvait pas être introduit directement, il avait été livré au bureau du secrétaire politique de l'Impératrice sous le couvert des derniers résultats de recherche du Département de la Magie Impérial.
Puis remis par l'Impératrice elle-même.
En ouvrant la boîte, il découvrit ses trois Bâtons de Résonance Spectrale et un Anneau de Vie et de Mort.
Rosen les mit immédiatement.
« Mettez aussi ces bracelets. »
Zhuoya lui tendit d'autres artefacts tout en expliquant leurs fonctions.
« Bracelets de Détection d'Invisibilité. Une fois portés, ils vous aideront à éviter les barrières de détection actives du Palais. »
Après une pause, elle précisa : « Les barrières de détection actives du Palais sont la dernière réalisation du Département de la Magie, et c'est moi qui en ai le plus grand contrôle. »
Rosen comprit.
En d'autres termes, au sein du Palais Impérial, le Seigneur de la Radiance était le plus puissant, presque le maître absolu.
La raison du « presque » tenait aux failles subsistantes. Sinon, Zhuoya n'aurait pas pu se déguiser en servante et s'introduire dans le secteur des chambres d'hôte avec des artefacts.
Et hors du Palais, Zhuoya, qui dirigeait l'Empire depuis quarante ans, tenait la situation en main.
Rosen enfila aussitôt les bracelets.
Zhuoya se dirigea alors d'un pas rapide vers le fond de la chambre d'hôte et désigna une armoire contre le mur :
« Écartez l'armoire, poussez doucement, n'utilisez pas de magie, et ne faites aucun bruit. »
Rosen s'exécuta.
Heureusement, l'armoire n'était pas lourde, et le corps actuel de Rosen avait été spécialement renforcé, si bien qu'il parvint aisément à la déplacer sur le côté.
Derrière l'armoire se trouvait une planche de bois carrée, de plus d'un mètre de côté. Un loquet dissimulé se trouvait même sur son bord inférieur.
Zhuoya saisit le loquet et le tira doucement. La planche s'ouvrit, révélant un trou rond et sombre, d'un peu moins d'un mètre de diamètre.
Rosen fut surpris : « Pourquoi un passage secret pareil serait-il caché dans une chambre d'hôte destinée à recevoir des visiteurs étrangers ? »
Zhuoya sourit, légèrement fière.
« L'Empire Radieux existe depuis plus de sept cents ans, et j'en ai la charge depuis quarante. Durant cette période, le Palais de la Nuit Éternelle a connu dix rénovations et reconstructions majeures. N'est-il pas raisonnable que j'aie discrètement aménagé quelques passages secrets souterrains ? »
Sur ces mots, elle alluma une lampe à bougie pare-vent et s'engagea la première dans le passage secret : « Suivez-moi, il vaut mieux refermer l'armoire depuis l'intérieur. »
Rosen fit de même.
Heureusement, il était assez fort, sans quoi il n'aurait pas pu accomplir cette opération en silence avec sa seule force physique.
Après avoir repoussé l'armoire en place du mieux possible, il referma la planche de bois, puis suivit Zhuoya en rampant le long du passage secret exigu.
« Dis-moi, on ne pourrait pas élargir ce passage un peu ? »
« Ce passage servait à l'origine à l'entretien des égouts, mais il a été abandonné par la suite. J'allais le condamner, mais l'attitude despotique de mon grand-père m'a fait penser qu'il valait mieux me ménager une issue de secours.
Alors, j'ai discrètement conservé le passage. »
Rosen comprit : « Il doit y en avoir beaucoup d'autres, alors ? »
« Oui, beaucoup, beaucoup. Par ces passages secrets, je peux atteindre presque n'importe quel recoin du Palais de la Nuit Éternelle, et moi seule connais la disposition exacte des galeries. »
Une pointe de fierté perçait dans la voix de Zhuoya.
Elle avait raison d'être fière, car cet atout était parfait pour l'assassinat.
Le passage était sombre et humide, d'étranges bourdonnements de courants d'air s'élevaient par moments, et on apercevait parfois des rats.
Pour être honnête, c'était un peu flippant.
Rosen s'en moquait, car il n'était qu'un clone de combat. Peu importait s'il se perdait.
Mais Zhuoya semblait fortement affectée. Chaque fois qu'un bruit étrange surgissait, ou qu'un rat jaillissait, elle devait s'arrêter un moment.
Après une énième pause, Rosen ne put s'empêcher de dire : « Dis donc, l'Impératrice de l'Empire Radieux a peur des rats ? »
Zhuoya, qui rampait devant, s'assit simplement, posant la lampe pare-vent à côté d'elle.
« Si je pouvais user de magie, je n'aurais pas peur des rats, bien sûr. Mais à l'heure actuelle, nous ne pouvons pas utiliser de magie, n'est-ce pas ? »
Tout sort lancé depuis leur corps aurait pu révéler leur position et faire échouer l'assassinat.
À la lueur vacillante de la lampe, Rosen vit que ses joues étaient pâles, preuve qu'elle avait vraiment peur. Il dit : « Et si j'allais devant, et que tu me guidais depuis l'arrière ? »
Pour être franc, il aimait bien l'idée de ramper derrière Zhuoya parce que la vue était agréable.
Zhuoya réfléchit un instant et acquiesça : « D'accord. »
Puis elle le rappela tout bas.
« Nous devrions être près du Palais Sans Ombre maintenant. Il faut une extrême prudence, non seulement nous ne pouvons pas utiliser de magie, mais nous ne pouvons même pas faire de bruit fort.
Parce que mon grand-père est un homme d'une prudence extrême, il a installé de nombreuses barrières dans le Palais Sans Ombre pour détecter les sons anormaux. Elles sont d'une performance et d'une sensibilité très élevées. »
Rosen eut un début de migraine : « À quel point sensibles ? Donne-moi une analogie. »
« Le bruit net de deux pierres qui s'entrechoquent à un mille de distance devrait être detectable et attirer l'attention. »
« Bon, ce type est vraiment prudent. »
Tout en parlant, il rampait vers l'avant, cherchant à dépasser le corps de Zhuoya pour passer en tête.
Le passage souterrain était vraiment étroit, et ils étaient tous deux grands, si bien qu'ils devaient rester collés l'un à l'autre.
« Argh ~ Ne pousse pas si fort, je suis coincée ! »
« Stop, stop, stop ~ Arrête-toi un peu ~ »
Au bout d'un moment, Zhuoya appela l'arrêt à plusieurs reprises, d'une voix pressante.
◈◈◈
Rosen n'eut d'autre choix que d'obéir, si bien qu'ils restèrent coincés dans le passage étroit.
« Oh ~ Tu as vraiment eu une mauvaise idée. »
Zhuoya se plaignit : « Ne bouge pas, je vais reculer. »
Rosen s'exécuta.
Bientôt, il sentit Zhuoya se tortiller en arrière, petit à petit, tout contre lui. Par ce mouvement, il perçut distinctement la courbe de son corps à travers ses vêtements d'été légers.
L'odeur de boue humide du passage lui emplissait les narines, mêlée à un parfum subtil.
La voix geignarde de Zhuoya retentit de nouveau : « Rosen, je t'admire vraiment. Tu as encore le temps de penser à ce genre de choses dans un moment pareil. »
Rosen savait bien à quoi elle faisait allusion. Il gloussa : « Certaines choses échappent au contrôle. Ce n'est pas seulement nous les hommes, les femmes sont pareilles. »
« N'importe quoi. »
Rosen sourit : « Alors je te le demande, pourquoi les boutons sur ta poitrine sont-ils dressés ? »
« ... »
Zhuoya resta sans voix, car Rosen avait raison.
Après quelques contorsions, ils parvinrent enfin à inverser leurs positions.
Rosen rampait en avant avec la lampe, Zhuoya le suivant derrière.
Alors qu'ils avançaient, Rosen commença à partager ses renseignements : « J'ai appris que Misai a engagé des démons et des elfes comme gardes. As-tu des informations là-dessus ? »
Zhuoya fut légèrement surprise : « Je sais qu'il y a trois experts de plus au Palais Sans Ombre, mais j'ignorais qu'il s'agissait de démons et d'elfes. Mon grand-père l'a fait sans m'en informer. »
« Évidemment, il se méfie déjà beaucoup de toi. Dès que le moment sera venu, il te forcera à abdiquer, voire te tuera. »
Zhuoya hocha la tête : « C'est exact. Je le sens. Cette dernière demi-lune, il a eu l'intention de me tuer au moins trois fois.
Mais il a encore besoin de moi et ne trouve pas de remplaçant pour l'instant, donc il s'est retenu. »
En évoquant cela, elle soupira et demanda : « Alors nous pourrions faire face à quatre experts légendaires, et nous devons en finir vite. Es-tu confiant ? »
Rosen secoua la tête : « Il y a trop peu d'informations. Je ne peux faire aucune déduction tactique, nous ne pouvons faire que de notre mieux. »
Après une pause, il ajouta : « Laisse le combat à moi, ne te montre pas. Si je perds, tu pars immédiatement. »
Zhuoya fut choquée : « Si nous unissons nos forces, nous aurions peut-être plus de chances de réussir. Et je l'ai dit, je ne te laisserai jamais mourir. »
Évidemment, elle ne réalisait pas que Rosen était un clone.
Bien sûr, Rosen n'avait pas l'intention de l'expliquer.
Il s'arrêta et se tourna vers elle avec un léger sourire : « Je n'ai dit que je perdais, pas que je mourais. J'ai ma propre façon de m'enfuir. »
Voyons l'insistance de Zhuoya, son expression devint sérieuse.
« Très bien, écoute-moi pour le combat, sinon je n'y vais pas. »
Zhuoya pinça les lèvres : « Puisque tu tiens absolument à le faire, soit. »
Après cela, ils ne parlèrent plus pendant le trajet, avançant seulement en silence dans le passage étroit.
Après avoir rampé pendant une demi-heure environ, le passage aboutit à une chambre carrée un peu plus large.
Un bassin se trouvait au centre, où miroitait une lueur argentée faiblement.
Zhuoya dit doucement : « Entre dans le bassin, progresse en tâtant le long du canal. Après une quarantaine de mètres, tu atteindras un puits. Grimpe le long du puits, et tu seras dans le jardin du Palais Sans Ombre.
Tu connais déjà la disposition du jardin. Mais j'ignore quelle est la situation actuelle, tu ne pourras compter que sur toi-même pour l'explorer. »
Rosen hocha la tête pour montrer qu'il avait compris : « Alors j'y vais. »
Sur ces mots, il s'apprêta à sauter dans le bassin.
« Attends. »
Zhuoya l'arrêta, mordit sa lèvre et le regarda longuement, puis dit d'une voix très douce : « Ma promesse tient. Si tu meurs, je ne survivrai pas non plus. »
Rosen secoua immédiatement la tête : « Ça ne va pas. Tu dois vivre, et tu dois me venger. »
Les yeux de Zhuoya vacillèrent, et elle acquiesça fermement : « Je te vengerai toute ma vie ! »
Voyant sa détermination, Rosen eut envie de lui dire qu'il n'était qu'un clone, mais il ravala les mots.
C'était sa plus grande carte de survie, il ne pouvait pas la révéler à n'importe qui.
Zhuoya était très perspicace, elle sentit son trouble et demanda aussitôt : « Y a-t-il autre chose que tu veux dire ? »
Rosen réagit vite et trouva immédiatement un prétexte valable : « Je risque ma vie pour ce travail, ne devrais-tu pas m'accorder une récompense ? »
Zhuoya fut surprise : « Récompense ? N'étions-nous pas déjà d'accord là-dessus ? »
Rosen secoua la tête : « C'était une récompense nationale. Ce dont je parle maintenant, c'est une récompense personnelle. »
En parlant, il fixa les sommets sur sa poitrine, serrés par l'armure de cuir mais toujours fièrement dressés.
Zhuoya fut réellement touchée par l'attitude de Rosen.
Le voyant maintenant comme ça, pensant qu'il risquait sa vie, si elle faisait la difficile pour si peu, ce serait trop cruel.
Elle prit une grande respiration et déboutonna son col, dévoilant un sommet blanc comme neige : « Si tu veux regarder, regarde. »
« Regarder ne suffit pas, je veux aussi grimper. »
« Tu es vraiment un salaud, mais soit. »
Rosen se mit à grimper le sommet.
Le voyant aller de plus en plus loin, Zhuoya essaya encore de supporter, mais finit par ne pouvoir réprimer un gémissement étouffé : « Tu as fini ? »
« Fini. »
Rosen sut s'arrêter à temps et recula vers le bassin : « Votre Majesté, si je réussis, pouvez-vous m'accorder une nuit de plaisir ? »
Sans attendre la réponse de Zhuoya, il fit un pas en arrière et entra dans le bassin.
Zhuoya regarda les rides sur l'eau, les joues brûlantes. Elle ne put s'empêcher de penser : « Souffle ~ Ce type est vraiment un salaud rare ~ »
Si c'avait été n'importe qui d'autre, elle lui aurait certainement donné une leçon, mais elle n'arrivait pas à haïr ce salaud.
« Tu dois survivre, sinon, je n'ai vraiment pas confiance pour affronter le Seigneur de la Radiance toute seule. »
Alors que ses pensées défilaient, elle décida qu'elle ne pouvait pas juste attendre : « Il faut que j'aide aussi. »