Ville de Clair-de-Lune.
En périphérie de la ville, niché au milieu de champs étendus, se dressait un grand manoir connu sous le nom de « Jardin Fini ». Sa façade surplombait une étendue infinie de terres agricoles, tandis que son dos reposait contre une chaîne de montagnes escarpée et boisée.
Le manoir s'enorgueillissait d'une vaste cour, s'étendant sur plus de trente acres. De hauts murs, culminant à cinq ou six mètres, en fermaient le pourtour, créant un havre isolé, presque entièrement coupé du monde extérieur.
Dans la cour, des individus aux visages sévères et à la posture impeccable vaquaient à leurs occupations. Parfois, des cavaliers arrivaient du sentier du nord ou quittaient la petite cour.
On y échangeait peu de mots, sans aucune conversation oiseuse.
Le bâtiment principal du manoir comportait une tour circulaire en pierre. Son intérieur abritait une série d'artefacts magiques étranges, tandis que les murs intérieurs portaient d'étranges runes de fonction inconnue, gravées avec des matériaux d'origine mystérieuse.
Peut-être pour garantir le secret, même les fenêtres étaient scellées, chaque fissure et interstice bouchés avec minutie, ne laissant aucune place à la lumière.
Même en plein jour, des lampes éclairaient l'intérieur.
Ce n'étaient pas des lampes magiques, mais de vulgaires lampes à suif, telles que les utilisait couramment le peuple de Levend.
Un bureau occupait le centre de la pièce, sa surface encombrée d'un fatras chaotique de documents.
Un homme vêtu en scribe, les cheveux en désordre comme un nid d'oiseau, était assis derrière le bureau, griffonnant frénétiquement.
À ses côtés se tenait une grande femme vêtue d'une armure de cuir brun, le visage marqué par l'anxiété.
« Nous avons confirmé la présence de démons. Nous avons même affronté à plusieurs reprises leurs agents mortels. Leurs pouvoirs présentent une certaine ressemblance avec les informations de nos archives, pourtant il existe des différences significatives. »
« Ces agents sont incroyablement sensibles à la présence de mana. Le plus faible murmure de communication mentale, même à plusieurs centaines de mètres, peut être détecté par eux. »
« Les agents possèdent une résistance extraordinaire à la magie, particulièrement à la magie mentale. Un agent démoniaque doté de mana du troisième cercle peut briser sans effort une illusion mentale du sixième cercle, augmentant considérablement la difficulté du combat. »
« Lors de nos affrontements, les agents du démon semblent toujours bénéficier de l'effet de surprise, déchaînant de mortelles malédictions qui ont causé des pertes inattendues au sein de notre bande guerrière. »
« Nous avons même fait face directement à un Avatar Mortel du démon. Bien que nous ayons fini par le vaincre, le colonel Visser, le colonel Aturu et le colonel Gott y ont péri. »
« La perte de ces trois puissants colonels n'a pas seulement porté un coup sévère à notre moral, elle a aussi considérablement diminué notre force de combat. »
Tandis qu'elle parlait, la femme inspira profondément, son visage révélant l'épuisement, tandis qu'une lueur de terreur vacillait au fond de ses yeux noisette.
« Nous n'osons pas nous reposer, car le démon ne semble avoir besoin d'aucun répit, et il ne tient aucun compte de la vie de ses agents. Ils peuvent lancer leurs attaques surprises à n'importe quelle heure du jour. »
« Nous ne pouvons même pas risquer de nous connecter au cercle magique pour reconstituer notre mana épuisé, car le démon peut percevoir directement nos âmes à travers le cercle. Il tentera de nous corrompre, de nous retourner les uns contre les autres, créant des traîtres imprévisibles dans nos rangs. »
« Une séparation prolongée du cercle magique a laissé nos guerriers vidés de leur force, leurs volontés vacillant au bord de l'effondrement. »
La femme reprit une grande inspiration.
« Le cercle de détection des démons développé par l'Empire est efficace, mais il n'est pas infaillible. Il y a eu des cas d'erreurs fatales. »
« Nos armes sont efficaces, particulièrement les armes à feu à répétition. Elles se sont révélées les plus utiles. »
« Mais nous ne savons pas combien de temps encore nous pourrons tenir. »
Tandis qu'elle parlait, l'homme aux cheveux en nid d'oiseau cessa brusquement d'écrire.
Il poussa soudain un cri fou, hurlant : « C'est de votre faute ! Tout est de votre faute ! »
Ses yeux étaient vides, dénués de tout foyer.
Il bondit de sa chaise, brandissant son stylo comme une arme, et se jeta à la gorge de la femme.
Son attaque échoua misérablement. La femme, plus grande et aux bras plus longs, saisit aisément son cou, le soulevant comme un poussin sans défense. D'un simple coup de poignet, elle lui brisa la nuque.
Crac !
Le cou de l'homme émit un craquement sinistre, et son corps devint mou, s'effondrant au sol.
Souffle... Un autre perdu dans la folie.
La femme récupéra le stylo dans la main inerte de l'homme, rejeta distraitement le corps sur le côté. Elle s'assit alors derrière le bureau, trempa le stylo dans l'encre, et continua d'écrire.
« Votre Majesté, ce démon est exceptionnellement habile dans l'art de la tromperie. Il manie un vaste arsenal de sorts de contrôle mental. Les guerriers en deçà du cinquième cercle ne possèdent praticamente aucune défense contre son influence insidieuse. »
« Ceux qui sont au-dessus du cinquième cercle, comme moi, avec ma mana du septième cercle, peuvent résister aux murmures qui résonnent dans nos esprits en temps normal. Cependant, pendant la culture, j'éprouve un profond sentiment de terreur. »
« Je vois souvent une paire d'yeux argentés flous, cachés derrière un voile de brume noire. J'entends une voix douce, mélodieuse, ni masculine ni féminine. Elle me parle, proférant des phrases dépourvues de sens. »
« Je sais que ce doit être le démon du Vide, et je sais qu'il ne peut pas vraiment me nuire à l'intérieur du cercle magique, mais il perturbe gravement ma culture. »
« Même avec ma volonté forte, j'ai des hallucinations auditives. Imaginez le sort des guerriers ordinaires. »
« Je suis également certaine que le demon peut localiser notre position à travers le cercle magique. Tous nos mouvements lui sont connus, rendant la plupart de nos tactiques inutiles. »
« Face à un tel monstre inhumain, les victoires éphémères n'ont aucun sens. »
L'encrier était à sec. La femme le secoua vigoureusement, en vain.
La frustration la rongea. Elle tira sa dague et la plongea à plusieurs reprises dans le cadavre à ses pieds, puis trempa sa plume dans le sang et continua d'écrire.
« Votre Majesté, l'expérience de la République de Navat s'est avérée exacte. Dans notre situation actuelle, seul un mage légendaire peut véritablement affronter ce démon. »
« Nous pouvons vaincre ses agents encore et encore, mais nous ne pourrons jamais véritablement nuire au démon lui-même ! »
« Sous l'assaut constant de sa tromperie et de ses attaques surprises, notre effondrement est inévitable. »
« Peut-être, une fois cette chose achevée, pourrons-nous repousser voire tuer le démon. Toutefois, j'en doute fortement. Nous avons enduré bien trop d'échecs. »
Alors qu'elle écrivait, un coup frappa à la porte, suivi d'une voix enthousiaste.
« Général, quelqu'un demande à vous voir. »
C'était son adjoint, le major Green.
« Qui ?! »
Les sens de la femme s'aiguisèrent, ses yeux noisette fatigués s'embrasant instantanément d'une intention meurtrière tandis qu'elle fixait la porte.
« Je ne sais pas. Il se nomme Monsieur Robin et prétend avoir une solution pour combattre le démon. »
« Il ment ! »
« Ce doit être un agent du démon déguisé ! N'écoutez pas un mot de ce qu'il dit. Tuez-le sur-le-champ ! »
« Général, peut-être devriez-vous ouvrir la porte et voir par vous-même. »
« Green, reste en arrière ! Personne n'entre ! »
« Partez immédiatement ! Sinon, je ne ferai pas de quartier ! »
Clac !
Le Général leva le dernier fusil de chasse aux démons de l'Empire, le braquant droit sur la porte.
Elle rugit, la voix chargée de fureur.
« Sortez ! Tous, sortez ! »
À cet instant, une voix douce vint de l'autre côté de la porte. « Major Green, votre Général semble fort effrayée. »
La voix était trop douce, déplacée dans l'atmosphère tendue du jardin. Elle rappela instantanément au Général la voix douce, mélodieuse, androgyne qu'elle avait entendue dans le cercle magique.
Sans hésiter, elle pressa la détente, visant la porte.
Bang, bang, bang, bang, bang ~~~
« Meurs, démon ! Meurs ! »
Le fusil de chasse aux démons attribué au Général était capable de tirer neuf coups consécutifs, chacun d'une puissance de mana du neuvième cercle.
Elle vida le chargeur entier, soufflant un trou béant dans la porte. Même les murs de part et d'autre furent criblés d'impacts.
Sans s'arrêter, elle chercha frénétiquement un chargeur neuf, les mains tremblantes alors qu'elle tentait de recharger l'arme, tout en gardant un œil méfiant sur la porte.
À cet instant, un vieil homme, vêtu d'une simple robe grise, apparut dans l'embrasure.
Il avait une barbe blanche flottante, une haute stature, des yeux perçants et un sourire bienveillant.
« Général Gadia, un démon ne serait pas si raisonnable pour engager la conversation avec vous. »
Le nouveau venu était, bien sûr, Rosen. Ou plutôt, Rosen déguisé par Métamorphose Légendaire.
Il pouvait le voir clairement.
Du fait de son incapacité prolongée à cultiver correctement et de sa dépense constante de mana, le Général, autrefois mage du septième cercle à son apogée, était sur le point de perdre un cercle en force d'âme.
Un homme musclé qui néglige son entraînement perd rapidement sa masse musculaire. De même, un mage incapable de se connecter au cercle magique voit inévitablement sa force décliner.
La différence, c'est que l'homme musclé ne ressent aucune gêne à perdre du muscle, alors qu'un mage dont la force d'âme diminue se trouve consumé par un profond sentiment de désespoir.
À un moment si vulnérable, croiser un démon expert en contrôle mental pouvait mener à la folie, voire à l'asservissement comme marionnette.
À en juger par ses actions récentes, le Général vacillait au bord de la démence.
Les bras de Gadia tremblaient alors qu'elle tentait désespérément de charger de nouvelles balles dans la chambre de l'arme. Cependant, ses doigts tremblaient de manière incontrôlable, et elle devait constamment surveiller les mouvements de Rosen. Malgré ses efforts, elle ne parvint pas à charger une seule balle.
Le major Green, son adjoint, surgit de sa cachette. « Général, Monsieur Robin est un mage légendaire. Il n'est pas un complice du démon ! »
Le cœur de Gadia manqua un battement. « Un mage légendaire ?! »
Elle rejeta immédiatement l'idée. « Impossible ! Il n'y a pas de mages légendaires sur le continent de Witte. »
Même le Seigneur de la Radiance avait échoué à accéder au rang légendaire. Comment cet homme aurait-il pu l'atteindre ?
Et s'il l'avait fait, pourquoi porterait-il un nom aussi banal que « Robin » ?
Il devrait être célèbre dans tout le pays !
Malgré son scepticisme, la simple mention de « mage légendaire » eut un effet apaisant, dissipant la tension qui l'étreignait. Elle cessa ses tentatives d'attaque.
Voyant cela, Rosen sourit. « C'est vrai. Je n'ai trouvé aucun pair dans ce plan. J'aurais dû mentionner que je suis aussi un Marcheur de Plans, originaire de la République de Navat. »
Ni « Marcheur de Plans » ni « République de Navat » n'étaient des termes familiers aux mages ordinaires. Le vieux mage devant elle dégageait une aura de puissance immense, ce qui renforça la conviction de Gadia.
C'était l'instinct d'un Général de se méfier de tous les inconnus, surtout face à un démon rusé et trompeur.
« Monsieur Robin, vous prétendez être un mage légendaire. Comment pouvez-vous le prouver ? »
Rosen sourit doucement. « Général, vous semblez fort épuisée. Cela doit venir de votre incapacité prolongée à vous connecter au cercle magique. Si vous le permettez, laissez-moi vous aider. »
Gadia fut perplexe. « Comment pouvez-vous m'aider ? »
Rosen sourit et s'approcha lentement d'elle.
Il n'avait fait qu'un seul pas que Gadia se raidit. « Que faites-vous ? »
Rosen soupira doucement. « Général, détendez-vous. Je ne vous veux aucun mal. »
En parlant, il continua d'avancer vers elle, s'arrêtant à un demi-mètre à peine. Il tendit la main, une faible lueur dorée émanant de sa paume.
« Ne bougez pas. Ce n'est qu'un sort mineur de restauration de mana. Il n'aura aucun effet néfaste sur votre âme. »
Gadia restait appréhensive, instinctivement portée à résister. Mais finalement, elle décida de tenter sa chance.
Le démon l'avait poussée au désespoir.
Elle laissa la main chaude et dorée effleurer doucement son front.
Une vague de chaleur afflua dans son cœur.
Ce fut comme un voyageur assoiffé découvrant une source dans le désert, ou un réfugié affamé savourant un poulet juteux. Le sentiment de plénitude qui submergea Gadia arracha un soupir de pure satisfaction.
Anxiété, peur, confusion, désespoir ━ toutes les émotions négatives qui la rongeaient fondirent comme neige au soleil brûlant. Son âme blessée et flétrie se sentit revitalisée.
Au bout de quelques minutes, la main chaude, comme venue du ciel, se retira lentement. Gadia éprouva une envie irrésistible de s'agenouiller et de vénérer le vieux mage devant elle.
Elle pensa : S'il existe de vrais dieux en ce monde, alors cet homme aux cheveux blancs doit sûrement être parmi eux !
Cependant, son élan fut vite remplacé par la raison.
« Il est dit que les mages légendaires de la République de Navat possèdent la capacité d'infuser leur pouvoir aux autres. Il semble que les rumeurs soient vraies. »
Une autre pensée la traversa : « Les mages légendaires sont vraiment formidables. Pas étonnant qu'ils puissent affronter les démons ! »
Tous ses doutes sur l'identité du vieil homme s'évanouirent.
Sa voix douce parvint de nouveau à ses oreilles.
« Général, la bataille entre mortels et démons est ardue. Votre persévérance jusqu'ici est vraiment remarquable. »
Avec ses forces renouvelées, Gadia put clairement discerner la différence entre cette voix et celle du démon.
La voix devant elle, bien que douce, portait une pointe d'empathie. C'était une voix humaine.
La voix douce, mélodieuse, androgyne du démon, bien qu'agréable à l'oreille, manquait de toute inflexion émotionnelle. C'était la voix d'un monstre inhumain.
Les paroles du vieil homme touchèrent le cœur de Gadia, lui serrant la gorge.
Un Général ne verse pas de larmes. Elle inspira profondément, refoulant son émotion.
Puis, se tenant au garde-à-vous, elle salua le vieux mage du salut militaire de l'Empire Radieux.
« Je vous présente mes excuses pour mon impolitesse précédente, Mage Légendaire Robin. »
Rosen sourit. « Je préfère qu'on m'appelle voyageur, ou chasseur de démons, plutôt que mage légendaire.
Car j'aime voyager, et je suis constamment à la chasse aux démons.
Le démon de la Cité de Platine est en effet redoutable, exceptionnellement doué pour manipuler les cœurs et les esprits. Il n'a pas seulement rassemblé une suite d'agents puissants, il a aussi pris le contrôle de la famille royale d'un royaume.
Même moi, je ne peux pas garantir la victoire. »
Il fit une pause, se tournant vers la vaillante Général. « C'est pourquoi j'ai besoin de votre aide. »
Avec ses forces renouvelées, l'esprit combatif de Gadia revint.
Elle salua Rosen une fois de plus. « Monsieur Robin, l'Empire Radieux... toussot, toussot... »
Elle voulait affirmer sa position, mais réalisa que cela n'était peut-être pas approprié ici, en Levend.
Rosen sourit. « Général, ne sous-estimez ni l'insight d'un mage légendaire, ni la connaissance d'un Marcheur de Plans. Je connais vos origines.
Mais pour moi, ces distinctions mondaines sont sans importance, car nous partageons un ennemi commun. »
Gadia comprit qu'il avait raison. C'était un mage légendaire, le plus proche de la divinité qu'un mortel puisse atteindre, possédant une immense sagesse et un immense pouvoir. Pourquoi se soucierait-il de telles futilités ?
Elle déclara : « La Garde Impériale de l'Ombre de l'Empire Radieux, Sixième Régiment des Opérations Spéciales, est à votre disposition. »
Son visage s'assombrit ensuite d'inquiétude. « Cependant, nos guerriers sont dans un état désespéré, tant émotionnellement que numériquement. Je crains qu'ils ne soient mal équipés pour affronter la famille royale de Levend. »
Rosen sourit avec assurance. « Ne vous inquiétez pas, Général. J'ai un plan complet. »