Matin tôt.
Cité d'Argent, berges de la rivière Oreille, brume persistante.
« Roses~~ Roses fraîchement cueillies~~ Roses à la rosée du matin~~~ La Saint-Luntin est là~~ Achetez-en une pour la fille que vous aimez~ »
« Monsieur, voudriez-vous une bouteille de lait de chèvre frais ? Ou peut-être le journal du jour ? »
« Hé~ Monsieur, besoin d'aide pour vos bagages ? »
Rosen marchait seul sur l'avenue du bord de la rivière, pavée de gravier et de scories de charbon.
Il portait un chapeau à large bord rond, un gilet en cuir brun sur une chemise blanche à fines rayures, et un pantalon large rentré dans des bottes brunes.
Ses mains étaient également chargées.
Un trench-coat en cuir pendait sur son bras gauche, sa main droite portait une grande caisse en bois. Son expression déterminée était celle d'un jeune mage venu d'une petite ville pour faire fortune dans la grande cité.
Au fil de sa progression, divers vendeurs l'abordèrent avec enthousiasme pour vanter leurs marchandises, mais Rosen les évita tous.
Nouvel arrivant, il ne connaissait ni les lieux ni les gens.
Tout ce qu'il savait de la Cité d'Argent provenait de rumeurs et des rapports de ses agents de renseignement, ce qui le rendait un brin inquiet.
Mais au bout d'un moment, Rosen se détendit.
Car il constata que personne ne lui prêtait une attention particulière.
À la Cité d'Argent, tout le monde était un étranger, tout le monde pressé, affairé à sa propre vie.
Cela rappelait furieusement les mégalopoles de sa vie antérieure.
Après avoir longé l'avenue du bord de la rivière un moment, Rosen tourna à droite dans une ruelle. Il prit son petit-déjeuner dans une échoppe d'apparence relativement propre, et en emporta une portion supplémentaire dans un sac en papier huilé en partant.
« Même l'emballage à emporter est standardisé. Cela signifie que même dans ce petit secteur, une filière à part entière s'est constituée. »
C'était un peu effrayant. On avait l'impression que Virland accusait un retard d'une époque sur cet endroit.
Il continua de marcher quelques dizaines de mètres dans la ruelle et aperçut un escalier en pierre menant vers le haut.
D'après le matériau, cela ressemblait beaucoup à du ciment.
Un examen plus attentif confirma qu'il s'agissait bien de ciment.
Rosen avait lui aussi songé à développer le ciment, mais son île manquait de calcaire, ce qui l'avait contraint à opter pour l'argile jaune durcie à l'acier.
À côté de l'escalier se trouvait une pancarte indiquant : « 271 rue du Moineau, Demeure de Margaret l'Écrivaine. »
Margaret l'Écrivaine était une identité de couverture ; sa véritable identité était celle d'une agente de renseignement au service du Bureau du Renseignement de l'île.
Les rapports disaient que Margaret venait du Nord de Virland, venue gagner sa vie sur le continent de Witte. Son travail quotidien consistait à collecter les nouvelles importantes dans les rues de la Cité d'Argent, en particulier celles concernant les personnalités influentes.
C'était exactement le genre d'aide dont Rosen avait besoin en ce moment.
Il porta la caisse et gravit l'étroit escalier, large de moins d'un mètre, avec quelque difficulté.
Bientôt, il atteignit le deuxième étage. Il tira la sonnette à ressort près de la porte, qui fit un « ding-ding~ ding-ding~ ».
« J'arrive~ J'arrive~~ »
Une voix féminine impatiente retentit de l'intérieur.
Au bout d'un moment, la porte s'ouvrit. Derrière se tenait une jeune femme en chemise de nuit, les cheveux en bataille, les yeux encore embrumés de sommeil. Son physique était légèrement au-dessus de la moyenne.
Elle détailla Rosen de la tête aux pieds. « Vous êtes l'agent spécial Robin ? »
« Oui, mademoiselle Margaret. »
Rosen n'avait employé aucune magie de Métamorphose sur lui-même, mais il avait changé de coiffure et de tenue, et ajusté légèrement son expression. Comme elle ne l'avait jamais rencontré, elle ne pouvait pas connaître sa véritable identité.
« Très bien, monsieur Robin, vous êtes matinal. Je ne suis même pas encore levée. »
Margaret se gratta les cheveux sans cérémonie et fit entrer Rosen dans son petit appartement.
L'appartement était petit, une quarantaine de mètres carrés, mais divisé en salon, chambre et salle d'eau.
Une grande table carrée occupait l'étroit salon, encombrée de journaux, de flacons d'encre, d'un nouveau modèle de stylo-plume, et d'un corset jeté négligemment.
Rosen jeta un coup d'œil au journal et vit qu'il contenait non seulement du texte mais aussi des illustrations.
La qualité du papier était bonne, la police standard, les illustrations vives, témoignant d'une industrie journalistique hautement développée.
Il jeta ensuite un coup d'œil au corset, noir, avec armatures gainantes et rembourrage décoratif.
Margaret remarqua son regard et poussa un petit cri. Elle se précipita en un éclair et cacha le corset.
« Désolée, désolée~~ Je l'ai jeté là après mon bain d'hier et j'ai oublié. »
Rosen haussa les épaules et s'assit sur un petit fauteuil en cuir dans le coin, lui tendant le sac en papier contenant le petit-déjeuner.
« Je suis parti à la hâte sans savoir ce que vous aimiez, alors j'ai juste acheté quelque chose chez un vendeur de rue. »
Margaret fut ravie. Elle prit le sac et regarda à l'intérieur, légèrement surprise. « Une tarte aux fraises de la Boulangerie du Matin de Greer ? Ce n'est pas donné, ça. Mais c'est délicieux, merci. »
Elle engloutit la nourriture sans façon, demandant entre deux bouchées : « On m'a dit que vous vouliez entrer au palais pour voir le roi ? »
Rosen acquiesça. « Oui, pour rencontrer quelques personnes importantes et discuter de quelques affaires. »
Margaret comprit. « Ce n'est pas difficile. Des gens vont au palais voir le roi tous les jours. Il suffit de payer un droit. Ce n'est pas cher, quelques Orgues suffisent. »
Rosen dit aussitôt : « Ce genre d'audience ne permet de le voir qu de loin. J'espère pouvoir avoir un entretien en face à face avec le roi. »
Margaret haussa les épaules. « C'est un peu plus délicat. L'argent ne suffit pas ; il faut une recommandation d'une personne importante. Et tout le monde veut des relations avec les personnes importantes, donc la concurrence est féroce. »
Après une pause, elle continua : « En outre, le roi ne va pas bien depuis deux ans. Il a besoin d'aide pour marcher. Il ne parle généralement qu'à ses conseillers intimes et reçoit rarement des visiteurs. »
Rosen hocha la tête, marquant sa compréhension. « Le budget qu'on m'a alloué est assez confortable. Avez-vous des relations avec des personnes importantes ? »
« Bien sûr, c'est mon métier, après tout. Attendez un instant. »
Après avoir fini son petit-déjeuner en quelques bouchées, Margaret se tourna et alla dans la salle d'eau.
Toutes sortes de bruits intimes en provenaient. L'appartement était si petit que chaque son se propageait partout.
Au bout d'une demi-heure environ, une voix frustrée s'éleva de l'intérieur. « Robin, pourriez-vous me passer le corset que j'ai caché tout à l'heure ? Merci. »
Rosen eut l'illusion de revenir dans la société moderne de la Terre. Il s'exécuta.
Il remarqua distraitement : « Cet appartement est vraiment petit. »
« Il est petit, mais le loyer de ce minuscule logement est de 3 Orgues par mois, et beaucoup de gens se l'arrachent. Si vous n'êtes pas assez rapide, vous le ratez. »
Elle soupira ensuite : « La Cité d'Argent n'est pas comme notre Virland. Le coût de la vie y est scandaleux, et il est très difficile pour les gens ordinaires de joindre les deux bouts.
Vous pouvez trouver cet endroit exigu, mais c'est déjà une très bonne résidence. Au moins, il y a une salle d'eau privative avec l'eau courante. C'est un lieu de rêve pour bien des filles. »
Margaret bavarda une demi-heure avant d'être enfin prête.
« Clic~ »
La porte de la salle d'eau s'ouvrit, et une citadine pimpante en sortit. Pour une apparence plus avantageuse, elle avait même employé un peu de magie de Métamorphose.
Au premier regard, elle était effectivement belle, mais en y regardant de plus près, on voyait beaucoup de défauts.
Cela donna à Rosen le sentiment de retrouver, dans sa vie antérieure, une femme de ville intelligente et capable.
« Wah~ Vous êtes belle », la complimenta-t-il poliment.
« Merci, mais je connais mes défauts. La plupart, c'est du faux.
Mais il n'y a pas d'autre moyen. Les hommes aiment les belles femmes. Pour faciliter mon travail, je dois m'adapter à leurs goûts. »
Il était clair que Margaret était une agente de renseignement très professionnelle et compétente.
Sans aucune sentimentalité superflue, elle saisit un sac à main et fit signe à Rosen de la suivre.
« Avez-vous besoin de vous préparer ? »
« Un instant. »
Rosen enfila son trench-coat, ouvrit la caisse en bois, et fourra rapidement quelques artefacts dans les poches intérieures de son manteau. Il usa ensuite de la magie pour les dissimuler soigneusement.
« Je suis prêt. »
« Bien, suivez-moi. »
Margaret prit les devants vers la porte, en expliquant : « Vous arrivez à point. Aujourd'hui, c'est justement la Saint-Luntin.
Si nous allons au Grand Temple de Saint Valet maintenant, nous pourrons voir de nombreuses personnalités importantes assister à la cérémonie.
Je ne peux vous mener qu'à l'entrée et vous donner quelques informations de base sur les personnalités importantes. Pour saisir l'opportunité, cela dépendra de vous. »
Rosen hocha la tête, comprenant. « Cela suffit. »
Après avoir quitté l'appartement, Margaret ajouta : « Au fait, c'est une tâche supplémentaire, donc vous devrez couvrir tous les frais. »
« Compris. »
« Si direct. On dirait que le budget est vraiment confortable. »
◈◈◈
Ils sortirent de la ruelle et débouchèrent sur une avenue flambant neuve. Margaret attendit patiemment au bord de la route.
Environ cinq minutes plus tard, un énorme engin crachant de la fumée s'avança vers eux.
« Voiture à pierre noire, une nouvelle invention. Il y en a une trentaine dans toute la ville. Une course coûte 2 klay. Vous voulez essayer ? »
« Bien sûr. »
Rosen sortit trente klay et les tendit tous à Margaret. « Voici notre budget pour la journée. Vous le gérez. S'il en reste, pas besoin de me le rendre. »
« Ça marche~~ »
Les yeux de Margaret brillèrent tandis qu'elle montait Rosen dans la voiture à pierre noire.
Après être resté assis un moment, Rosen comprit parfaitement le principe de la voiture.
« Moteur à vapeur runique, entraînant des engrenages, puis les roues, développant plus de 40 chevaux. Le rendement énergétique thermique de la pierre noire est d'environ 10 % à 20 %. »
Il avait entendu dire qu'un haut mage de Kao nommé « Wakri » faisait des recherches là-dessus. Il ne s'attendait pas à ce qu'un produit fini existe déjà et soit même mis en service.
« S'il est utilisé à des fins civiles, les applications militaires doivent être encore plus puissantes.
Il semble que Kao développe très probablement des navires de guerre à pierre noire. »
Si Kao le faisait, Aaron et Levend ne pouvaient pas être en reste. Donc ses informations sur les navires de guerre étaient déjà périmées.
On estimait que bientôt, un grand nombre de mastodontes crachant de la fumée et grondant apparaîtraient sur la mer.
« Le développement est si rapide. »
Rosen sentit le courant irrésistible des temps pousser en avant.
La voiture à pierre noire n'était pas très rapide, environ 20 kilomètres à l'heure. Elle roulait gaiement sur des routes pavées de gravier, de scories de charbon ou de dalles de pierre.
Même ainsi, il fallut plus d'une heure pour atteindre leur destination.
Il était clair que c'était le quartier huppé de la Cité d'Argent.
Les rues étaient larges et lisses, les bâtiments le long de la route hauts et raffinés, les passants des deux côtés bien habillés, et il y avait significativement plus de voitures sur la route. On apercevaitoccasionnellement une ou deux voitures à pierre noire privées.
Rosen huma une légère odeur dans l'air et demanda : « Pourquoi ne traitent-ils pas la pierre noire ? Ils la brûlent directement ? »
Margaret haussa les épaules.
« Traiter la pierre noire coûte de l'argent. Tout le monde essaie d'économiser de nos jours, même en coupant une pièce de cuivre en deux.
Bien sûr, l'odeur est effectivement désagréable. À mesure que de plus en plus de pierre noire est brûlée, la Cité d'Argent devient de plus en plus malodorante. »
L'esprit de Rosen frémit légèrement à ces mots.
« L'économie de coûts poussée à l'extrême est un puissant moteur d'avancement technologique. »
Car de nombreux développements technologiques ne provenaient pas de percées théoriques, mais étaient simplement le résultat d'une attention méticuleuse aux détails.
Si votre machine à vapeur a un rendement de 20 %, et la mienne de 25 %, alors avec la même quantité de charbon, la mienne peut aller plus loin, et le coût sera moindre.
Que ce soit pour la concurrence du marché ou l'affrontement sur le champ de bataille, il y aurait un léger avantage.
D'innombrables petits avantages accumulés ensemble deviendraient un avantage significatif, menant progressivement à la défaite de l'adversaire.
Le problème était que la société de Virland n'avait pas un tel environnement concurrentiel.
À ce moment, Margaret mena Rosen vers une place très spacieuse. Derrière la place se dressait un temple extrêmement raffiné et magnifique.
« C'est la place du Temple, et au bout se trouve le Grand Temple de Saint Valet. Marchez le long du bord, faites attention de ne pas gêner le passage des personnalités importantes. »
Rosen acquiesça volontiers.
Bientôt, ils entrèrent sur la place du Temple. Il n'y avait pas de voitures sur la place, et elles étaient interdites d'accès. Tout le monde marchait.
La place était très animée, bondée de toutes sortes de gens.
Colporteurs chuchotant leurs marchandises, touristes assistant à la cérémonie sacrée, prêtres du temple prêchant, et ainsi de suite.
Une mer de monde.
Margaret expliqua doucement.
« La Saint-Luntin est un Saint de la Nature de Kao. Il prêche l'amour libre, disant qu'en amour, qu'on soit roturier ou noble, tous ont une dignité égale.
Au début, on le considérait comme un hérétique, mais ses paroles résonnèrent chez les jeunes.
Quand ces jeunes arrivèrent au pouvoir, l'hérétique devint un saint.
Maintenant, chaque année, la Saint-Luntin est très animée, et de plus en plus.
Aujourd'hui, sur la place du Temple, roturiers et nobles, riches et pauvres bénéficient fondamentalement du même traitement, tant qu'ils sont proprement habillés et se comportent convenablement.
C'est pourquoi vous pourriez y croiser le plus démuni des roturiers, comme le plus noble des aristocrates. »
En écoutant ces mots, Rosen profita de sa taille pour scruter toute la place du Temple. Il remarqua effectivement beaucoup de gens vêtus de beaux habits, à l'expression réservée, qui avaient manifestement l'habitude d'une vie de luxe.
Bien que ces personnalités importantes méprisassent encore les gens ordinaires, Rosen sentit clairement que le fossé entre les deux se résorbait rapidement.
Le but de son voyage était d'entrer au palais de manière légitime, de rencontrer le roi de Kao de manière légitime, et d'avoir une conversation privée avec lui.
Il lui fallait donc une personnalité suffisamment « importante » pour le recommander.
Mais il pouvait aussi sentir que la Cité d'Argent était simplement trop grande.
On disait que plus de 4 millions de personnes vivaient dans cette ville, ce qui en faisait une mégalopole de cette époque.
Dans une ville aussi énorme, il y avait des centaines de Maîtres de Magie, des milliers de Maîtres de Guerre, et même trois Sages du cinquième cercle gardant le palais. Il y avait même la puissance divine naturelle protégeant le sang du Dieu de la Nature caché dans l'ombre.
N'importe quel mortel, même Rosen, un mage au pic du dixième cercle de mana et l'héritage du Corps du Dragon d'Acier, ressentait un sentiment d'insignifiance face à cette ville grandiose.
« Dans une ville aussi magnifique, tout le monde est une fourmi. »
Tout en ressentant cela, Rosen perçut soudain une puissance naturelle très forte à proximité. Son cœur tressaillit.
« Un sang du Dieu de la Nature si puissant, ce doit être un membre de la famille royale de Kao. »
Il voulut immédiatement le suivre, mais perçut alors plus d'une douzaine d'auras de mana puissantes.
Trois avaient atteint le quatrième cercle. Rosen, qui venait de faire quelques pas, s'arrêta net.
« La famille royale voyage incognito, mais elle a beaucoup de gardes, et il doit y avoir beaucoup de gens qui surveillent leurs mouvements. »
Donc, même s'il trouvait un membre de la famille royale, il ne serait pas facile de l'approcher.
Tandis qu'il réfléchissait à la manière de l'aborder raisonnablement, la voix de mademoiselle Margaret vint à ses côtés.
« Robin, regardez là-bas, c'est la célèbre Dame Rose Bleue. »
Rosen suivit son regard et vit une belle femme en robe bleu foncé et coiffe en dentelle.
Elle discutait attentivement avec plusieurs autres femmes vêtues d'habits tout aussi raffinés.
Et autour de ce groupe de dames distinguées se tenait un cercle de gardes.
« Je la vois. Et alors ? »
« C'est une veuve, la veuve du défunt comte Dortley.
Le comte lui a laissé un héritage très généreux, au moins 200 000 Orgues ! » Le visage de Margaret était plein d'envie.
« Et alors ? »
« Et alors, vous n'êtes pas mal. Vous allez vers elle, la complimentez, essayez de gagner ses faveurs, et trouvez un moyen de l'amener à vous emmener au palais ! »
Mademoiselle Margaret avait un air de « pourquoi êtes-vous si bête ? »
« Elle peut entrer et sortir librement du palais ?
Bien sûr. Pourquoi pensez-vous qu'elle ait eu un héritage aussi important ? Parce qu'elle est la nièce de la reine actuelle. »
Rosen comprit. C'était effectivement une bonne occasion.
« J'essaie. »
Il bougea ses pieds et s'approcha lentement pour observer.
Bientôt, il remarqua de nombreux concurrents potentiels, tous cherchant une occasion propice pour engager la conversation. Il ne put s'empêcher de soupirer intérieurement.
« Il y a toujours des ennuis autour de la porte d'une veuve ! »
Puis il soupira à nouveau : « Kao est si concurrentiel, chaque secteur est concurrentiel. Pas étonnant que tous les Maîtres de Magie ne puissent pas le supporter et viennent gagner leur vie à Virland. »
Et enfin, il soupira une fois de plus : « Pour pouvoir gagner dans un endroit si concurrentiel, ils doivent être des monstres absolus.
Je dois y aller à fond, je ne peux pas les sous-estimer. »