Pendant ce temps.
Devant le Bureau du village, la foule emplissait la petite place.
On y avait convoqué presque tous les villageois de Yuexi.
Le chef de village Yang Yuanqing se tenait sur la plateforme de pierre au centre de la place. Il portait une longue robe rapiécée, le visage grave.
Tous sentaient qu'un événement majeur allait se produire et étaient saisis de panique.
« Villageois ! Silence, tout le monde ! »
Yang Yuanqing leva les deux mains et abaissa les paumes.
« Écoutez-moi. Aujourd'hui, je vous ai tous convoqués ici, vous devez donc déjà savoir de quoi il s'agit.
« Récemment, des rats aux yeux rouges sont apparus dans le village, et ils ont mordu de nombreux villageois... »
« Chef de village ! Chef de village ! Un rat a mordu mon garçon, et maintenant il a de la fièvre. Il va bien, n'est-ce pas ? » l'interrompit une paysanne dans la foule, anxieuse.
Le discours de Yang Yuanqing fut interrompu, mais il ne se fâcha pas et ne la réprimanda pas.
La paysanne devant lui était une veuve du village. La veuve Xue avait perdu son mari six ans plus tôt, et il ne lui restait plus que son fils pour la soutenir. Il comprenait l'anxiété de la veuve Xue.
Tous regardèrent le chef de village avec une profonde inquiétude, tout aussi pleins d'espoir quant à sa réponse.
« La situation est grave ! Il y aura des morts ! » dit Yang Yuanqing, d'un ton solennel.
« Selon le chasseur Zhang, il y a déjà eu des morts dans les villages du nord. Ces rats aux yeux rouges sont hautement venimeux, personne ne peut se permettre d'être imprudent ! »
Un silence de mort s'abattit sur la place. Le cœur de chacun se serra.
« Cependant, pas de panique ! » Yang Yuanqing leva le bras. « Le chasseur Zhang m'a déjà dit comment soigner la maladie, et les plantes médicinales nécessaires ne seront pas difficiles à obtenir ! »
Yang Yuanqing força un sourire bienveillant, détaché, et réconforta tout le monde : « Tant que chacun coopère à l'opération de traitement, je vous garantis que tous resteront sains et saufs ! »
Tous poussèrent un long soupir de soulagement en entendant cela.
Les paroles du chef de village furent comme une aiguille qui apaise la mer, calmant vite la panique de tous.
« C'est aussi pour cela que j'ai convoqué les villageois ici. »
Yang Yuanqing baissa le bras et s'essuya la sueur sur la paume avant de poursuivre : « Pour mener l'opération de traitement promptement et efficacement, amenez ici, au Bureau du village, les membres de votre famille mordus par des rats aux yeux rouges. J'arrangerai pour que les médecins les soignent ensemble.
« De plus, villageois, tenez vos portes et fenêtres fermées hermétiquement ces jours-ci. Méfiez-vous des rats aux yeux rouges, et limitez les sorties inutiles !
« Ne vous inquiétez pas, tout le monde. Si nous unissons nos forces et coopérons, nous viendrons à bout de ces rats détestables ! »
Tous les villageois levèrent les bras haut en signe d'accord et de soutien.
Ensuite, Yang Yuanqing commença à donner des ordres au personnel du Bureau du village de manière ordonnée.
« A'hu, organise l'équipe de milice. Qu'ils s'habillent solidement, renforcent les patrouilles autour du village, et commencent à exterminer les rats. »
« Xu Ping'an, Xu Ling, faites venir le docteur Shen et le paysan herboriste du village. J'ai besoin d'acheter des plantes médicinales collectivement auprès d'eux. »
« Vous, quelques-uns, rangez toutes les pièces du Bureau du village et dégagez de la place pour les lits ou les nattes de paille des malades. »
« Et vous, ceux qui ont de bonnes jambes, prévenez les villageois qui ne sont pas venus. Dites-leur de prendre des mesures de protection adéquates et de ne pas baisser la garde. »
« ... »
Yang Yuanqing se tenait au centre du Bureau du village, dirigeant tout le monde et donnant des ordres. Son visage était sévère, et ses yeux montraient détermination et sens des responsabilités.
Le personnel du Bureau du village accepta ses ordres et partit, puis s'affaira à ses tâches.
Les villageois virent les actions rapides et décisives du chef de village, se sentirent rassurés, et se dispersèrent progressivement.
Une fois tout cela fini, Yang Yuanqing descendit de la plateforme. Traînant son corps épuisé, il regagna sa chambre privée au Bureau du village.
Il tira doucement la porte en bois derrière lui. Le grincement de la porte qui se refermait sonna exceptionnellement clair dans la pièce silencieuse.
L'instant où la porte se referma, Yang Yuanqing parut avoir perdu toutes ses forces, et tout son corps se mit à trembler involontairement.
Il s'appuya sans force contre la porte en bois. Son corps ayant perdu son appui, il glissa le long d'elle et s'effondra au sol.
La douleur emplissait le visage du vieux chef de village tandis qu'il renversait la tête en arrière, de vieilles larmes coulant sur ses joues.
« Pardonnez-moi ! Je ne voulais pas vous mentir non plus... » Sa voix tremblait, emplie de culpabilité et d'impuissance.
Il avait passé sa vie entière à se conduire et à gérer les affaires avec sincérité. Qu'il s'agisse des petites ou grandes affaires des villageois ou de résoudre les difficultés du village, il s'y était dévoué corps et âme sans jamais faiblir.
Cela lui avait valu le respect des villageois, et chaque villageois plaçait une confiance absolue en lui. Dans leurs cœurs, Yang Yuanqing était la colonne vertébrale du village.
Pourtant cette fois, face à cette crise soudaine, il n'avait d'autre choix que de les tromper tous.
Cette terrible peste ferait des victimes !
Pourtant il ne pouvait pas sauver tout le monde...
À cette pensée, un profond sentiment d'impuissance monta en son cœur.
Il ne pouvait pas révéler publiquement la vérité sur la peste. Si les villageois apprenaient qu'une morsure de rat fou poussait les gens à se mordre entre eux, que le taux de mortalité était extrêmement élevé, et que moins de vingt pour cent survivraient, le village entier paniquerait sans doute !
Une fois les villageois paniqués, l'isolement deviendrait impossible. Au contraire, la peste échapperait à tout contrôle, empirant sa propagation. À ce moment, une grande partie des gens du village pourrait mourir, et le village entier pourrait devenir un enfer de peste.
Pour éviter la panique, il endurcit son cœur, cacha une partie de la vérité, et tissa un mensonge bienveillant.
Mais un mensonge portant des dizaines de vies pesait comme une pierre géante de mille jin, l'écrasant jusqu'à lui couper le souffle et tourmentant sa conscience.
Cependant, en ce moment de crise, il n'avait d'autre choix que de le faire.
C'était aussi la meilleure méthode qu'il pût imaginer pour le village et ses villageois.
Il ne pouvait que prier en silence dans son cœur, espérant que ce mensonge lui gagnerait plus de temps pour contrôler la peste et sauver plus de vies.
…………
La route du village de Yuexi.
Parmi la foule qui rentrait par la route du village, tante Sun, la veuve Xue, et sept ou huit autres femmes se regroupèrent, l'inquiétude gravée sur leurs visages.
« Bien que le chef de village ait dit de ne pas m'inquiéter, mon cœur bat encore la chamade. Je n'arrive pas à me calmer ! » La veuve Xue fronça les sourcils, la voix tremblante.
Tante Sun tordait fortement le bas de son vêtement des deux mains, l'inquiétude remplissant ses yeux. « Moi aussi. Et si nous adorions le Duc Taiming et priions pour la paix et la chance de nos familles ? »
Les autres paysannes acquiescèrent. « Oui, oui ! Puisque le Duc Taiming peut bénir nos champs, chasser la maladie des rats ne devrait pas être un problème. Il bénira nos familles de santé et de paix ! »
« C'est ça ! Le dieu de la montagne est compatissant et nous bénira. Préparons de l'encens et montons à la montagne l'adorer. »
À ce moment, quelqu'un hésita. « Mais est-ce dangereux de sortir maintenant ? Et si on tombe sur ces rats aux yeux rouges... »
La veuve Xue serra les dents. « Qu'y a-t-il à craindre ? Pour mon fils, prendre un risque en vaut la peine. En plus, il suffit d'être prudentes. »
Tante Sun continua : « Exactement. Allons-y et revenons vite. »
Ainsi, les femmes tombèrent d'accord et se hâtèrent de rentrer.
Après avoir conduit leurs proches malades au Bureau du village, elles se dirigèrent vers le mont Taiming.
Yang Shenghu, qui montait la garde à l'entrée du Bureau du village, vit un groupe de femmes portant de l'encens et des bougies. Pressentant des ennuis, il les arrêta net.
« C'est une période critique. Vous ne pouvez pas monter à la montagne. Que ferez-vous si vous croisez un rat fou aux yeux rouges ? »
La veuve Xue : « Nous reviendrons vite ! »
Tante Sun : « Si vous vous inquiétez pour nous, escortez-nous ! »
« Exactement ! Exactement ! » renchérirent les autres femmes.
À cet instant, le chef de village sortit de la foule. « A'hu, prends quelques membres de plus de l'équipe de milice et escortez-les là-bas ! »
Yang Yuanqing savait que ce dont tous avaient le plus besoin à cet instant, c'était de tranquillité d'esprit.
Et ce qui leur en donnerait le plus, c'était — le dieu de la montagne Tai Ming Gong.