Le bureau du village de Yuexi.
Plusieurs personnes se disputaient, tandis qu'une foule stationnait devant la porte pour regarder le spectacle.
« Yang Shenghu, c'est entièrement ta faute ! Si tu n'avais pas envoyé des gens démolir le temple, comment aurais-tu pu irriter le Duc Taiming ? »
« Maintenant, tu as fait en sorte que mon mari se fasse mordre le pied par un rat, le laissant incapable de travailler aux champs ! »
Plusieurs paysannes se tenaient les mains sur les hanches, invectivant Yang Shenghu comme des tigresses furieuses. La bave leur volait au visage tandis qu'elles le maudissaient.
Elles croyaient que l'étrange affaire de rats mordant des gens provenait de la colère du Dieu de la Montagne.
« Comment pouvez-vous m'en rendre responsable ? Ne me calomniez pas. » Yang Shenghu se sentait parfaitement misérable.
Quand les rats des champs avaient cessé de ronger le grain, on avait dit que le Duc Taiming se manifestait. Maintenant que les rats se mettaient à ronger les gens, on disait que le Duc Taiming était en colère.
Ces paysans indociles trouvaient une raison à tout et rejetaient tout sur lui.
Il n'avait jamais imaginé que démolir le temple serait si embêtant.
Voyant qu'injurier ne servait à rien, plusieurs femmes de paysans essuyèrent leurs larmes et se mirent à gémir.
« Le riz est presque mûr. Que allons-nous faire du dur labeur de la moisson qui vient… »
« Yang Shenghu, tu dois assumer tes responsabilités ! »
« Je… » Assailli par leurs pleurs et leur vacarme, Yang Shenghu resta soudain sans voix.
« Clop ! Clop ! Clop… »
Une rafale de sabots pressés approcha comme une averse soudaine, couvrant tout le tumulte. Yang Shenghu et les autres se retournèrent et regardèrent.
Ils virent une personne galoper vers eux sur un cheval noir. Le cavalier fonça jusqu'à l'entrée, s'arrêta net, dressa haut les antérieurs de sa monture et la fit hennir longuement.
Une fois stoppé, le cheval noir parut avoir atteint les limites de l'épuisement.
Avec plusieurs « thuds », les quatre pattes du cheval noir fléchirent sous lui. Il haletait lourdement, la sueur ruisselant de son corps pour former un anneau de taches d'eau au sol.
Un homme costaud sauta de la selle.
Son visage était couvert de poussière, et l'épuisement se lisait sur ses traits. Il entrouvrit ses lèvres pâles et gercées et hurla : « Vite ! Vite, appelez le chef du village. J'ai une affaire urgente à signaler ! »
Yang Shenghu répondit : « J'irai chercher mon vieux père ! » Il saisit l'occasion pour filer et courut vers l'entrée du village.
Les gens restants l'entourèrent et le bombardèrent de questions.
« Zhang Lie ? Tu n'étais pas parti vers le nord, à la Cité Glacée, pour vendre des marchandises ? Comment es-tu revenu si vite ? »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Raconte-nous d'abord. »
« Tiens, bois un peu d'eau et reprends ton souffle. » Une paysenne d'âge mûr lui tendit un bol d'eau, le visage plein d'inquiétude.
Cependant, l'homme brûlait d'anxiété et n'avait pas le temps de boire. Il se tourna vers le cheval noir.
Avec un claquement sec, l'homme tira le couteau d'acier luisant à sa taille.
Le geste brusque effraya tous les témoins, qui reculèrent de plusieurs pas.
Zhang Lie fit le tour du cheval noir, le couteau d'acier en main, le balayant de son regard brûlant. Ses yeux se fixèrent enfin sur le rat aux yeux rouges agrippé à la patte du cheval.
Un éclair de colère traversa son regard. Il leva la grande lame et fendit net le rat aux yeux rouges en deux. Du sang noir gicla sur le sol, dégageant une puanteur acre de poisson !
Zhang Lie regarda le cheval noir, tout son corps couvert de cicatrices, et une trace de réticence parut dans ses yeux.
Finalement, il serra les dents, avança et dit d'une voix chagrinée à l'oreille du cheval noir : « Tu as enduré tant de peines en route. Pardon… repose en paix ! »
Sur ces mots, l'homme plaqua son couteau d'acier contre le cou du cheval et le tira violemment. La lame tranchante sectionna net l'artère du cheval, et le sang jaillit à trois pieds comme une fontaine.
Les actes fous du chasseur Zhang Lie effrayèrent tout le monde, et tous reculèrent.
La stupeur et la peur emplissaient leurs visages. Ils ne comprenaient pas pourquoi l'homme avait commis un acte si cruel.
« Zhang Lie ? Tu as pété un câble ? Le cheval est encore en vie. Pourquoi l'as-tu tué ? »
« Ce cheval ne peut pas être sauvé. » Zhang Lie secoua la tête, navré.
Il savait que s'il ne le tuait pas, tout le monde pouvait mourir.
Après avoir parlé, Zhang Lie prit une bouteille d'alcool fort à sa ceinture et la versa sur le cadavre du cheval. Il y mit le feu avec un briquet, et le corps s'embrasa instantanément en un brasier furieux.
« Tu es fou ? C'est complètement déraisonnable ! » Beaucoup de gens ne comprenaient pas les actes de Zhang Lie.
Au bout d'un moment, de plus en plus de gens arrivèrent du marché pour regarder le spectacle, encerclant peu à peu le bureau du village.
« Le chef du village est là ! » cria Yang Shenghu.
La foule s'écarta, et un vieil homme digne aux tempes blanches s'avança prestement.
Le chef de village Yang Yuanqing fronça les sourcils et demanda : « Zhang Lie, qu'est-ce qui s'est passé ? Pourquoi es-tu si anxieux et affolé ? »
« Chef de village, vous arrivez enfin ! »
À la vue du visiteur, Zhang Lie eut l'impression d'avoir retrouvé son soutien. Il demanda d'urgence : « De gros rats aux yeux rouges sont-ils apparus dans notre village récemment ? Un rat a-t-il mordu quelqu'un ? »
L'anxiété emplissait les yeux de Zhang Lie. Ses poings se serrèrent tandis qu'il attendait une réponse d'une importance vitale.
Le chef de village acquiesça solennellement.
Le teint de Zhang Lie devint laid, et le remords envahit son visage. « C'est grave ! Je suis revenu trop tard ! »
Zhang Lie soupira et demanda : « Combien de personnes les rats ont-ils mordues ? »
Yang Yuanqing répondit : « Près de trente personnes ont souffert de morsures de rats. Je reviens tout juste de la pharmacie du docteur Shen. »
Le teint de Zhang Lie s'assombrit encore davantage.
Yang Yuanqing fronça les sourcils. « Ils n'ont été que mordus par des rats. La situation est-elle vraiment si sérieuse ? »
Le regard de Zhang Lie balaya la vaste zone de curieux autour d'eux. Il tira Yang Yuanqing sur le côté et murmura : « Chef de village, j'ai besoin de discuter d'une contre-mesure avec vous en privé ! »
Yang Yuanqing reconnut la gravité de la situation à cette information, qui ne pouvait être divulguée publiquement.
Il conduisit Zhang Lie dans une pièce du bureau du village, tint les autres à l'écart et chargea Yang Shenghu de garder la porte contre les écoutes.
Une fois la porte et la fenêtre de la pièce fermées, les deux poursuivirent leur discussion.
« Maintenant que nous sommes seuls, parle. »
Zhang Lie prit une grande respiration et raconta solennellement ce qu'il avait vécu en voyageant vers le nord, à la Cité Glacée.
« En voyageant vers le nord, j'ai vu les Neuf Villages du Nord entiers souffrir de la Peste ! C'était le purgatoire sur terre ! »
« Des cadavres gisaient partout le long des routes, et la puanteur montait au ciel. Les maisons des villages restaient hermétiquement closes, tandis que les champs gisaient déserts et sans entretien. La situation était tragiquement insupportable. Dans plusieurs villages, tout le monde était mort ! »
« Quand j'ai vu que quelque chose n'allait pas, je n'ai pas continué vers le nord. Sur la route, j'ai vendu la belette jaune et tous mes biens, les ai échangés contre un cheval, et suis rentré à bride abattue ! »
Sa voix tremblait légèrement, et de fines perles de sueur apparurent sur son front, comme si ces scènes terrifiantes réapparaissaient devant ses yeux.
En écoutant le récit de Zhang Lie, Yang Yuanqing ne put s'empêcher de haleter, le visage couvert d'inquiétude.
« Et le responsable de cette peste terrifiante, ce sont ces gros rats aux yeux rouges. » La voix de Zhang Lie monta de plusieurs tons.
« Ces rats sont extrêmement agressifs. Quiconque ils mordent développe bientôt une forte fièvre, devient groggy, et perd progressivement conscience. En cinq jours, la victime meurt. »
« Ce n'est même pas la partie la plus terrifiante. Plus effrayant encore, ceux que mordent les rats fous commencent à mordre les autres inconsciemment trois jours plus tard, propageant davantage la Peste. »
Une peste aussi fatale et insensée, que Yang Yuanqing — chef de village depuis de nombreuses années et qui avait traversé bien des tempêtes — ne put empêcher tout son corps de trembler après avoir entendu les nouvelles de Zhang Lie !
« Connais-tu un bon moyen d'y remédier ? » demanda Yang Yuanqing, anxieux.
« D'après ce que j'ai appris dans d'autres villages, la meilleure méthode est l'isolement ! Isoler les infectés de la Peste en un seul endroit pour l'empêcher de se propager davantage. »
Yang Yuanqing eut l'impression d'être frappé par la foudre en entendant cela.
L'isolement ?
Que devaient devenir les villageois mordus ? Ne pouvaient-ils faire que s'isoler et attendre la mort ?
Le teint de Yang Yuanqing était sombre, et l'espoir brillait dans ses yeux. « N'y a-t-il aucune herbe spirituelle ou médicament capable de guérir la Peste ? »
Zhang Lie secoua la tête. « Il n'existe aucun médicament qui puisse la guérir avec certitude absolue. Cependant, il y a une herbe médicinale appelée "Herbe Chasse-Peste" qui a vingt pour cent de chances de guérir la Peste. »
Heureusement, l'Herbe Chasse-Peste n'était pas une herbe médicinale particulièrement rare ou peu commune. Le cœur de Yang Yuanqing regagna une lueur d'espoir, et il concocta rapidement un ensemble de contre-mesures.
Quoique la situation fût grave, il ne pouvait faire que de son mieux. Il sauverait le plus de gens possible.
À cet instant, un chat tigré était accroupi sur le toit de la pièce, les oreilles plaquées contre les tuiles, et écoutait toute la conversation.
Une Peste allait se répandre dans le village, et Lu Jueming affichait une expression profondément tourmentée.
Heureusement, il avait tué tous les rats fous aux yeux rouges dans le village, mais la situation à venir restait sombre.
De nombreux villageois avaient souffert de morsures de rats et contracté la Peste. La maladie était difficile à soigner et avait un taux de mortalité extrêmement élevé.
Si ses villageois mouraient, que deviendrait leur Foi ? Et comment pourrait-il continuer à faire semblant d'être un Dieu ?
Il devait trouver une solution au plus vite et résoudre cette Peste !
Un bourdonnement résonna dans la tête de Lu Jueming, accompagné d'une légère piqûre. La connexion aux deux Contrats de Serviteur Bête dans son esprit se rompit !
Le Système afficha une notification surgissante :
【 Le Démon Serpent Vert est mort ! Le Contrat est devenu invalide automatiquement ! 】
【 Le Démon Serpent à Cinq Pas est mort ! Le Contrat est devenu invalide automatiquement ! 】
« Mes Serviteurs Bêtes sont morts ? »
Le teint de Lu Jueming devint instantanément extrêmement sombre.
Il se tourna vers le mont Taiming. De ses quatre pattes, il s'élança avec une force prodigieuse et partit à une vitesse incroyable. Sous l'énorme impact, les tuiles sous ses pattes éclatèrent l'une après l'autre, se transformant en fragments !
Des éclats de tuiles volèrent dans les airs et tombèrent en bas, arrachant une série d'exclamations aux gens en contrebas !