La silhouette du jeune homme échappa à toute capture pendant l'affrontement. En un clin d'œil, les brigands furent tous désarmés, les gardes de leurs armes continuant de vibrer et de trembler dans leurs mains.
« Ce... c'est un sort d'Immortel ! Nous sommes tombés sur un adversaire redoutable... » Le second, un brigand aux dents de lapin, avala sa salive, le dos trempé de sueur froide.
Avec un claquement sec, une demi-lame brisée tomba au sol. Lui et plus d'une vingtaine de brigands environ s'agenouillèrent d'un seul mouvement pour supplier :
« Maître Immortel, épargnez ma vie ! » Le bandit au visage balafré se prosterna à répétition, la voix tremblante. « La vie nous a forcés à cela ! »
« La sécheresse a frappé notre village, la récolte de grain a manqué. Ne voyant nulle issue, nous n'avions d'autre choix que de prendre le risque de devenir brigands ! »
Xu Ping'an se tenait au centre de la salle des ancêtres, le regard tranchant comme une lame balayant les brigands agenouillés au sol. Il hurla avec colère :
« Bêtes que vous êtes ! Vous tyrannisez d'innocentes femmes, commettez incendies, meurtres, pillages, et avez accumulé de graves péchés ! Cela ne saurait justifier votre mal ! »
À peine eut-il fini de parler qu'il fit soudain voler sa manche. Une corde de paille en jaillit, comme un serpent vif. Portée par le sifflement *houhou* du vent, la corde de paille enroula instantanément les brigands, les ligotant un par un en zongzi, puis les ficela rapidement ensemble comme des brochettes de fruits confits.
« Aujourd'hui, vous êtes tombés entre mes mains. Je ne vous laisserai pas partir facilement, mais je ne tuerai pas non plus d'innocents au hasard. » La voix de Xu Ping'an était froide et résolue, résonnant dans toute la salle des ancêtres. « Une fois escortés au yamen, la loi s'occupera de vous ! »
Les villageois de Yaoxi reprirent tous leurs esprits de leur terreur et s'approchèrent, aidant les jeunes filles à défaire leurs cordes et libérant le chef de village du pilier.
La jeune femme sauvée s'agenouilla lourdement, les larmes aux yeux. Étouffée par l'émotion, elle dit : « Maître Immortel, merci de m'être venue en aide ! Comment cette humble femme pourrait-elle vous remercier ? »
Le vieux chef de village s'avança à son tour en tremblant, le visage rayonnant d'excitation et de gratitude. « Maître Immortel, sans vous, notre village aurait été ruiné ! »
Il se retourna et donna un ordre. Un villageois apporta un lourd sac d'argent et le tendit devant Xu Ping'an. « Maître Immortel, c'est la modeste marque de gratitude du village. Veuillez l'accepter ! »
Xu Ping'an secoua la tête et agita la main. « Inutile de me remercier. Je m'appelle Xu Ping'an. Je ne suis pas un Maître Immortel. » Son ton était calme mais ferme, ne laissant place à aucun doute.
« Si vous tenez à offrir vos remerciements, remerciez le Duc Taiming ! Le Duc Taiming a pitié des souffrances du monde. Je ne suis qu'un évangélisateur, accomplissant la Volonté divine de son ancien seigneur en voyageant vers l'ouest pour sauver les gens de la souffrance ! »
Le chef de village resta un instant figé, puis demanda, perplexe : « Le Duc Taiming ? Vous voulez dire le Dieu de la Montagne du Mont Taiming ? »
Xu Ping'an hocha la tête. « Précisément ! »
La joie apparut sur le visage du chef de village. « Oui, oui ! Nous avons entendu parler des manifestations du Duc Taiming ! Nous pensions que ce n'était qu'une rumeur sans fondement, mais nous ne nous attendions pas à ce que ce soit vrai ! »
Xu Ping'an soupira, le ton grave. « Vous devrez être prudents ces temps-ci. C'est le deuxième groupe de brigands que je croise sur la route. D'après leurs dires, un Démon Maléfique ravage le Sud-Ouest, causant sécheresse, disette et misère généralisée. C'est pourquoi il y a tant de brigands et de bandits. »
Le chef de village et les villageois parurent inquiets. Le chef demanda avec urgence : « Immortel Xu, pourriez-vous rester au village encore quelques jours ? »
Xu Ping'an secoua la tête. « Je le crains pas. Je dois continuer vers l'ouest et éliminer ce Monstre. »
Il tira plusieurs talismans de son Sac de Stockage et les remit au chef de village. « Ces talismans de "Bannissement du Mal et Purification de la Souillure" ont été accordés par le Duc Taiming. Ils peuvent empêcher les esprits maléfiques de s'introduire. »
Il marqua une pause, puis ajouta : « Si vous êtes encore inquiets, vous pouvez aller au Mont Taiming inviter le dieu et demander sa protection pour votre village. Brigands, bandits, démons et monstres n'oseraient plus y mettre les pieds ! »
Le chef de village et les villageois manifestèrent leur gratitude et acquiescèrent tous d'un seul mouvement.
« Immortel Xu, ce sont des spécialités locales du village. Veuillez les accepter, et ne refusez pas ! » Le chef de village fit apporter plusieurs racines de ginseng blanc centenaire et des cordyceps, insistant pour les fourrer dans les mains de Xu Ping'an.
Xu Ping'an refusa à plusieurs reprises, mais ne put résister à leur enthousiasme et accepta deux racines de ginseng blanc centenaire.
Traînant un groupe de brigands derrière lui, il parvint à l'entrée du village. La charrette était déjà bourrée des bandits qu'il avait rencontrés précédemment. Faute de mieux, il attacha tous les brigands en tas sur le toit de la charrette.
Tous les villageois firent signe d'adieu. « Soyez prudent sur la route vers l'ouest ! »
Xu Ping'an sourit et hocha la tête. Il resserra les rênes dans ses mains, serra les jambes contre le flanc du cheval et cria : « Hue ! »
Les chevaux poussèrent un long hennissement de douleur, puis galopèrent en direction du Sud-Ouest, leurs quatre sabots martelant le sol.
Sous le sort de Marcheur du Vent de Xu Ping'an, les chevaux tiraient une charrette transportant plus d'une trentaine de personnes, pourtant leurs sabots semblaient fouler une bourrasque. Ils couraient légers et vifs, laissant tous les villageois ébahis.
Après que la charrette eut disparu au loin, le chef de village de Yaoxi se tourna vers les villageois et dit :
« Choisir une date n'est pas aussi utile qu'agir aujourd'hui. Pourquoi ne pas aller au Mont Taiming inviter le dieu dès aujourd'hui ? »
…………
À l'ombre d'un arbre à l'entrée du village, Lu Jueming se tenait devant huit écrans de lumière et observait les scènes qui s'y affichaient.
L'un des écrans reflétait tout ce qui s'était passé au village de Yaoxi. Tous les mots et actes de Xu Ping'an tombèrent sous les yeux de Lu Jueming.
Lu Jueming hocha la tête en direction de l'Araignée de Cristal Attrape-Ombre A Jing et de Yun Gu qui se tenaient devant lui. « Excellent ! Les renseignements que vous avez collectés sont très utiles. Je comprends maintenant la situation générale ! »
Lu Jueming s'inquiétait pour Xu Ping'an et prévoyait de voyager vers l'ouest. Comme il faisait demi-tour, il croisa Yun Gu et A Jing de retour de leur enquête.
Il pouvait visualiser les scènes de divers endroits de la Préfecture de Yue et obtenir des renseignements de première main sans quitter sa porte.
Il fallait dire que la capacité de surveillance d'A Jing était vraiment incroyablement utile !
Bien sûr, le petit oiseau dodu Yun Gu méritait aussi du crédit. En deux jours, il avait volé avec A Jing à travers la Préfecture de Yue, déposé la progéniture de plus de mille Araignées de Cristal Attrape-Ombre, formé une Toile d'Araignées Attrape-Ombre, et surveillé les événements inhabituels dans toute la préfecture.
Voyant que Xu Ping'an avait grandi pour devenir un évangélisateur accompli capable de s'engager seul sur la voie du Prêche et de la Formation, Lu Jueming ne pouvait être plus heureux.
La région sud-ouest de la Préfecture de Yue était encore une vaste mer de Foi inexploitée. Il n'y avait ni Statues Divines ni Croyants là-bas, la région était donc mûre pour une promotion et un développement vigoureux !
Avec plus de Croyants, il y aurait plus de Puissance d'encens, lui permettant de devenir plus fort. C'était le fondement de sa force.
Si Xu Ping'an continuait vers l'ouest pour sauver les gens et soulager leurs souffrances, Lu Jueming gagnerait de nombreux Croyants.
Mais il ne ferait pas cela !
Le regard de Lu Jueming se porta vers les sept autres écrans de lumière, et il fronça les sourcils face aux calamités qui frappaient actuellement les villages à travers le sud-ouest de la Préfecture de Yue.
Une Bête Calamiteuse avait causé la sécheresse dans de nombreuses parties du sud-ouest de la Préfecture de Yue, entraînant l'échec des récoltes. Certains n'avaient d'autre choix que de migrer. Sans nulle part où aller, ils se mirent à saisir grain et argent, faisant naître brigands, bandits et réfugiés.
Sécheresse, faim, incendies, meurtres, pillages. De nombreux gens du peuple étaient maintenant dans une situation désespérée. Compter sur Xu Ping'an seul ne suffisait pas ; il devait agir plus vite, sinon encore plus de gens mourraient !
Sauver les gens et porter secours aux sinistrés étaient les choses les plus importantes. Gagner des Croyants ou propager la Foi venait en second. Il ne pouvait pas inverser les priorités !
Le regard de Lu Jueming se fixa sur un oiseau étrange dans l'un des écrans. Il avait un visage humain et quatre yeux. Partout où il passait, les rizières se flétrissaient, les rivières s'asséchaient, et la terre se fissurait.
Clairement, cet oiseau étrange était l'instigateur derrière la sécheresse !