La plateforme élévatrice monta lentement. L'odeur de renard des autres convives démons-renards autour de lui obligea Lu Jueming à retenir son souffle.
Linghu Baixi usa de son sens divin pour transmettre sa voix en privé à Lu Jueming :
« La tour gastronomique Hu Zhen compte neuf étages au total. La bannière-trésor « Formation » qui contrôle la formation d'illusion de la brume de la Montagne Verte est cachée dans un étage entre le cinquième et le sixième, au milieu du restaurant. »
« Il nous suffit de prendre la plateforme élévatrice jusqu'au cinquième étage, puis de trouver la bannière-trésor « Formation » dans l'entresol caché… »
À peine eut-elle fini, la plateforme élévatrice atteignit le chiffre « Quatre ». Les engrenages de bronze émirent alors un « cliquetis » strident. La plateforme entière trembla violemment. Les perles de nuit incrustées dans le mur virèrent au rouge, et une alarme perçante retentit.
La servante démon-renard à trois queues sur la plateforme élévatrice tremblota en portant le talisman de jade de transmission de son à son oreille.
Les oreilles de Lu Jueming tressaillirent deux fois, et il saisit avec acuité la voix transmise par le talisman de jade.
« Un espion s'est infiltré dans le restaurant. Scellez tous les passages de l'élévatrice jusqu'à ce qu'on les capture ! »
La nouvelle fit serrer le cœur de Lu Jueming d'un coup. Il se tourna vers Linghu Baixi à ses côtés et transmit sa voix en privé : « Sérieux ? On vient à peine de s'infiltrer, et ils nous ont déjà repérés ? »
Linghu Baixi fronce ses sourcils délicats, et une lueur féroce traversa ses yeux. « Ne panique pas. Ce ne devrait pas être nous. S'ils nous visaient vraiment, ils nous auraient déjà encerclés en force. Peut-être qu'une autre faction s'est introduite dans le restaurant par hasard aujourd'hui. »
La servante démon-renard à trois queues força un sourire, bien que sa queue de renard s'agite en panique derrière elle. « Honorables convives, restez calmes, je vous en prie ! La plateforme élévatrice a une panne. Veuillez rester au quatrième étage un moment ; elle sera bientôt réparée. Une fois fixée, vous pourrez monter aux étages supérieurs. Les convives pressés peuvent aussi emprunter l'escalier en colimaçon central du quatrième étage pour atteindre les étages supérieurs. »
« Quelle plateforme élévatrice pourrie ! Elle a gâché l'humeur de ce papa ! »
« Cette jeune dame ne veut pas suer à grosses gouttes en montant ce long escalier tortueux ! »
Les convives démons-renards dans la plateforme élévatrice râlèrent entre eux, mais durent quand même en descendre et se diriger vers le quatrième étage.
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? » Lu Jueming regarda la noble renarde verte à ses côtés, qui n'était autre que Linghu Baixi déguisée.
Le duveteux pelage au bout des oreilles de Linghu Baixi trembla. « Les gardes à l'entrée de l'escalier en colimaçon sont maintenant du personnel d'élite, et ils inspectent strictement les convives. Y aller à la hâte serait risqué. Restons sur cet étage un moment ! »
Des lanternes de palais dorées projetaient une lueur verte terne sur les totems de renard à neuf queues des murs du couloir, les rendant flous.
Lu Jueming et Linghu Baixi suivirent le flot de gens jusqu'au quatrième étage du restaurant.
Après quelques pas, ils entendirent des vagues de rires stridents et d'acclamations devant eux. L'endroit était animé.
À l'entrée, un serviteur démon-renard en vêtements de brocart vit les deux démons et vint vers eux le long de l'allée pavée de jade. « Les deux honorables convives arrivent au moment parfait. Le festin de cet étage commencera dans le temps de boire une tasse de thé ! Êtes-vous intéressés ? »
Lu Jueming et Linghu Baixi échangèrent un regard et transmirent en privé. « On attend de toute façon. J'aimerais voir ce que le clan du Renard Vert trame dans son restaurant ! »
Après avoir montré leurs jetons et payé les frais, Lu Jueming et Linghu Baixi suivirent le serviteur démon-renard dans la salle de banquet.
Après avoir traversé l'allée, les pupilles de Lu Jueming se contractèrent. Devant lui ne se tenait pas le banquet qu'il imaginait, mais une immense plateforme d'observation circulaire.
Une immense plateforme d'observation circulaire entourait une fosse circulaire de terre profonde de dix zhang et large de cent zhang. Plus de deux cents membres de la race humaine étaient enfermés dans une cage de fer au centre. Leurs grossiers vêtements de chanvre avaient depuis longtemps été trempés de sueur froide, et la peur emplissait leurs yeux.
Des lianes et des cordes enveloppées de talismans pendaient le long des murs entourant la fosse de terre. De sombres taches de sang séché maculaient encore les surfaces des rochers servant à l'escalade.
« L'heure est venue ! » Au cri perçant de l'hôte, la porte de la cage de fer s'ouvrit, et les hommes et femmes à l'intérieur en rampèrent hors.
L'hôte brisa ensuite douze jarres d'argile au fond de la fosse. Lorsque les jarres se brisèrent, des serpents venimeux colorés, des scorpions venimeux, des mille-pattes, des scarabées charognards et autres insectes venimeux jaillirent comme une marée.
« Sauvez ma vie ! » Des cris déchirants éclatèrent de la foule. Les gens s'enfuirent en terreur vers le bord de la fosse de terre et grimpèrent en hâte, tandis que le clan du Renard alentour regardait avec excitation.
Lu Jueming fixa la misère dans la fosse. Un jeune homme qui courait lentement allait être mordu par deux vipères de bambou vert derrière lui. Lu Jueming bougea le bout de ses doigts dans sa manche, et plusieurs minuscules pointes de terre au tranchant aigu jaillirent du sol et percèrent les sept pouces des serpents.
Le teint de Linghu Baixi changea alors qu'elle transmettait sa voix avec urgence. « Tu n'as pas besoin d'intervenir. Ces serpents venimeux ne seront pas mortels. On s'est donné tant de mal pour cacher nos identités ; ne laisse pas une petite affaire gâcher le grand plan ! »
Lu Jueming fronce les sourcils. « Pourquoi le restaurant monterait-il une arène aussi cruelle ? »
Linghu Baixi mordit sa lèvre inférieure, et une trace d'impuissance traversa ses yeux. « Le Qi d'essence de la race humaine change de saveur selon leurs émotions. La peur, la douleur, le désespoir, tout comme l'amour, la joie et l'espoir, tout l'affecte. Plus l'émotion est forte, plus le Qi d'essence devient riche et moelleux, avec une saveur distincte. »
« Les démons renards verts créent des scènes qui font craindre pour leur vie à la race humaine et la font fuir, ajustant ainsi la saveur d'un certain type de Qi d'essence. »
« La saveur du Qi d'essence ? » marmonna Lu Jueming pour lui-même.
Avant que Linghu Baixi ne puisse continuer à expliquer, des douzaines de membres de la race humaine atteignirent le bord de la fosse de terre. Les démons renards les ligotèrent comme des zongzi avant qu'ils n'aient le temps de reprendre leur souffle.
Au milieu de leurs cris terrifiés, les démons renards poussèrent des rires excités et grotesques et hissèrent ces « butins de guerre » haut dans les airs, les portant droit vers la table de pierre couverte de coupes de jade et de coupes dorées.
Lu Jueming vit distinctement, au milieu de la flamme de bougie vacillante, un démon renard vert aspirer avec excitation le Qi d'essence d'un jeune homme vigoureux sur la table. Le teint rougi du jeune homme pâlit instantanément, et ses muscles se contractèrent visiblement.
Du coin de l'œil, il vit plusieurs jeunes hommes et femmes couverts de sang au bord de la fosse de terre. Des chaînes de fer les traînaient. Leurs yeux étaient vides, et leurs corps portaient encore des blessures d'insectes venimeux. Comme des agneaux qu'on mène à l'abattoir, on les poussa devant la table de repas pour que les convives choisissent.
Un serviteur démon-renard en vêtements de brocart s'approcha et s'inclina près de la table. « L'un ou l'autre de vous souhaite-t-il goûter à ces marchandises ? Vous pouvez choisir celle qui vous plaît. »
Les ongles de Lu Jueming faillirent s'enfoncer dans sa paume, mais il se força à rester calme et agita la main.
Un convive renard vert à côté de lui, coiffé d'une couronne de jade vert, s'approcha avec un demi-sourire.
« Hé, camarade cultivateur, pourquoi un froncement de sourcils si profond ? Serait-ce que cet endroit ne convient pas à votre goût ? »
Lu Jueming regarda le visiteur, sa gorge bougeant alors qu'il faisait un signe de tête raide.
« Oh, camarade cultivateur, j'ai enfin rencontré un esprit frère ! » Le frivole convive renard vert posa une main sur l'épaule de Lu Jueming et partagea avec enthousiasme son goût unique avec lui comme un frère :
« Si on parle de l'essence de cette tour gastronomique Hu Zhen — » Il étira sa longue queue. « Le « Brassage de Boudoir Printanier » du sixième étage est le mets délicat ultime au monde ! »
Tous les muscles du corps de Lu Jueming se tendirent instantanément, pourtant il se retint de force de chasser cette main importune.
Voyant cela, le convive renard vert rit encore plus sauvagement, ses cinq queues s'étirant derrière lui. « Ces vierges sont nourries de « Rosée de Luxure » puis jetées dans des illusions soigneusement préparées. Quand tu bois leur Qi d'essence — »
Il baissa soudain la voix et passa le bout de sa langue sur sa lèvre supérieure. « Ce qui se reflète dans leurs yeux, c'est l'époux de leur nuit de noces. Cette douceur qui monte du fond de leur cœur, portant le parfum de pêches et de fruits — tsk, tsk, même moi j'en deviens si gourmand que je dois lécher mes griffes ! »
Merdum, ces renards étaient de vrais pervers !
À cet instant, Lu Jueming comprit ce que tramait ce restaurant du clan du Renard. La fureur monta dans sa cage thoracique.
Lu Jueming fronce les sourcils encore plus profondément, et le convive renard vert se hâta de dire : « En te regardant, serait-ce que tu n'aimes pas les saveurs sucrées ? Le « Festin d'Asura » du huitième étage est parfait pour toi ! »
Il pointa d'un sourire sinistre vers la fosse de terre en bas. « Ils fourrent des ennemis dans la même illusion et les regardent se battre jusqu'au dernier instant. Le Qi d'essence né de cette fureur éclatante est si épicé qu'il peut te brûler la gorge ! Frère, je te le dis, pas une personne qui l'a essayé n'a manqué de s'agenouiller et supplier d'en avoir encore ! Tu dois essayer ! »
« Oh, toi — » Lu Jueming saisit le convive renard vert par la tête d'une main et l'écrasa sur la table de pierre. La table de pierre se transforma en poudre. « Mange de la merde ! »
Les convives renards verts alentour furent tous saisis de stupeur !
Linghu Baixi se dressa sur ses pieds, choquée. « Petit ami Lu, calme-toi ! »
« Désolé, aînée Linghu. J'ai changé d'avis ! » Le regard froid et perçant de Lu Jueming balaya les convives démons-renards présents.