« Septième Maître Xiang, n'est-ce pas un peu excessif ? »
Zhu Ruijin fixa les neuf chars stationnés à l'entrée, stupéfait.
Trois étaient bourrés de grains, trois d'articles sacrificiels — encens et bougies —, et trois étaient destinés aux passagers.
Il avait dit à Septième Maître Xiang que le Temple du Dieu de la Montagne Taiming manquait d'encens et qu'il fallait du grain pour installer les réfugiés. La Famille Xiang avait préparé de quoi remplir six chars.
Septième Maître Xiang se tapa la poitrine et déclara : « En quoi est-ce excessif ? Soyez tranquille, nous offrons tout cela au Dieu de la Montagne gratuitement. Cela ne vous coûtera pas une seule sapèque ! »
« Le Chef de la Famille Xiang a donné l'ordre formel que, désormais, toutes les offrandes d'encens au Temple du Dieu de la Montagne Taiming seront fournies gracieusement par la Famille Xiang ! »
Le teint de Septième Maître Xiang était bien meilleur qu'auparavant. Après avoir réglé l'Affaire des Figurines de Papier, il avait enfin dormi sur ses deux oreilles la nuit précédente.
La nuit précédente, après que le Duc Taiming eut détruit le Géant Maléfique Figurine de Papier, la Division de Répression des Démons et le Yamen avaient lancé l'enquête de suivi.
Ils avaient découvert le Repaire du Saint Culte des Effigies de Papier et, grâce aux indices laissés par le Cerveau, avaient démantelé l'Affaire des Figurines de Papier. Ils avaient déraciné tous les Impliqués dans le Culte.
Le lendemain, la Division de Répression des Démons avait rendu publique l'Affaire du Saint Culte des Effigies de Papier auprès du Peuple dans la Cité.
Quand le Peuple apprit que le Magistrat du Comté, Wu Youjin, et de nombreux hauts fonctionnaires et Nobles de la Cité avaient comploté avec le Culte, tenté de faire revivre le Saint Culte des Effigies de Papier, mis en circulation des Sapèques des Enfers et commis des méfaits tels que Nuire au Peuple, la foule explosa de stupeur et de fureur.
Après avoir appris que la Division de Répression des Démons avait détruit toutes les Sapèques des Enfers, chacun poussa enfin un soupir de soulagement. Ils n'avaient plus à vivre sur le qui-vive, terrifiés à l'idée de devenir des Figurines de Papier.
La Famille Xiang, victime d'une fausse accusation, blanchit également son nom dans la tourmente.
La Chambre de Commerce de la Famille Xiang se para à nouveau de lanternes et de banderoles et rouvrit ses portes aux clients.
Peut-être le Peuple éprouvait-il de la sympathie pour la Famille Xiang et de la culpabilité, ou voulait-il simplement marquer son soutien à la justice. Quoi qu'il en soit, les affaires devinrent meilleures qu'auparavant.
Comment tout cela n'aurait-il pas rendu Septième Maître Xiang heureux ?
Zhu Ruijin éclata de rire. « Hahahaha, c'est bien du Septième Maître ! C'est bien de la Famille Xiang — quel Esprit Héroïque ! »
Septième Maître Xiang joignit les mains en salutation et dit : « Ne présentez pas les choses ainsi. Si le Duc Taiming n'était pas intervenu, notre Chambre de Commerce de la Famille Xiang aurait fait faillite ! »
Zhu Ruijin répondit : « La faillite n'était pas certaine. La Famille Xiang repose sur des pratiques commerciales honnêtes, et l'innocent sera disculpé. Toujours est-il que le Vieux Wu a enfin subi sa rétribution. C'est vraiment jouissif ! Votre Famille Xiang est à présent la première Chambre de Commerce du Comté de Yunfu ! »
À cet instant, quelqu'un souleva le rideau d'un char. Une noble dame d'âge mûr, digne et élégante, vêtue de somptueuses robes brodées, s'avança et demanda doucement : « Septième Oncle, y a-t-il encore quelque chose qui n'est pas prêt ? Pourquoi ne sommes-nous pas partis ? » Sa voix mélodieuse et douce portait la fermeté d'une cheffe de famille.
« Tout est prêt ! Nous partons maintenant ! » répondit Septième Maître Xiang en souriant.
La noble dame d'âge mûr n'était autre que la cheffe de la Famille Xiang, Xiang Qiao'er.
Parmi les nombreux clans marchands, la Famille Xiang se distinguait par une histoire de prospérité extraordinaire. Dans ses premières années, l'aïeule de la famille avait bâti les fondations et la fortune de la Famille Xiang grâce à son art ancestral de fabrication d'épices.
Plus tard, la Famille Xiang rompit avec la convention. Elle ne suivit pas le principe de la supériorité masculine et de l'infériorité féminine pour la transmission de l'affaire familiale ; au contraire, la fille aînée légitime en hérita. Sous la gestion méticuleuse de Xiang Qiao'er, les affaires de la Famille Xiang prospérèrent et ses avoirs s'accrurent.
À cet instant, les trois spacieux et confortables chars étaient remplis de la Famille Xiang, jeunes et vieux confondus. Avec les six chars de fournitures et le char de Zhu Ruijin, ils en avaient dix au total. Leurs roues grondaient, les sabots de leurs chevaux claquaient, soulevant un nuage de poussière tandis qu'ils quittaient la Cité en grande pompe !
Cependant, les chars n'avaient guère atteint la Porte de la Cité que la Scène qui s'offrait à eux stupéfia Tout le Monde.
La Porte de la Cité était bloquée. Une foule immense et puissante de Gens du Commun la remplissait, tous se dirigeant vers le Mont Taiming.
Le Mont Taiming se trouvait à quarante ou cinquante li du Comté de Yunfu. Les riches conduisaient des chars, les gens ordinaires chevauchaient des mules, et les pauvres comptaient sur leurs propres jambes.
Après avoir vu de leurs propres yeux le Dieu de la Montagne se manifester la nuit précédente, tous étaient prêts à parcourir le long chemin pour l'adorer. Ils espéraient qu'il les protégerait et leur accorderait paix, santé et prospérité.
…………
Lü Pojun chevauchait Lei Xiao, se déplaçant comme le vent et l'éclair alors qu'il fendait les airs.
Dès qu'il atteignit les abords de la Porte de la Cité de Yunfu, il croisa une Troupe imposante. Vu d'en haut, cela ressemblait à une longue armée de fourmis.
Il crut d'abord qu'il s'agissait de réfugiés et de déplacés persécutés par le Culte. Après avoir aiguisé son regard, il fronça les sourcils, dubitatif.
Plus de trente chars ouvraient la marche, suivis de Gens du Commun vêtus proprement.
Tous avaient l'air vaillants, la joie aux sourcils. Ils ne semblaient pas avoir subi désastre ou épreuve.
Y compris les gens dans les chars, la Troupe entière comptait près de mille personnes. Près d'un tiers de la population du Comté de Yunfu s'était mis en route.
Un Pourfendeur de Démons de septième rang et un de huitième rang encadraient également le milieu de la Troupe.
Lü Pojun tira sur les rênes et descendit lentement, avec l'intention d'interroger les deux Pourfendeurs de Démons.
Les Pourfendeurs de Démons en tête, Ding Xiaoyun et Ding Daqiang, se mirent sur leurs gardes en voyant quelqu'un chevauchant un cheval descendre du ciel. D'un claquement sec, ils dégainèrent leurs épées acérées. De froids reflets scintillèrent tandis que les lames pointaient vers la personne dans les airs.
Ce ne fut qu'après avoir reconnu le Général Répresseur de Démons Lü Pojun que leurs visages tendus se transformèrent instantanément en surprise et en excitation. Ils rengainèrent immédiatement leurs épées, puis joignirent les mains pour effectuer un salut réglementaire, clamant d'une seule voix :
« Ding Xiaoyun rend hommage au Général ! »
« Ding Daqiang rend hommage au Général ! »
Entendant que le Général était venu en personne, les Gens du Commun alentour se retournèrent aussi et joignirent les mains en salutation.
Lü Pojun leva la main, balaya calmement la foule du regard et dit d'une voix forte : « Relevez-vous ! »
Ces frères et sœur Ding avaient demandé l'aide de la Division de Répression des Démons pour l'Affaire du Saint Culte des Effigies de Papier.
Ainsi, le regard de Lü Pojun se porta sur eux deux alors qu'il demandait : « L'Affaire du Saint Culte des Effigies de Papier a-t-elle été résolue ? Et avec tant de gens ici, où allez-vous ? »
« Général, vous voilà enfin ! » Ding Xiaoyun s'avança, les yeux brillants. « Rapport au Général, le Dieu de la Montagne s'est manifesté la nuit dernière. Ces gens se rendent au Mont Taiming pour adorer le Dieu, exprimer leur gratitude et prier pour des bénédictions ! »
« Hein ? »
En entendant cela, Lü Pojun ne put s'empêcher de grandir les yeux, une trace de surprise apparaissant sur son visage.
Il ne s'était pas attendu à ce que le Chat Esprit provoque un tel tumulte. Près de la moitié de la population de la Cité s'était mise en route pour adorer le Dieu de la Montagne à cause de lui.
Il fit une pause, la curiosité montante, puis insista. « Comment exactement le Dieu de la Montagne s'est-il manifesté ? »
Les frères et sœur Ding échangèrent un regard et hochèrent la tête. Puis ils commencèrent à expliquer l'affaire dans le détail, du début à la fin.
Ils commencèrent par le Dieu de la Montagne utilisant un art secret pour extraire l'énorme nombre de Figurines de Papier dans toute la Cité, puis les Figurines de Papier se rassemblant et se transformant en un Géant Figurine de Papier qui détruisit des habitations civiles, suivi par une Géante Statue du Dieu de la Montagne surgissant du sol et pulvérisant le Géant Figurine de Papier d'un seul coup de poing. Même le Cerveau du Culte avait été tué par ce Dieu de la Montagne, et son Repaire avait été brisé par lui également.
Ils décrivirent tout ce qu'ils avaient appris. Les frères et sœur Ding ignoraient de nombreux détails, aussi comblèrent-ils les parties manquantes avant et pendant l'incident par des spéculations, rendant l'histoire encore plus mystérieuse.
Lü Pojun écouta avec attention. De l'étonnement traversa ses yeux par moments, et la Scène de cet instant surgit involontairement dans son esprit.
Toute l'Opération avait été méticuleuse et efficace. Même s'il avait géré l'Affaire lui-même, il lui aurait été difficile de faire mieux.
Il soupira intérieurement : « Ce petit chat a vraiment du talent ! »
Ding Xiaoyun calma son excitation et continua : « Nous nous rendons maintenant au Mont Taiming pour enquêter sur la Manifestation de la Divinité ! »
Lü Pojun secoua la tête. « Inutile. Vous n'avez pas à y aller. Retournez à la Division de Répression des Démons. Ce Général a bien compris l'Affaire. »
Voyant leur doute, il expliqua que la Bête Spirituelle sous les ordres du Dieu de la Montagne Taiming Gong avait accompli son Devoir de Protection du Peuple, amenant tous à croire par erreur que le Dieu de la Montagne s'était manifesté.
Les frères et sœur Ding apprirent qu'un Chat Esprit avait tout fait et ressentirent encore plus d'étonnement et d'admiration.
« Général... devrions-nous empêcher ces Gens du Commun d'adorer le Dieu ? »
Lü Pojun fit un geste de la main. « Non, non. Laissez-les adorer. Adorer un Dieu n'est pas un acte maléfique, et un refuge spirituel est une bonne chose. Si vous les en empêchez, ils pourraient se retourner contre vous. »
…………
Après avoir confirmé que l'Affaire du Saint Culte des Effigies de Papier avait été résolue Parfaitement, il fit demi-tour et s'envola vers le Mont Taiming.
« Tsk ! Ce Chat Esprit a vraiment tout géré ! »
Il courait dans tous les sens chaque jour. Ne rien avoir à faire lui donnait l'impression d'être à la retraite et de s'ennuyer.
« Une telle capacité professionnelle, et une telle Réactivité ! »
« Si seulement tous les Pourfendeurs de Démons de la Division de Répression des Démons étaient aussi capables que ce Chat Esprit ! »
Il se réjouissait intérieurement. Avec une Bête Spirituelle Répressive de Démons postée dans le Sud de Yuezhou pour partager son fardeau, sa vie deviendrait bien plus facile.
« En dehors de la faire Enfeoffrer comme Bête Spirituelle Répressive de Démons, ne devrais-je pas la récompenser par autre chose ? »
Lü Pojun fouilla dans son Sac de stockage et constata que toutes les Pilules à l'intérieur avaient disparu. Il faillit tomber de cheval !
Ces Pilules Spirituelles et Remèdes Miraculeux étaient des Ressources qu'il avait péniblement accumulées par des mérites militaires sur plusieurs décennies.
« Les Pilules de ce Vieux... »
« Fichu Chat Esprit, ce Vieux n'en a pas fini avec toi ! »