Xu Ping'an se tenait au bord de la rivière Wei, tenant l'Épée Tueuse de Démons en Cristal d'Encre légèrement inclinée vers le bas. Des gouttes de sang s'écoulaient de sa pointe et brillaient faiblement sous le soleil.
Les corps de sept Singes d'eau gisaient épars, leurs têtes séparées de leurs corps. Du sang brun foncé s'imbibe dans la boue, dégageant une odeur de poisson pourrie et nauséabonde.
Les villageois fixaient la scène devant eux, stupéfaits en silence.
Le Dieu de la Rivière était un Faux Dieu de la Rivière — un Monstre déguisé !
Ils étaient sept !
À présent, tous ces Monstres qui usurpaient l'identité du Dieu de la Rivière avaient été tués sous l'épée du Tueur de Démons.
Ils reprirent leurs sens. Le regard dans leurs yeux passa de l'horreur à la colère, puis de la colère au chagrin.
Plusieurs villageois courageux s'élancèrent, agrippant des harpons à poisson qu'ils enfonçaient violemment dans les cadavres des Singes d'eau.
« Putain de Monstre ! Rends-moi la vie de ma fille ! »
Un pêcheur d'âge mûr hurla en plantant son harpon encore et encore dans le corps du Singe d'eau, comme pour évacuer des années de ressentiment accumulé.
Une vieille femme, en pleurs, ramassa une pierre au sol et l'écrasa sur le crâne du Singe d'eau.
Les villageois continuèrent de poignarder jusqu'à ce que des larmes ruissellent sur leurs visages. Ils s'agenouillèrent au sol et sanglotèrent. Qu'importe la férocité avec laquelle ils déchaînaient leur fureur, les membres de leur famille sacrifiés ne reviendraient jamais. Pourtant, ils pleuraient aussi parce qu'ils avaient assouvi leur Grande Vengeance.
Toutes sortes d'émotions complexes s'entremêlaient, leur laissant le cœur gros.
Le chef de village Cao Dinghong et la vieille Prêtresse-Sorcière restaient assis, abattus, la terreur et l'incrédulité dans les yeux.
Ils n'avaient jamais imaginé que le « Dieu de la Rivière » sur qui ils comptaient depuis des années était une bande de Créatures Démoniaques, pas plus qu'un jeune Tueur de Démons les exterminerait.
« Vous deux, bêtes ! » un villageois les désigna du doigt et hurla. « Vous avez aidé le Démon de la Rivière à tuer tant de gens dans le village ! »
« Exact ! Battez-les à mort ! Jetez-les à la rivière pour nourrir les poissons ! » les autres villageois firent écho, une colère flamboyante dans les yeux.
Les villageois encerclèrent Cao Dinghong et la vieille Prêtresse-Sorcière avec des harpons et des pierres de rivière. Leurs yeux étaient aussi féroces que ceux de loups affamés, comme s'ils voulaient déchirer le couple traître et le dévorer vivant.
« J'ai été forcé... » Cao Dinghong tenta de se défendre d'une voix tremblante, mais un harpon frappa son épaule avant qu'il n'achève. Le sang jaillit, il poussa un cri et s'effondra au sol.
La vieille Prêtresse-Sorcière vit cela, trembla de tout son corps de terreur, s'agenouilla et se prosterna à répétition.
Les villageois étaient depuis longtemps aveuglés par la colère. Ils se ruèrent, envoyant pleuvoir harpons et pierres. Cao Dinghong et la vieille Prêtresse-Sorcière gisaient bientôt dans une mare de sang, sans vie.
Les villageois traînèrent leurs corps jusqu'à la berge et les jetèrent dans la rivière Wei.
Immédiatement après, plusieurs villageois chargèrent dans le délabré Temple du Dieu de la Rivière. Unissant leurs forces, ils renversèrent l'imposante Statue Divine du Dieu de la Rivière. Elle s'écrasa au sol et se brisa en morceaux.
Ils avaient tant souffert sous le joug du Dieu de la Rivière ; à présent, ils étaient libres !
Au milieu de la poussière tourbillonnante, il sembla que les villageois avaient également soulevé un lourd fardeau de leur cœur.
Le long de la berge, d'autres villageois se rassemblèrent autour de Xu Ping'an. Leurs yeux étaient emplis de gratitude et de révérence.
Le vieux pêcheur Yu, Liu Afu, s'avança, menant sa fille, Liu Xiaohe. D deux *plouf*, père et fille s'agenouillèrent au sol et se prosternèrent à répétition.
« Merci, jeune héros Xu, d'avoir sauvé ma fille et tué ce Monstre ! » La voix de Liu Afu était étouffée par l'émotion, des larmes remplissaient ses yeux. « Vous êtes notre plus grand bienfaiteur ! »
Entraînés par le père et la fille, plus de deux cents villageois environ s'agenouillèrent et se prosternèrent en remerciement.
« Jeune héros Xu ! Vous êtes notre sauveur ! »
« Sans vous, qui sait combien de temps encore ce Démon de la Rivière aurait fléau notre village ! »
Xu Ping'an agita vivement les mains, signalant à tous de se relever. « Inutile de me remercier. Si vous voulez remercier quelqu'un, remerciez le Duc Taiming. Sans le Décret Divin du Duc Taiming pour me guider, je ne serais pas venu ici tuer le Démon de la Rivière. »
Une vieille femme s'avança, le sourcil sévèrement froncé et une profonde inquiétude dans les yeux. Elle demanda d'une voix basse :
« Jeune héros Xu, le Duc Taiming dont vous parlez est-il vraiment un dieu ? »
Plus de deux cents villageois relevèrent la tête et regardèrent Xu Ping'an. L'attente et l'inquiétude se mêlaient dans leurs yeux.
Il y a sept ans, les villages d'amont et d'aval de la rivière Wei avaient un vrai Dieu de la Rivière qui les protégeait des inondations sans rien demander en retour. Après l'Alignement des Neuf Étoiles, cependant, le Dieu de la Rivière cessa de répondre à leurs prières. Même la Division de Répression des Démons de la Cour Impériale annonça officiellement que le dieu avait disparu.
Les villageois perdirent leur appui. Il y a plus d'un an, « le Dieu de la Rivière » se manifesta à nouveau. Ils crurent que le dieu était revenu, pour découvrir que des Démons et des Monstres l'avaient usurpé et apporté la Dévastation au village.
Maintenant que Xu Ping'an avait mentionné le Duc Taiming, les villageois ressentirent à la fois de l'attente et de la peur. Ils craignaient que ce « Duc Taiming » ne soit comme le faux Dieu de la Rivière — rien de plus qu'une énième duperie.
Xu Ping'an perçut la gêne des villageois. Il tourna son regard ferme vers l'imposant mont Taiming au nord, le fanatisme et la révérence brillants dans ses yeux.
« Le Duc Taiming est un vrai dieu — Compatissant envers le monde, protecteur de Tous les Êtres Vivants et du Peuple, et un sauveur qui Sauve les Gens de la Souffrance ! » La voix puissante de Xu Ping'an résonna le long de la berge.
« La vie que j'ai maintenant m'a été donnée par le Duc Taiming ! »
« J'étais à l'origine mourant. Ce n'est que grâce au Duc Taiming qui confia un rêve à ma cadette, Xu Ling, et l'aida à trouver des Plantes Médicinales que j'ai survécu. Sinon, j'aurais depuis longtemps été réduit en poussière. »
Il marqua une pause, puis continua avec passion : « Il y a quelque temps, une Peste éclata au village de Yuexi, et tout le village était en péril mortel. Heureusement, le Duc Taiming usa de Puissance Divine et octroya un Talisman Divin, Purifiant la Peste et sauvant la vie de tous les villageois ! »
« Hier encore, il détruisit son propre Temple pour éliminer l'armée de cent mille Rats Pesteux qui avaient envahi ! Il se dévoua entièrement au Peuple et à Tous les Êtres Vivants, sans rien demander en retour. Comment un tel dieu pourrait-il être faux ? »
« ... »
Quand Xu Ping'an évoquait le Duc Taiming, il parlait avec éloquence, sans s'arrêter.
Les villageois l'écoutaient, captivés, tandis que l'espoir s'allumait peu à peu dans leurs yeux. Voilà un vrai dieu !
Ils envièrent le village de Yuexi d'avoir la protection d'un dieu aussi désintéressé, dévoué au peuple.
Un pêcheur d'âge mûr s'avança et demanda avec insistance : « Jeune héros Xu, pouvons-nous aller au mont Taiming pour vénérer le Duc Taiming ? »
Xu Ping'an esquissa un faible sourire. « Le trajet d'ici au mont Taiming est long ! »
Tous crièrent : « Cela n'a pas d'importance ! Même si c'est loin, nous sommes prêts à y aller ! »
« C'est ça ! Nous n'avons pas peur de la distance ! » firent écho les autres villageois. « Tant qu'on peut vénérer le Duc Taiming, on est prêt à marcher sur la route la plus difficile ! »
Voyant l'empressement dans les yeux de tous, Xu Ping'an rit de bon cœur. « En fait, pas besoin de tant de tracas ! J'ai par hasard une Statue Divine avec moi ! »
Xu Ping'an se hâta vers la voiture et en ressortit délicatement la finement sculptée Statue du Dieu de la Montagne. Bien que la statue ne fût pas particulièrement grande, son visage était solennel et digne.
Avec le soutien des villageois, Xu Ping'an porta la Statue du Dieu de la Montagne devant le Temple du Dieu de la Rivière et l'installa solidement sur la Plateforme de Pierre. Il annonça : « À partir d'aujourd'hui, le Duc Taiming sera aussi votre dieu gardien. Avec le Duc Taiming ici, le Mal Démoniaque n'osera plus jamais troubler cet endroit ! »
Les villageois contemplèrent la Statue Divine, les yeux emplis de révérence et de gratitude.
Ils s'agenouillèrent tous, mains jointes, marmonnant des incantations tandis qu'ils priaient pour la protection du Duc Taiming.
Cependant, à cet instant, la surface de la rivière se mit à nouveau à gonfler !
Cette fois, les mouvements du fleuve étaient encore plus violents qu'auparavant, comme si la rivière Wei tout entière Rugissait !
Une voix grave et rauque monta de sous la rivière, emplie d'une colère sans bornes : « Tueur de Démons... comment oses-tu tuer mon subordonné et Prêcher et établir une Statue Divine sur mon Territoire ! »
« C... c'est le Démon de la Rivière ! Le Démon de la Rivière n'est pas mort ! » Les villageois furent saisis d'une terreur extrême et reculèrent dans la panique. Certains s'effondrèrent même au sol, le teint livide.