Tout au fond de l'Académie Jixia.
S'étendait une vaste mer de nuages.
La mer de nuages était immense, comme si elle n'avait pas de bornes.
Au premier regard, on en éprouvait au cœur un sentiment d'immensité.
Autrefois, nul n'était autorisé à en approcher, hormis les personnages de rang de maître.
Même un vrai saint pouvait difficilement y entrer sans s'être annoncé.
Mais en cet instant.
Sur le mont Cangshan, en bordure de cette mer de nuages.
Serrés les uns contre les autres, de nombreux disciples de l'école attendaient.
Parmi eux se trouvaient quelques nouveaux disciples.
L'Académie Jixia, par souci d'équité, autorisait tous ses disciples à entrer dans l'espace sacré.
Bien entendu, il ne s'agissait que d'y entrer.
Quant à ce qu'on pouvait en tirer, cela ne dépendait que de soi.
Et à mesure que le temps passait, tous les Tianjiao arrivèrent.
Même les Tianjiao des clans impériaux ne furent pas au-dessus de cette convoitise.
Après tout, la Source de l'Immensité était un objet rare, y compris chez les clans impériaux.
« Boum ! »
Un homme puissant s'avança, pareil au dragon et au tigre, et l'espace alentour trembla.
C'était Gu Qingtian, du clan de l'Empereur Dieu Antique.
« Voilà plus de six mois que ce jeune maître Yun Xiao reste terré dans sa caverne sans en sortir. Cette fois, il va falloir que nous mesurions nos forces comme il se doit. »
Gu Qingtian marmonna ces mots.
C'était lui-même un homme rude, sans le moindre goût pour la pratique de ce qu'on appelait le confucianisme et le taoïsme.
Face à ce confucianisme et à ce taoïsme d'érudits, Gu Qingtian se fiait davantage à son poing gros comme un sac de sable.
De l'autre côté arriva une silhouette non moins martiale.
C'était Xiahou Fengyun, du clan impérial Xiahou.
Il se faisait plutôt discret à l'Académie Jixia.
Maintenant qu'il était devenu l'un des soixante-douze sages, le déplacement en valait la peine.
Mais il faut savoir que son but premier était de sonder .
Or, à ce jour, la crainte l'avait retenu de s'y mettre pendant bien longtemps.
'Voilà la meilleure occasion de le sonder', se dit Xiahou Fengyun en son for intérieur.
Il était l'un des rois tenus en réserve par le clan impérial Xiahou, et il ne pouvait plus traîner davantage.
De plus, le clan avait parlé, et lui demandait de sonder la vérité de .
Pour la venue au monde de celui-là, il fallait réunir des renseignements sur les adversaires qui comptaient.
'Ainsi, ce qui importe le plus au clan, c'est bien lui...', soupira intérieurement Xiahou Fengyun.
Aussitôt après, deux beautés firent leur entrée, attirant l'attention de bien des disciples alentour.
C'étaient Tantai Qingxuan et Tantai Mingzhu.
Elles étaient arrivées peu après.
Puis une voix se fit entendre.
« Qingxuan, tu es venue toi aussi. »
Une silhouette apparut : c'était naturellement Chu Xiao.
En cet instant, il rayonnait, une sorte d'assurance flottant entre ses sourcils.
Que dire, la pluie était passée, le ciel s'était éclairci, et il se croyait de nouveau capable.
D'autant plus après ces six mois de cultivation.
Rapportée aux autres, la pratique de Chu Xiao avait duré plus de deux cents ans !
Voilà assurément un doigt d'or de tout premier ordre.
Durant ces deux cents années, outre l'étude des deux pages du vieux livre, Chu Xiao s'était aussi appliqué à cultiver les pouvoirs surnaturels du clan impérial Chu.
À présent, Chu Xiao avait confiance.
Fût-ce le génie ordinaire d'un empereur, il pouvait le tenir pour rien.
Et face à .
À vrai dire, Chu Xiao n'était pas de ces personnages assez sots pour se croire tout permis.
Mais il estimait qu'au moins la situation valait bien mieux qu'avant, et qu'il devait pouvoir rivaliser avec .
Après tout, n'avait cultivé que six mois, quand lui avait cultivé plus de deux cents ans dans son univers !
Seulement, il y avait une chose que Chu Xiao n'avait pas prévue.
La cultivation ne se compare pas d'un homme à l'autre.
Un sot qui pratique cent ans ne vaudra peut-être pas un génie qui pratique un an.
Bien entendu, Chu Xiao n'était certainement pas un sot ; on pouvait même dire qu'il était un génie de premier plan.
Mais par malheur.
était un monstre, un roi de l'anomalie au-delà du sens commun, doté d'un talent monstrueux qui effrayait jusqu'aux royaumes immortels.
Et Chu Xiao ne tarda pas à s'en rendre compte.
« Tiens donc, c'est toi, le péquenot. »
Tantai Mingzhu fit la moue, l'air méprisant.
À ses yeux, quiconque provoquait ne méritait aucun égard.
L'œil de Chu Xiao tressaillit, mais il n'y prêta pas attention.
« Mingzhu, ne fais pas cela. »
Tantai Qingxuan se tourna vers Chu Xiao.
« J'ai le sentiment que tu as beaucoup changé, et il semble que tu aies cultivé très durement à l'Académie. »
« Vraiment ? Tu as tout deviné, Qingxuan. » Chu Xiao rit.
C'était la première fois que Tantai Qingxuan le louait de la sorte.
Mais l'instant d'après, le rire lui passa.
« Le jeune maître Jun n'est pas encore arrivé ? »
Tantai Qingxuan leva les yeux.
Le visage de Chu Xiao s'assombrit.
À ce moment, deux hommes arrivèrent en même temps.
Tous les disciples alentour retinrent leur souffle.
L'un portait une tunique confucéenne flottante, un beau visage aux traits droits, et respirait la cadence du confucianisme.
L'autre, vêtu de blanc, détaché du monde, était beau comme un immortel, avec en outre le maintien serein d'un noble fils de clan impérial.
Ces deux-là étaient naturellement Han Ping'an et .
Leur arrivée avait tout d'une passe d'armes.
Ce qui attira plus encore l'attention générale, ce fut la silhouette éblouissante aux côtés de .
Vêtue d'une robe d'arc-en-ciel et d'un manteau de plumes, le visage d'une beauté absolue, la peau parcourue d'un éclat divin, elle avait tout entière l'air d'une déesse descendue en ce monde.
« Qui est cette jeune fille, et pourquoi suit-elle le jeune maître Yun Xiao ? »
« Tu as oublié : lors de la dernière évaluation, le jeune maître Yun Xiao avait ramené quelqu'un. »
« Ce n'est pas possible, c'est elle ? »
Beaucoup en restèrent stupéfaits.
« Et ce qu'elle porte, serait-ce le légendaire manteau de plumes multicolores ? »
« C'est donc une arme impériale... »
Une rumeur parcourut l'assistance.
Yiyi, depuis sa transformation, était restée sur l'île spirituelle flottante de , sans en faire un pas dehors.
Seules quelques personnes le savaient, dont Tantai Qingxuan et Song Daosheng, venus en visite.
« Le jeune maître Yun Xiao est venu dans mon Académie Jixia. Il a cultivé très durement, et il était accompagné de belles femmes. »
Han Ping'an dit cela en souriant.
Sous-entendu : venu à l'Académie, s'entoure de beautés, s'amuse et ne songe pas à progresser.
Cependant, n'en eut cure, et alla jusqu'à poser la main sur la taille de Yiyi, fine comme un saule.
Ce qui fit baisser la tête à Yiyi, un peu confuse : il y avait tout de même là beaucoup de monde.
« Comment cela, le confrère Han a lui aussi les yeux qui brûlent ? »
« Haha, il n'en est rien. Han que voici s'intéresse au taoïsme et au confucianisme. Comment un jeune maître pourrait-il avoir tant d'élégance ? » dit Han Ping'an en souriant.
Pourtant, un éclair de doute traversa aussi son regard.
Yiyi lui donnait toujours un vague sentiment de menace.
Et ce sentiment de menace ne venait certainement pas de l'arme impériale qu'elle portait sur elle.
Il était difficile d'imaginer que lui, Han Ping'an, roi des Tianjiao, pût se sentir menacé par quelques membres de la jeune génération.
« Haha, bien, l'heure approche. L'espace sacré se trouve tout au fond de cette mer de nuages, où les maîtres doivent déjà attendre. »
Monsieur Yuan et les autres étaient arrivés, et voulaient mener les disciples de l'école au départ.
« Je souhaite alors au jeune maître Yun Xiao de trouver son bien dans l'espace sacré », dit Han Ping'an.
« Pareillement », répondit .
Bientôt, sous la conduite des maîtres, tous traversèrent la mer de nuages.
Au plus profond de la mer de nuages se dressait un antique édifice pareil à une porte du dragon.
Et dans cette porte du dragon circulaient des ondes spatiales en forme de tourbillon.
De toute évidence, c'était le lieu d'occasion le plus mystérieux de l'Académie Jixia : l'espace sacré.
Et releva soudain la tête vers le ciel, au-dessus de la Porte du Dragon.
Il n'y avait rien là.
Mais sans qu'on sût à quel moment, plusieurs silhouettes apparurent d'un coup.
« Oh, ce petit nous aurait-il repérés ? »
L'une d'elles, une belle femme d'âge mûr vêtue d'une robe qipao bleue et tenant un éventail, regardait avec une pointe d'intérêt.
Un éclat étrange passa soudain dans les yeux de .