Avant le lever du soleil, Elara se tenait pieds nus devant la pierre du mur est et demanda à Hessa de couper le bandage de son bras blessé.
« Les points restent », dit Hessa.
« Je n'ai rien demandé pour les points. »
« Bien. Nous nous comprenons. »
Hessa trancha le tissu extérieur et mit à nu la ligne rouge et propre qu'il couvrait. Elara plia les doigts, éprouva la tension dans son avant-bras, puis appuya son bouclier réparé contre le mur, là où elle pourrait l'attraper sans se retourner.
Vhar s'agenouilla de l'autre côté de la pierre. Il avait creusé une rigole peu profonde dans sa face, rien de plus. Trois gouttes du sang d'Elara assombrissaient le sillon entre eux.
Nyra attendait à l'intérieur du mur inachevé, Brise-Trône en bandoulière dans le dos. Des couvertures dérobaient presque tout le chantier aux regards des ouvriers curieux, mais Hessa s'était réservé l'ouverture, un grattoir dans une main et un manteau jeté sur l'autre bras.
Elara regarda le sang. « Redis-le une dernière fois. Simplement. »
Vhar comprit ce qu'elle demandait. Elle ne voulait pas être rassurée : elle voulait des conditions qu'elle pouvait encore refuser.
« Ton sang déclenche le changement, et c'est ton propre Uvar qui le nourrit. La réponse de ton corps décide s'il tient. » Il gardait les deux mains ouvertes sur les genoux. « Rien de mon sang ni de ma réserve n'entre en toi. Dès que tu dis stop, mes mains quittent la pierre. »
« Et ce qui s'est fixé avant que je m'arrête ? »
« C'est à toi. »
« Même si je pars ? »
« Même si tu t'en sers contre moi. »
Elara jeta un coup d'œil vers Nyra. « Il a toujours l'air aussi joyeux avant de mettre les gens au supplice ? »
« Non, répondit Nyra. Parfois, il se tait. »
« C'est peut-être pire. »
Vhar faillit sourire. L'humour ne cachait pas la peur d'Elara. Ses orteils nus s'étaient recroquevillés sur la pierre froide, et sa respiration était trop soigneusement régulière. Il respectait la peur qui venait et ne parvenait pas à détourner quelqu'un de sa propre décision.
La Forge Primordiale de Sang SSS s'ouvrit en travers de son seul regard.
[Forge Primordiale de Sang SSS : Préparation de la Forge]
[PORTEUSE : Elara Keldran]
[PROVENANCE : Serment de Branche Volontaire / Condition Attestée]
[ÉTAT DU CORPS : Nourrie / Reposée / Coupure du Bras Gauche Recousue / Aucun Saignement Actif]
[SOURCE : Elara Keldran / Histoire Corporelle Propre]
[APPORT DE MATIÈRE : Aucune Chair Extérieure / Aucun Sang Étranger / Aucune Réserve de l'Hôte]
[TRAJET DE L'UVAR : Fourni par la Porteuse / Des Pieds à la Colonne, puis à la Ceinture Scapulaire et aux Mains]
[CONDITION D'INTÉGRATION : Charge Choisie / Protection Choisie / La Porteuse Conserve le Refus]
[INTERRUPTION : Retrait Conscient / Instabilité Médicale / Rejet du Trajet]
[RÉSULTAT PARTIEL : Les Segments Stables Restent à la Porteuse]
[RETRAIT : DISPONIBLE]
[Fin de la Préparation de la Forge]
Vhar lut chaque ligne deux fois. Elara ne vit que lui, en train d'étudier son corps et d'attendre.
« La première pression part de tes pieds, dit-il. Elle monte par tes jambes et ta colonne, puis passe par les épaules jusque dans tes deux mains. Si un côté en prend plus que l'autre, dis-le-moi. »
Elle s'accroupit et posa les deux paumes sur la pierre. « Commence. »
Vhar abaissa les mains au-dessus de la rigole sans toucher les siennes.
Une chaleur pénétra la pierre sous ses paumes.
Elara poussa son propre Uvar à travers ses hanches, ses genoux, ses chevilles et ses pieds. La première vague frappa la plante de ses pieds assez fort pour fendre la roche sous ses orteils.
CRAC !
Elle aspira l'air entre ses dents.
Des segments noirs et denses surgirent sous la peau de sa plante gauche, puis de son talon droit. Ils se rassemblèrent en bandes anguleuses autour des deux chevilles et poussèrent vers le haut à travers ses tibias. Chaque segment se verrouillait contre tendon et os avec un choc qu'elle sentait de l'intérieur.
Ses doigts tracèrent des sillons blancs sur la pierre.
« Stop ? » demanda Vhar.
« Ce n'est pas la douleur qui va m'arrêter. »
Sa voix tremblait. Elle ne fit pas semblant du contraire.
Les bandes atteignirent ses genoux. La jambe gauche tenta de prendre la plus grosse part, fidèle à des années passées à se caler derrière le bouclier sur le même pied.
Nyra se pencha en avant. « Ton genou gauche vole le droit. »
Elara déplaça son talon d'un centimètre. « Je le sens. »
La vague suivante se partagea à parts égales.
Les segments noirs gravirent ses deux cuisses et frappèrent le bassin ensemble.
BOUM !
Les épaules d'Elara tressautèrent. La sueur roula de sa mâchoire et tomba à côté des trois gouttes de sang.
Les bandes noires atteignirent sa colonne et s'y verrouillèrent sur toute sa longueur.
CLAC !
Son dos se cambra. L'espace d'un souffle, tous les anciens chocs encaissés au bouclier revinrent d'un coup : la côte qu'elle avait protégée en sacrifiant une épaule, le genou qu'elle avait trop bloqué, le poignet qu'elle avait laissé s'engourdir parce que des gens se tenaient derrière elle. La nouvelle structure n'effaçait pas ces décisions. Elle en répartissait le poids sur tout le corps.
Vhar surveillait le pouls dans sa gorge et le tremblement qui gagnait sa main droite. Il pouvait mettre fin à la forge avant qu'elle parle. Mais ce faisant, il lui prendrait aussi la décision.
Il attendit.
« Toujours à moi », dit Elara entre ses dents serrées.
Les bandes noires franchirent ses côtes et sa ceinture scapulaire. Des grappes scellées plus petites affleurèrent le long du bras qui portait son bouclier, puis dans la paume libre. Son cœur, sa gorge et son visage restèrent intacts.
Le grattoir de Hessa s'était immobilisé. Nyra restait dans le champ de vision d'Elara sans lui offrir un courage qu'on ne lui avait pas demandé.
Vhar sentit la dernière jonction qui attendait sous la rigole de sang.
« Le prochain coup scelle ce qui s'est fixé, dit-il. Une fois qu'il aura porté, ces parties ne redeviendront pas ce qu'elles étaient. »
Elara releva la tête. Ses yeux étaient humides de douleur, et furieux à l'idée que quiconque puisse prendre cela pour une retraite.
« Je les ai choisies, dit-elle. Scelle-les. »
Vhar enfonça ses deux paumes dans la pierre.
BOUM !
La rigole vola en éclats. Les trois gouttes de sang d'Elara jaillirent en fils rouges et frappèrent ses avant-bras. Tous les segments noirs se comprimèrent d'un seul coup.
La poussière jaillit du mur inachevé. Du givre tomba des poutres du toit. Elara se releva par ses propres forces, ses pieds, ses jambes, ses hanches, sa colonne et ses épaules la portant d'un même mouvement. Vhar garda les deux mains sur la rigole brisée et la laissa prouver son équilibre elle-même.
La Forge Primordiale de Sang ouvrit un relevé ciblé en travers de son regard.
[Forge Primordiale de Sang SSS : Installation de Branche]
[PORTEUSE : Elara Keldran]
[PHYSIQUE : Physique du Rempart de Guerre de la Chute des Royaumes / Niveau I]
[ARCHITECTURE : Verrou-Bélier / Niveau I]
[PASSIF : Charge Répartie / Niveau I]
[SENS : La Tension / Niveau I]
[ÉTAT DU SERMENT : Installation Active]
[LES SEGMENTS INSTALLÉS APPARTIENNENT À : Elara Keldran]
[STABILISATION DE LA BRANCHE : NON ATTEINTE]
[ACQUISITION PAR L'HÔTE : AUCUNE]
[Fin de l'Installation de Branche]
Vhar referma le relevé avant qu'Elara ouvre les yeux.
L'architecture avait pris. La stabilisation complète de la branche viendrait par l'usage, pas par le repos, et la première épreuve leur dirait si l'installation avait laissé un côté faible.
Elle fit rouler une épaule, puis l'autre. Les bandes noires bougeaient sous la peau au rythme des muscles et du souffle.
« Je sens le mur à travers mes pieds », dit-elle.
Hessa jeta un regard à la poussière qui en tombait encore. « Tu as aussi secoué le mur. »
Elara tendit la main vers son bouclier. « J'ai besoin de savoir si ça tient. »
Au-delà des couvertures se dressait le vieux bélier de la carrière, une poutre cerclée de fer qui servait autrefois à briser la pierre coincée. Six ouvriers halèrent ses cordes jusqu'à ce que la tête pende à hauteur de la poitrine d'Elara.
Vhar se plaça deux pas derrière elle.
Elle regarda par-dessus son épaule. La peur habitait encore son visage. Un plaisir neuf et aigu aussi.
« Côtes fêlées comprises ? »
« Tu as choisi ce qui se tient derrière toi. »
« Essaie de ne pas saigner sur ma preuve. »
Elara glissa son bras blessé dans le harnais réparé et referma la main sur la poignée du bouclier. La sangle se posa en travers des nouveaux segments noirs. Ses pieds s'écartèrent sur la pierre de forge.
Hessa prit la corde de déclenchement. « Si quelqu'un meurt avant le petit-déjeuner, le corps fera partie du mur jusqu'à ce que j'aie pris mon thé. »
« Lâche-le », dit Elara.
La corde glissa des mains de Hessa.
VLOUM !
Le bélier parcourut son arc. À une longueur de corps de l'impact, Elara sentit par la plante de ses pieds la traction inégale de la chaîne gauche. Elle tourna le bouclier d'une largeur de doigt.
Le fer frappa le fer.
CLANG !
La face du bouclier se creusa sous l'impact. Le harnais réparé tint contre le bras d'Elara. La force traversa sa paume, son épaule, ses côtes, sa colonne, ses hanches, ses genoux et ses deux pieds. La pierre explosa autour de ses talons.
Rien n'atteignit Vhar.
Elara s'avança dans le coup.
BOUM !
Le bélier s'arrêta.
Son cercle de fer s'écrasa à plat contre le bouclier. La chaîne gauche défaillante céda la première, exactement là où elle avait senti la tension. La tête de la poutre s'arracha, retomba et enfonça son support brisé à travers la pierre de forge.
FRACAS !
La poussière roula sur le chantier.
La face du bouclier restait creusée, mais aucune jointure ne s'était ouverte. Elara demeurait entre Vhar et les débris. Du sang coulait d'une de ses narines. Aucun de ses pieds n'avait reculé.
Un instant, elle ne fit que fixer le bélier en ruine. Un rire lui échappa, essoufflé et stupéfait, avant que la fierté puisse le retenir.
Hessa pointa son grattoir vers le support brisé. « Terrifiants avant le petit-déjeuner. Tu me dois un mur et un bélier. »
Elara s'essuya le nez. « La chaîne gauche lâchait déjà. »
« Tu le savais ? » demanda Nyra.
Elara baissa les yeux sur ses pieds. « Avant qu'il frappe. »
Une satisfaction se logea sous les côtes de Vhar. La preuve appartenait à Elara : il avait bâti une porte, et elle l'avait franchie par sa propre force.
Au milieu de la matinée, la charrette sous escorte de Sathe attendait à la borne est de Kessendrel. Sael était assise à l'intérieur, son bras broyé attaché en travers de la poitrine et les deux chevilles fixées à l'anneau du plancher. Le prisonnier survivant lui faisait face sur la banquette opposée. Hessa vérifia elle-même leur eau avant que Sathe verrouille la porte.
Nyra signa la feuille de qualification sans nom de Maison. Un cavalier du Muster Extérieur proposa à Elara un contrat vers le nord.
« Même solde, dit-il. Moins de gens qui essaient de te tuer. »
Elara resserra son harnais réparé. « Garde-le pour quelqu'un qui veut aller au nord. »
Vhar ne dit rien jusqu'à ce qu'elle se tourne vers lui.
« La route du nord reste ouverte », dit-il.
« Je sais. » Elle passa son bouclier dans son dos. « Je vais à l'est. »
Le soulagement le frappa de nouveau. Cette fois, il s'autorisa un petit sourire.
Ils quittèrent Kessendrel avant midi.
Sur la route de l'est, ils atteignirent une tranchée de pierre pâle où le vent tombait. Elara s'arrêta la première. Une pression remonta par ses bottes et le long de la nouvelle structure de ses jambes. Des fissures fines comme des cheveux s'ouvrirent dans les deux parois devant eux.
Nyra tendit la main par-dessus son épaule droite, dégagea Brise-Trône de sa bandoulière et abaissa la pointe de la lance vers la route. Elara tira son bouclier de son harnais de dos et cala son bras blessé derrière la poignée.
Vhar tendit les mains par-dessus ses deux épaules. Sa main droite se referma sur la poignée de Radrazh, au-dessus de son épaule gauche ; la gauche saisit Ulqor, au-dessus de la droite. Il tira les deux katanas par les fentes arrière ouvertes des fourreaux croisés et les abaissa le long de son corps.
SHING !
Une masse sombre se dressait là où la route se resserrait, plus haute qu'un chariot de fret chargé. Derrière elle, la route s'était affaissée en larges dépressions. Des pierres détachées roulaient vers l'intérieur autour de ses pieds.
Elle n'avança pas.
Le sol s'enfonça encore d'un doigt sous Vhar.
Il sourit sans chaleur.
Ce qui attendait là-devant s'était annoncé en essayant d'écraser la route.
Vhar s'avança pour lui répondre.