La route se rétrécit pour devenir une corniche taillée dans le flanc d'une colline grise avant le repas de midi.
Les chars avancèrent en file indienne. À gauche, la pente montait à travers des arbres épineux et de l'herbe pâle. À droite, le sol s'effaçait en un long bassin où un ruisseau creusait la pierre noire. Un char chargé aurait roulé jusqu'à l'eau.
Vhar marchait à côté du frein arrière, surveillant tour à tour la roue et les cordes.
L'ouvrier portant le crochet s'arrêta près d'un virage.
« Tenez là, » lança-t-il.
Vhar actionna le frein.
CRIC !
L'ouvrier s'accroupit près de la trace de la roue extérieure. Un étroit canal de drainage traversait sous la route. Son couvertin en bois avait bougé, laissant une extrémité plus bas que la terre tassée alentour.
« Le support est instable, » dit-il. « Je veux que les caisses soient déplacées vers le rail intérieur avant de traverser. »
Le superviseur descendit. « Instable à cause de la pluie ? »
L'ouvrier passa le poule le long du bord du bois. Il le leva. De fraîches fibres claires adhéraient sous la boue.
« Quelqu'un l'a sciée par en-dessous. »
La coupe était délibérée. Inutile de nommer la main probable derrière cela.
Le superviseur regarda la route descendante devant eux, puis en arrière vers la colline derrière eux. « Nous pourrions faire demi-tour et perdre la journée. Nous pourrions décharger, porter chaque caisse à travers, et laisser les chars suivre à vide. Ou nous pouvons renforcer le couvertin et traverser char par char. »
« Les jarres de nourriture cassent si on les porte sur cette pente, » dit le conducteur. « Les caisses d'huile sont pires. »
Vhar examina le canal. Le couvertin était assez large pour une roue, mais seulement si le poids restait centré. Le char arrière transportait les caisses les plus lourdes. Il vit où le bois extérieur avait été aminci et bourré de boue sèche.
« Déplacez la caisse cerclée de fer du côté intérieur, » dit-il. « Utilisez-la comme contrepoids. Je tiendrai le rail arrière pendant que la roue traverse. »
Le superviseur regarda ses poignets. « Vous êtes encore bandé. »
« Mes poignets fonctionnent encore, et le char prendra la pente qu'ils fassent mal ou non. »
« On garde la charge du côté intérieur et on traverse lentement. » Elle se tourna vers les autres. « Le premier couple traverse à vide. Le second char suit avec la moitié de sa cargaison. Il prend le char arrière après qu'on ait déplacé la caisse. Personne ne se tient sous la ligne des roues. Si le couvertin lâche, vous lâchez les chevaux et laissez le char. »
Ils travaillèrent pendant près d'une heure.
Les deux premiers chars passèrent avec des ouvriers aux roues. Le bois gémit sous la seconde charge, mais tint. Vhar et les autres déplacèrent la caisse cerclée de fer sur le plateau arrière, un empan à la fois, jusqu'à ce qu'elle repose contre le rail intérieur.
THUD !
Le superviseur du fret testa elle-même les sangles avant de monter sur le banc du conducteur et de prendre les rênes.
« Homme de frein, restez au rail extérieur jusqu'à ce que la roue arrière soit dégagée, » dit-elle. « N'essayez pas de rattraper le char si toute la corniche part. »
Vhar prit sa position. « Si le couvertin cède sous une roue, tenez les chevaux droits. »
« Gardez les mains sur le rail et laissez-moi gérer l'attelage. »
Le char bougea.
La roue effectua un lent tour complet et enchaîna sur un second.
La roue avant atteignit le couvertin. Elle s'enfonça avec un craquement humide. Le superviseur garda les rênes tendues, et les chevaux avancèrent d'un même pas.
La roue arrière roula sur le canal.
CRAC !
Le support extérieur céda.
Le char bascula violemment vers le bassin. Le conducteur hurla et tira l'attelage à gauche. L'ouvrier au crochet se jeta hors de la ligne des roues. Une jarre de nourriture glissa de la pile de chargement et se brisa contre le rail.
CRACH !
Vhar planta les deux pieds contre le bord intérieur tassé et saisit le rail arrière des deux mains.
Le poids du char lui déchira les épaules. La roue extérieure pendait à moitié au-dessus du canal brisé. La terre s'écoulait sous elle. Un instant net, toute la charge tira vers le vide, traînant les mains de Vhar le long du bois rugueux.
La douleur jaillit dans ses poignets et descendit le long de sa colonne. Une chaleur s'embrasa à sa base, tranchante et inconnue.
Un troisième Sceau de Sang se verrouilla sous la traction du char. La force courut des plantes de ses pieds à travers ses jambes, hanches, colonne, et bras verrouillés. La charge resta sur le rail, mais son corps l'enfonça dans la route tassée au lieu de laisser ses épaules se disloquer.
Vhar enfonça ses talons plus avant dans la route.
THUD !
La terre tassée se brisa autour de ses bottes. La force descendit par ses genoux, traversa ses hanches, et s'enfonça dans la colline au lieu de lui arracher les épaules. Le rail arrière cessa de bouger.
Les chevaux sentirent le changement et bondirent en avant sous le cri du superviseur. La roue intérieure grimpa sur le bois surélevé. La roue extérieure racla le long du canal brisé, puis trouva le sol solide au-delà.
GRATT !
Le char franchit l'ouverture.
Vhar lâcha le rail seulement après que la roue eut passé sans encombre. Il recula de deux pas depuis le bord. Le bois avait creusé de profondes lignes rouges dans ses paumes, mais ses mains se refermaient encore quand il les fléchit.
Pendant plusieurs respirations, les ouvriers regardèrent simplement la trace que ses talons avaient laissée dans la route.
L'ouvrier au crochet fut le premier à bouger. Il traîna le bois brisé plus loin de la voie et recouvrit l'extrémité sciée de terre.
« C'est fait, » dit-il. « La pluie ne scie pas une poutre par en-dessous. »
Le superviseur descendit du banc. Son visage avait perdu de sa couleur, mais sa voix resta nivelée. « Vous pouvez marcher ? »
Vhar roula une fois les épaules. La tension était là, mais elle ne donnait plus l'impression que le char avait essayé de l'arracher en deux.
« Je peux encore marcher. »
« On ne s'arrête pas en rase campagne. Le char de tête continue pendant qu'on dégage le bord de route et qu'on signale les dégâts au dépôt de réception. »
Le conducteur fixa les mains de Vhar. « Vous avez tenu un char arrière chargé. »
Vhar ouvrit et referma ses doigts avant de ramasser la jarre de nourriture brisée. « Assez longtemps pour que les chevaux retrouvent leur assise. Vérifiez l'essieu arrière avant de lui faire confiance au prochain virage. »
Le superviseur lui saisit le poignet avant qu'il n'attrape un autre éclat. « L'essieu attendra que je sache si ce rail a déchiré quelque chose dans votre main. »
« Rien n'a déchiré. » Vhar lui tendit la paume, où la peau était rouge mais intacte. « Ça donne juste l'impression d'avoir discuté avec le char entier et d'avoir perdu sur le poids. »
Ils laissèrent le passage endommagé derrière eux. Plus personne ne parla de faire demi-tour.
Le superviseur marcha aux côtés de Vhar sur le tronçon suivant au lieu de remonter sur le banc.
« Au dépôt, je dirai au maréchal où la poutre a été sciée et où vous étiez quand le char a glissé, » dit-elle. « Après ça, mon équipage décharge, touche sa solde, et repart vers l'est. »
« Dites-lui que la coupe était nette, » dit Vhar. « Celui qui l'a faite savait quand la route porterait du fret. »
« Je l'ai vu. » Elle fléchit la main sous son gant et grimça. « Je serai contente d'atteindre une route qui n'essaie pas de jeter mes chars dans une colline. »
Vhar regarda vers le virage. « Le char est peut-être plus content que vous. »
L'équipage le garda dans la ligne de fret jusqu'au soir.
La route s'aplanit vers le soir. Bien au-delà des prochains champs, de hauts murs se découpèrent sur la lumière rouge, avec des tours carrées et des bâtiments aux toits sombres derrière la porte extérieure.
« C'est l'Académie de la Première Mesure ? » demanda-t-il.
Le superviseur suivit son regard. « Son dépôt de réception. Les terrains d'enseignement sont plus loin à l'intérieur. Le fret passe par la porte extérieure, est pesé, et attend un jeton de réception. Les gens qui ont besoin de la salle d'admission prennent la route latérale après qu'on a déchargé. »
« Le rapport postal leur sera-t-il parvenu ? »
« Le cavalier-relais est parti des heures avant nous. Son rapport les attendra avant l'ouverture des portes. »
Vhar s'y attendait. La question était de savoir si les gens à la porte diraient pourquoi la Maison Talvern avait envoyé un avis de décès avant qu'il n'arrive vivant.
À l'arrêt de nuit, l'équipage rangea les chars en demi-cercle près d'un puits de pierre. Les ouvriers nourrirent les chevaux pendant que le superviseur inspectait la roue endommagée et comptait les jarres survivantes. Vhar porta l'eau, vérifia les cordes arrière, et prit la seconde veille après avoir mangé sa portion d'avance.
La route de colline resta silencieuse durant les heures sombres.
Près de l'aube, alors que les autres dormaient encore, Vhar s'assit près de la roue arrière, le dos contre le bois. Le troisième Sceau de Sang tenait encore. Son poids se posait différemment maintenant, et chaque respiration courait plus régulièrement à travers sa colonne et dans ses jambes.
Il toucha les lignes brutes sur ses paumes et se tourna vers l'intérieur.
La reconnaissance sous ses côtes répondit. Il voulut un enregistrement du changement en vue.
[FORGE PRIMORDIALE SSS : Registre des Sceaux de Sang]
[ ROYAUME : Enveloppe Exsangue ]
[ SCEAU DE SANG : 3e ]
[ CONDITION REMPLIE : Circuit de Transfert de Charge Fermé ]
[ VOIE CORPORELLE : Plantes, Jambes, Hanches, Colonne, Épaules, Bras, Et Mains ]
[ FONCTION : Le Poids Et L'impact Entrant Dans Votre Corps Peuvent Être Distribués À Travers Le Circuit Complété Et Dirigés Vers Un Support Physique Choisi ]
[ LIMITE : La Charge Doit Physiquement Atteindre Votre Corps, Poignée, Position, Ou Arme Tenue ]
[ CAPACITÉ UVAR : 30 ]
[ RÉSERVE UVAR : 24 / 30 ]
[ ÉVOLUTION : 4e Circuit de Sceau de Sang Non Ouvert ]
[Fin Registre des Sceaux de Sang]
La pression rouge dans ses paumes s'était apaisée, bien que les profondes lignes du rail y restent. Il referma le registre avant que le premier ouvrier ne se réveille, puis pressa ses doigts contre le rayon de la roue. Le rayon ne plia pas ; le nouveau circuit envoya son poids à travers sa main et dans le sol sans réveiller l'équipage.
Le soleil avait atteint les murs quand la ligne de fret repartit. Le support sciè restait derrière eux, et les portes de l'Académie de la Première Mesure les attendaient avec le rapport de la Maison Talvern déjà à l'intérieur.