Vhar atteignit la cour de comparaison après le petit-déjeuner, avec vingt Uvar de plus circulant tranquillement dans le Vaisseau de Braise.
Le sommeil n'avait pas modifié le poids impossible logé dans sa structure. Il traversa les vieilles pierres de l'Académie sans les fissurer, parce que la retenue était devenue aussi délibérée que chacun de ses pas.
Radrazh et Ulqor reposaient dans leurs fourreaux croisés. Il était venu comme témoin, et l'offre scellée dans sa veste promettait toujours l'accès au tissu nerveux restant s'il assistait à la comparaison jusqu'à son résultat.
La cour inférieure ne contenait aucune masse de preuve. Deux rails de fer couraient entre des poteaux à hauteur de taille, et trois cadres de bois suspendus les surplombaient, des sacs de pierre brisée fixés le long de leurs bords extérieurs. Une sortie étroite s'ouvrait au fond.
Une jeune fille frêle se tenait dans le premier carré marqué, resserrant la même dragonne de poignet pour la troisième fois. Elle portait une ceinture de branche inférieure, et les trois Marques de Sang achevées sous sa peau ne faisaient rien pour cacher la fréquence à laquelle elle vérifiait la grille derrière elle.
À côté d'elle, une jeune femme aux épaules larges testait un bouclier d'entraînement de l'Académie à deux mains. Le bouclier était en bois de fer cerclé d'acier, mais elle ne le tenait pas devant elle comme un mur. Son bord inférieur reposait près de sa hanche gauche tandis que ses pieds étaient orientés vers la sortie.
L'examinateur jeta un coup d'œil au sceau de témoin de Vhar. « Depuis que vous avez accepté la place, tenez-vous au-delà du rail latéral, et n'entrez que si la voie casse en dehors de sa charge marquée. »
« Qui décide quand elle a cassé ? »
« Moi. »
La femme au bouclier se tourna. « Des gens sont morts pour avoir fait confiance à une réponse comme celle-là. »
La bouche de l'examinateur se durcit, bien qu'il ne lui ordonne pas de se taire. « Elara Keldran, vous êtes ici pour démontrer si votre corps répond encore à la classification de la ligne de bouclier titan. Nima Corl est le poids de comparaison protégé. »
Nima cessa de tourmenter la dragonne. « Je suis une étudiante. »
« Pour cette station, vous êtes le corps que la ligne doit préserver. »
« Ce sont deux choses très différentes, » dit Elara, « et elle l'a remarqué. »
Vhar étudia le mécanisme au lieu de l'irritation de l'examinateur. Chaque cadre de bois descendrait sur un chariot à roues, frapperait la voie du bouclier et continuerait le long des rails. Les instructions peintes plaçaient Elara sur un cercle fixe tandis que Nima se tenait à deux pas derrière elle. Si Elara absorbait chaque impact sans quitter ce cercle, les charges s'accumuleraient entre elle et la seule sortie.
Le dispositif mesurait combien de temps une défenseure pouvait rester là où quelqu'un d'autre l'avait plantée.
Elara tourna le bouclier de côté et vérifica le cerclage d'acier. « Nima, peux-tu courir quand le premier chariot passe ? »
« On m'a dit de ne pas quitter mon carré. »
« Je t'ai demandé si tu peux courir. »
Nima regarda vers l'examinateur, puis de nouveau vers la sortie. « Oui, mais le second rail accroche vers le milieu parce que je l'ai vu sauter pendant l'installation. »
« Montre-moi où. »
L'examinateur s'avança. « Le corps protégé n'instruit pas la candidate. »
Elara planta le bord du bouclier entre eux sans le frapper. « Elle se tient là où la charge tombe. Laisse-la parler, ou trouve une autre défenseure pour prendre ma place. »
Nima pointa une rayure sombre à mi-hauteur du rail droit. Elara suivit la marque, appuya son talon contre la rainure du chariot et trouva le joint surélevé.
« On bouge à gauche avant ça, » dit-elle. « Reste assez proche pour toucher mon épaule, mais ne tiens pas ma veste. Si je tourne, tu tournes avec moi. »
« Et si je tombe ? »
« Utilise le bouclier comme rampe et continue. »
L'examinateur leva une main. « Quitter le cercle fixe fait échouer la classification. »
Elara lui fit face pleinement. « Alors fais-moi échouer maintenant, et épargne au bois le reste du spectacle. »
Personne ne répondit à sa place. Les ouvriers tenaient les cordes de largage, Nima attendait dans le carré, et Vhar observait l'examinateur décider si sa procédure pouvait survivre à un refus honnête.
Enfin, la main retomba.
Le premier chariot fut largué, et ses roues de fer tombèrent sur les rails.
CLANG !
Le cadre de bois bascula avec ses sacs de pierre entraînant le côté extérieur, transformant une collision frontale en une collision tournante.
Elara ne se prépara pas à l'intérieur du cercle.
Elle avança.
Son bouclier rencontra le bois avant que son n'atteigne la marque fixe. Elle attrapa le bord chargé près de son épaule, pivota sur les hanches et enfonça le bord inférieur sous la lèvre du chariot. Le bois et l'acier hurlèrent ensemble tandis qu'elle soulevait un côté hors du rail.
Le cadre passa au-dessus d'elle plutôt qu'à travers elle. Son extrémité alourdie de pierre frappa le carré vide où Nima se tenait.
CRAC !
Les planches peintes se fendirent sous l'impact.
« Bouge, » dit Elara.
Nima était déjà à ses côtés.
Elles avancèrent derrière le chariot incliné pendant qu'il roulait vers le joint surélevé. Elara maintint son bouclier contre son flanc, utilisant la charge comme couverture mobile au lieu d'attendre que le cadre suivant ne s'ajoute à la collision.
La seconde corde de largage claqua.
Le nouveau chariot arrivait plus vite, sa barre de bois visait les deux rails. Nima entendit les roues et tressaillit vers le centre, mais Elara attrapa le dos de sa ceinture et la tira à gauche sans s'arrêter.
« Tu m'as prévenue pour le rail, » dit Elara. « Fais-toi confiance pour trois pas de plus. »
Nima les trouva.
Au niveau de l'éraflure, le premier chariot sauta exactement comme elle l'avait prédit. Elara rabattit son côté soulevé avec la face du bouclier, et les roues claquèrent de nouveau dans leurs gorges.
BANG !
La collision projeta le cadre entrant sur le côté, gagnant juste assez d'espace pour qu'Elara cale son bouclier entre les deux chariots. Son avant-bras droit disparut derrière le bord, son épaule s'enfonça dans le contact, et les deux chariots chargés broyèrent l'un contre l'autre.
Elle encaissa leur force et choisit où la diriger.
Nima passa sous le bras tendu d'Elara et atteignit le poteau final. Un troisième chariot tomba derrière elles, fermant la route qu'elles venaient d'abandonner.
« Sortie, » dit Elara.
« Ensemble. »
« Ce n'était pas l'instruction. »
« Aider avec le rail non plus. »
Une lueur d'amusement traversa Elara, bien que la tension dans sa mâchoire ne se relâche pas. Elle recula vers l'ouverture, le bouclier toujours face aux chariots bloqués, et Nima la franchit à ses côtés plutôt que derrière elle.
La cloche de la station sonna.
Les ouvriers récupérèrent les lignes de largage, serrèrent les freins des roues et posèrent le cadre restant sur les rails vides. Aucune charge n'était plus active. Nima se courba, les deux mains sur les genoux, respirant fort mais indemne, tandis qu'Elara vérifiait ses poignets, le bord du bouclier et la route qu'elles avaient utilisée avant de regarder qui que ce soit en face.
L'examinateur s'approcha du carré brisé. « Vous avez abandonné la position de défense fixe. »
« Oui. »
« Cette position était la mesure. »
Nima se redressa. « Elle m'aurait piégée derrière deux chariots, et je lui ai dit que le rail était défectueux parce que personne ne m'a demandé pendant l'installation. »
Sa voix trembla d'abord, mais les derniers mots non.
Elara posa le bouclier contre sa jambe. « Écrivez que la défenseure classée a déplacé l'étudiante protégée à travers la voie complète. Si vous avez besoin que le cercle échoue, il est derrière vous et commodément brisé. »
Vhar regarda des planches fendues à la sortie intacte. « Le cercle a mal performé. »
Le regard d'Elara glissa vers les lames croisées sur son dos, puis vers l'offre scellée dans sa veste. « Tu es Vhar Blackvein. T'as été invité pour me regarder échouer, ou y avait-il une autre raison ? »
« L'Académie offrait un accès restreint à la source si j'assistais comme témoin, mais j'ai accepté la place de témoin, pas le matériel. »
« Regarde comme cette ligne disparaît vite dès que quelqu'un se blesse. »
« C'est pour ça que je l'ai tracée avant que personne ne le fasse. »
Nima desserra sa dragonne de poignet enfin. « Est-ce que j'ai encore une place ici ? »
L'examinateur regarda la voie terminée, les ouvriers qui avaient entendu son avertissement, et le sceau de témoin sur la veste de Vhar. « La comparaison s'est terminée avec toi hors de la sortie, donc ta place reste jusqu'à la révision du résultat. »
« Ce n'est pas permanent. »
« Non, » dit Elara, plus bas maintenant. « Mais elle t'appartient aujourd'hui, et ils devront te la reprendre là où tout le monde peut voir. »
Nima baissa les yeux sur le carré fendu. « Ils ont dit que ça prouverait si j'avais ma place derrière un bouclier, mais personne n'a dit que les charges fermeraient la sortie. »
« Tu aurais refusé si ils l'avaient dit ? » demanda Vhar.
Son premier regard alla vers l'examinateur. Elle se retint avant de répondre. « Je ne sais pas. Ma place paie les repas, et le refus a une autre allure quand quelqu'un d'autre peut t'enlever ton lit avant le soir. »
Les doigts d'Elara se crispèrent une fois sur le bord du bouclier. « Ils le savaient. C'est pour ça qu'ils ont attendu que tu aies déjà un lit à perdre. »
L'examinateur resta. « L'ordre nommait un corps protégé, mais il ne décrivait pas le rail endommagé ni le schéma de fermeture. »
« Tu as arpenté la voie avant qu'on n'y entre, » répondit Elara, « alors ne te cache pas derrière le papier maintenant. »
Il l'accepta sans fabriquer de défense. « J'aurais dû demander pourquoi la sortie se fermait, et le résultat inclura cet échec sous mon sceau. »
Nima le regarda sortir le sceau au lieu de promettre. Une partie de la raideur quitta ses épaules.
Elara examina enfin l'ecchymose qui se formait le long de son avant-bras droit. Elle fléchit chaque doigt, trouva le bras utilisable, et porta de nouveau son attention sur Nima. « La prochaine fois, dis-le à la personne à côté de toi avant le troisième réglage de dragonne. »
« Je pensais que tu me dirais de l'endurer. »
« Rester immobile marche quand tu ne peux pas bouger. Tu pouvais, donc tu l'as fait. »
Vhar jeta un coup d'œil vers la voie détruite. « Le carré n'a jamais quitté sa position. »
Nima rit avant de pouvoir décider si l'examinateur le permettait. Le regard sec d'Elara tint un instant, puis s'adoucit sur un coin.
Un coureur de preuves arriva, portant deux registres pliés sous un cordon rouge. L'un offrait à Vhar l'accès au tissu retenu. L'autre ordonnait la comparaison d'Elara et nommait Nima comme son corps protégé.
Vhar n'ouvrit aucun des deux. Il avait déjà vu la même marque d'autorisation pressée sur les deux plis extérieurs.
Nyra la remarquerait aussi.
Elara remit elle-même le bouclier d'entraînement sur le rack. Nima marcha à ses côtés, plus derrière la face en bois de fer, pendant que le cercle fixe brisé restait sous trois charges qui avaient échoué à garder l'une ou l'autre femme à l'intérieur.