La cour découverte avait gagné un public avant que Vhar n'en atteigne le centre.
Les étudiants emplissaient les marches occidentales, le petit-déjeuner encore à la main. Le mesureur de terrain reposait sur un support à hauteur de taille près du poids suspendu, tandis que la feuille d'offrande de la Maison Talvern occupait une table séparée, assez loin pour que personne ne puisse confondre le papier avec une partie de l'instrument.
Nyra se tenait entre les deux.
« Vous avez demandé du terrain découvert, dit-elle, et vous avez acquis la moitié de l'Académie avec. »
Vhar regarda les marches bondées. « L'autre moitié doit détester les matins. »
Orven leva une tasse depuis le premier rang. « Nous les détestons aussi, mais nous n'avons pas pu rester loin. »
Le lecteur du mesureur s'agenouilla près du coffret de laiton et tourna son sceau numéroté vers Vhar. Il correspondait au chiffre inscrit sur l'avis de Nyra, le verre demeurait intact, les deux aiguilles reposaient contre leurs butées, et le plateau d'échantillon amovible était vide.
« Vous pouvez inspecter le coffret sans le toucher, dit le lecteur. Une fois que je brise le fil de transport, l'ouvrier de l'Académie à côté de moi devient responsable de chaque pièce ouverte. »
L'ouvrier leva ses deux mains nues. Une brûlure superficielle traversait deux doigts, assez ancienne pour avoir blanchi en cicatrisant.
Vhar s'accroupit. Le cuir sous le coffret portait des éraflures dues à des années de tables, de chariots et de pierres de carrière. Rien ne suggérait un travail récent de l'extérieur.
« Le sceau concorde avec l'avis, dit-il. »
Nyra lui montra la copie. « Et avec le registre d'émission de la salle de classe. »
Le lecteur coupa le fil de transport.
CLAC !
Elle ouvrit le coffret et posa le mesureur sur le support. La lumière du soleil traversa le bord de laiton. Une aiguille répondait au mouvement proche ; l'autre suivait l'Uvar déplacé. Toutes deux s'étaient comportées normalement pendant la leçon de carrière.
Le poids suspendu attendait six pas plus loin. C'était un sac de cuir bourré de sable autour d'un centre de fer, assez lourd pour enregistrer un coup sans devenir une cible de plus pour le spectacle.
« Franchissez le premier repère, changez de direction au second, et frappez seulement après que j'abaisse la main, dit le lecteur. Ne dépensez pas plus de six Uvar sur la séquence complète. »
Vhar regarda le poids. « Va-t-il survivre ? »
« S'il ne survit pas, le bureau d'équipement me blâmera d'avoir posé la question trop tard. »
L'ouvrier derrière elle renifla. « Nous vous blâmerons de toute façon, ça gagne du temps. »
Un rire parcourut les marches et détendit la cour.
Vhar s'avança entre les repères. Radrazh et Ulqor restaient croisées derrière lui, leurs poignées dégagées au-dessus d'épaules opposées. Il laissa sa réserve se loger bas dans sa poitrine, stable et prête.
Le lecteur leva la main.
Vhar choisit les six Uvar avant de bouger.
L'aiguille de déplacement claqua à travers le cadran.
TIC !
Son pied d'appel n'avait pas quitté la pierre.
La main du lecteur resta levée.
« Arrêtez. »
Vhar n'avait rien fait de visible, pourtant l'aiguille tremblait contre la quatrième division.
Des chuchotements montèrent les marches. La feuille de la Maison Talvern gisait immobile sous le soleil.
« L'avez-vous relâché ? demanda Nyra. »
« J'ai sélectionné la quantité, mais elle est encore en moi. »
Le lecteur pressa un doigt contre le boîtier de laiton. L'aiguille frémit sous le verre. « Cela devrait répondre au déplacement, pas à l'intention. »
Orven se pencha en avant, les deux avant-bras sur la rampe. « Son corps aurait-il pu déplacer du courant avant que son pied ne bouge ? »
« Pas assez pour produire cette lecture, car ni ses vêtements ni le sable n'ont bougé, et je n'ai ressenti aucun changement dans le champ. »
Vhar renvoya les Uvar choisis dans une circulation uniforme. L'aiguille recula d'une graduation avant de se stabiliser.
Le lecteur le regarda. « Je veux la même préparation une fois de plus, sans pas. Si l'aiguille bouge, vous ne dépensez rien. »
« Elle a déjà bougé une fois sans permission. »
« C'est pourquoi je demande au lieu de faire semblant que le premier résultat était utile. »
Nyra se déplaça du côté gauche du mesureur. L'ouvrier prit la droite, et le lecteur posa ses deux mains dans le dos pour qu'aucun doigt ne touche le coffret.
Vhar rassembla les mêmes six Uvar.
TIC !
L'aiguille sauta avant que le courant n'atteigne ses jambes.
« Assez, dit Nyra. »
Vhar relâcha les six Uvar à travers la séquence prévue au lieu de laisser une force préparée dans son corps. Il franchit le premier repère, changea de direction et frappa le poids suspendu de la paume ouverte.
THUD !
Le sac oscilla une fois. Sa chaîne se tendit, le sable se tassa autour du centre de fer, et Vhar ramena le courant libéré à travers son bras, ses poumons, son cœur, sa colonne vertébrale et ses pieds ancrés. Six Uvar quittèrent sa réserve. L'aiguille ne monta pas plus haut pendant le mouvement réel.
Le lecteur fixa le verre. « Il a répondu avant l'événement et a ignoré l'événement. »
« Cela ressemble moins à une mesure qu'à de l'anticipation, dit Orven. »
Nyra ne quitta pas le mesureur des yeux. « Ou une interférence. »
L'ouvrier abaissa le poids suspendu et accrocha sa chaîne à l'anneau au sol. Personne n'approcha Vhar. Personne ne lui demanda de répéter le relâchement.
Le lecteur referma le coffret extérieur sans le sceller. « La lecture est invalide. »
« Le résultat est invalide, dit Nyra. Le comportement est une preuve. »
Le lecteur lui lança un regard fatigué. « Vous avez passé trop de temps près des archives. »
« Quelqu'un doit bien le faire. »
L'ouvrier souleva le mesureur de son support et l'emporta sous le passage couvert. La foule les suivit jusqu'à la rampe, laissant les trois d'entre eux autour de la table d'inspection.
Reth apparut avec une lampe étroite et la posa sans qu'on le demande. « L'aiguille a un jeu de service sous le cadran, donc la lumière de ce côté devrait traverser proprement. »
« Vous avez apporté une lampe pour une lecture matinale ? demanda Orven. »
« J'ai déjà croisé l'équipement de l'Académie. »
L'ouvrit le loquet de service standard. Cela ne brisa pas le sceau d'inspection numéroté sous la plaque de réponse ; cela permit seulement au verre du cadran et au plateau amovible de se soulever ensemble.
Reth orienta la lampe.
Un filament sombre se tendit autour de l'axe de l'aiguille.
Il était trop fibreux pour du fil métallique et trop lustré pour de la corde. Un brin pas plus épais qu'un ongle courbait à travers les dents de laiton, entrait dans un trou percé qui n'appartenait pas à la plaque d'origine, et disparaissait dessous.
Le visage du lecteur changea avant qu'elle ne parle. « Ce n'était pas dans le mesureur pendant mon inspection en salle de classe. »
Nyra se pencha sans franchir le bord de la table. « Pouvez-vous exposer l'extrémité inférieure sans toucher le brin ? »
L'ouvrier retira deux vis de service et souleva la plaque de réponse avec des crochets de laiton.
Le filament sombre monta avec elle.
Sous la plaque reposait une perle de matière gris-noir pressée dans un évidement garni de cire. De fins canaux pâles traversaient sa surface. Le filament avait été enroulé une fois autour avant de passer dans l'assemblage de l'aiguille.
La perle donna une minuscule pulsation.
TIC !
L'aiguille libre bougea.
Reth recula si vite que la lampe racla la table. Nyra en rattrapa la base avant qu'elle ne tombe.
« Personne ne touche aucune des deux pièces, dit-elle. »
Le lecteur avala sa salive. « Cet évidement devrait contenir un contrepoids. »
« La cire est-elle scellée ? »
« Oui, mais pas avec le sceau que j'ai enregistré. »
Nyra sortit l'avis du matin de sa manche et le posa près de l'évidement caché. L'empreinte enregistrée montrait trois crêtes droites. La cire sous la plaque en portait deux et un centre crochu.
Qui avait ouvert cela avait laissé le sceau extérieur intact.
Vhar se tenait au bout opposé de la table. La Forge Primordiale de Sang SSS enregistra un motif vivant dans le filament mais n'identifia pas le corps qui l'avait produit. Il n'y donna ni contact ni invitation.
« Réagit-il à lui ? demanda le lecteur doucement. »
« Il a réagi avant qu'il ne bouge, dit Nyra. C'est tout ce que nous savons. »
Elle se tourna vers Vhar. « Quelque chose de votre position ? »
« C'est biologique, mais je ne sais pas quel corps l'a fabriqué. »
Reth regarda entre la perle et Vhar. « Les canaux pâles ressemblent à de la moelle, mais cela ne nous dit pas de qui. »
« Écrivez exactement cela, dit Nyra. Elle ressemble à de la moelle, mais son origine est inconnue. »
L'officier des preuves arriva avec une cage d'inspection en fer et trouva Nyra tenant déjà la lampe d'une main tout en tenant tout le monde au-delà de la ligne de la table de l'autre.
« Qui a la garde ? demanda l'officier. »
Le lecteur regarda le coffret ouvert. « J'ai signé pour l'instrument, mais je n'ai pas signé pour ce que quelqu'un a mis dedans. »
Nyra posa la lampe. « Vous gardez le registre de l'instrument, le bureau des preuves prend la table et la cage, et je signerai la découverte parce que j'ai demandé la lecture et empêché quiconque de la refermer. »
« La Maison Severin pourrait s'opposer à votre nom sur un tissu inconnu. »
Nyra jeta un coup d'œil au banc réservé vide. « Elles se sont opposées à des choses moins utiles. »
L'officier abaissa la cage sur le mesureur ouvert. Quatre pieds de fer se verrouillèrent dans les emplacements de la table.
CLAC !
Le filament, la perle de moelle, la plaque de réponse et la cire dépareillée restèrent visibles à travers les barreaux. Le coffret extérieur restait ouvert. Aucune main n'avait touché le matériau caché.
Nyra signa la ligne de découverte. Le lecteur signa pour le mesureur. Reth signa pour la vue de la lampe intacte. Vhar signa seulement que les six Uvar autorisés avaient été dépensés et qu'il n'avait fait aucun contact.
Orven attendit au-delà de la cage jusqu'à ce que Nyra finisse. « Fermez-vous la cour ? »
« Non, dit-elle. Quiconque a vu l'aiguille peut partir, manger, s'entraîner, ou répéter exactement ce qu'il a vu, mais personne ne répète ce qu'il pense que le tissu est. »
Le jeune candidat du petit-déjeuner leva la main depuis les marches. « Qu'avons-nous vu ? »
Le lecteur répondit avant que la rumeur ne puisse. « Un instrument altéré a produit une lecture invalide, et l'altération est maintenant sécurisée. »
« Et Vhar ? »
Vhar flexa la main qui avait frappé le poids. « Toujours inconvénientment en vie. »
Le candidat sourit malgré lui, et la foule commença à se disperser en groupes plus petits et plus silencieux.
Deux ouvriers vinrent chercher la feuille d'offrande de la Maison Talvern. Elle était restée au soleil pendant tout ce temps, et personne ne l'avait regardée une seule fois depuis que l'aiguille avait bougé la première fois.
Nyra garda la clé de la cage.