La cloche de l'après-midi cessa de sonner du côté opposé de la cour des lecteurs.
Vhar suivit les autres entrants à travers une porte en bois et pénétra dans une longue salle d'entraînement ouverte aux deux extrémités. La lumière du soleil tranchait sur le sol de sable tassé. Des anneaux de fer pendaient des poutres du toit. Une rangée de barres d'équilibre à hauteur de taille longeait un mur, chacune marquée par les bottes et polie lisse là où les mains s'étaient trop souvent rattrapées.
Radrazh et Ulqor restèrent sur le porte-arme près de l'entrée. La préposée qui les prit vérifia les fourreaux, noua un cordon bleu à travers les deux gardes, et nota l'heure à côté du nom de Vhar.
« Vous les récupérerez quand la salle fermera », dit-elle.
Vhar regarda le cordon. « Et si quelque chose arrive avant que la salle ne ferme ? »
« Tirez sur l'un ou l'autre cordon rouge. Le personnel de la salle évacue la salle, et j'apporte les lames si l'évaluateur le demande. » Elle désigna de son stylo. « Barre légère, à gauche. »
L'évaluateur avait retroussé ses manches au-dessus des coudes et attaché ses cheveux à la nuque. Il se tenait parmi les entrants au lieu de rester derrière sa table en bois sombre, vérifiant les fiches médicales pendant qu'un ouvrier changeait les poids à chaque poste.
« Personne ne gagne rien à cacher une blessure », dit-il au groupe. « J'ai besoin de voir comment vous bougez aujourd'hui parce qu'une mission sur le terrain ne se souciera pas de ce que vous avez géré le mois dernier. »
Quand il arriva à Vhar, son pouce s'arrêta sur la liste. « Côtes, poignet, cheville et phalanges. Vous commencez sur la barre légère et prenez le bras inférieur. »
Vhar jeta un coup d'œil vers la barre standard. « Je peux porter plus que ça. »
« Je vous crois, bien que la barre plus lourde ne prouverait que vous pouvez outrepasser ma première instruction. » L'évaluateur lui tendit de nouveau la fiche médicale. « Montrez-moi si la cheville continue de se corriger une fois qu'elle fait mal. Si c'est le cas, votre dossier avance. »
Cela donna à Vhar quelque chose d'utile à répondre, alors il rejoignit la file à la première barre.
L'étudiant devant lui arriva à mi-parcours avant que ses épaules ne basculent. Sa main claqua sur le bois, bien qu'une botte glissa dans le sable et projeta une gerbe sur le pantalon de l'entrant suivant.
« Désolé », dit-il, riant trop vite.
L'autre entrante brossa le sable de son genou. « Garde tes excuses pour quand tu arrêteras de me lancer le sol à la figure. »
L'évaluateur de poste abaissa une languette de laiton. « Vous deux, respirez. Vous repasserez après le sol de contact. »
Vhar s'avança.
Sa cheville gauche se raidit aussitôt. Il garda un premier pas lent, posa chaque pied là où la barre tenait ferme, et laissa ses hanches tourner avec la surface étroite au lieu de la combattre. La douleur resta sous l'articulation, présente mais gérable. Au quatrième pas, la barre oscilla sous lui.
CLAC !
Une languette de laiton sauta contre sa butée.
Vhar ne chercha pas à saisir la barre. Son pied droit se stabilisa. Ses épaules restèrent au-dessus de ses hanches. Le vacillement frappa d'abord ses mollets, et son poids s'enfonça droit à travers ses jambes dans le sable tassé sans jamais atteindre ses épaules.
Au bout, il descendit sans un second bruit.
L'étudiant qui avait glissé l'attendait près de la ligne de retour. « Cette barre n'a pas bougé comme ça pour moi. »
« J'ai gardé mes hanches dessous après le basculement du milieu », dit Vhar. « Regarde cette partie quand tu repasseras. »
Le garçon parut offensé jusqu'à ce que l'évaluateur de poste fasse basculer la barre d'un coup de botte et prouve le mouvement encore caché en elle. « Réessaie et surveille tes hanches cette fois. Blackvein, traverse plus vite. »
Vhar le fit. La cheville se raidit au retour, pourtant il s'ajusta avant que le basculement ne l'atteigne et quitta la barre stable derrière lui.
L'évaluateur écrivit une ligne dans la marge. « Utilisez le bras inférieur, et dites à l'ouvrier si vos côtes passent de douloureuses à une douleur vive. »
Deux bras rembourrés pendaient d'un poteau central. Un ouvrier tourna une manivelle à la base, et les bras se mirent à tourner à hauteur de poitrine, assez lentement pour que les entrants puissent passer entre eux et assez vite pour qu'une épaule paresseuse soit frappée. Un cordon de cloche partait du poteau jusqu'à la table où l'évaluateur observait.
« Restez à l'intérieur du cercle peint », dit l'ouvrier. « Gardez les mains ouvertes, et ne frappez pas mon rembourrage car il vous frappe en premier. »
Vhar entra dans le cercle.
Le premier bras rembourré vint vers son côté blessé. Il passa en dessous, sentant l'air bouger dans ses cheveux. Le second vint plus bas. Il tourna la hanche, le laissa passer devant sa cuisse, et enjamba la ligne de force au lieu de s'en écarter.
L'ouvrier augmenta la vitesse de la manivelle pendant que l'évaluateur s'éloignait pour attraper un autre entrant montant sur la mauvaise barre.
BOUM !
Le premier bras frappa l'épaule gauche de Vhar quand il choisit de ne pas forcer un mauvais appui sur sa cheville. L'impact le repoussa d'un demi-pas. Ses côtes lui firent mal. Il garda son équilibre, laissa sa jambe arrière absorber le titubement, et usa du pas suivant pour faire face au second bras avant qu'il n'arrive.
Les bras firent un nouveau tour.
Vhar bougea avec eux pendant six passages. Il s'accroupit une fois, se déporta une fois, encaissa un coup sur l'épaule, et ne mit jamais le pied hors du cercle peint. Au dernier passage, le bras inférieur vint vers sa mauvaise cheville sous un angle étroit. Il leva la jambe, tourna le genou vers l'extérieur, et usa de l'ombre passante du poteau comme repère de temps pour son atterrissage.
Le bras manqua d'un doigt.
L'ouvrier ralentit la manivelle. « Vous avez laissé celui-là vous toucher. »
Vhar fit rouler son épaule touchée. « La cheville aurait stoppé la rotation, alors que l'épaule ne prend qu'un bleu de plus. »
« Dites au médecin si ça devient plus qu'un bleu. » L'ouvrier appela vers la table : « Il a protégé la cheville et est resté à l'intérieur. »
L'évaluateur leva une main pour montrer qu'il avait entendu, et Vhar se dirigea vers le troisième couloir pendant que l'ouvrier aidait une fille effrayée à s'entraîner au premier tour avec les bras arrêtés.
Le troisième couloir contenait le seul appareil en fer de la salle. Un bras épais reposait contre une butée rembourrée à une extrémité d'un rail à hauteur de taille. Une caisse de pierres chargée siégeait à l'autre bout, reliée au bras par une courte chaîne. Un étudiant se tenait dans l'espace marqué, saisit le bras en mouvement avec ses deux avant-bras, le redirigea vers la butée, et s'écarta avant que la caisse ne roule en arrière.
THUD !
Le bras de fer heurta la butée. L'étudiant tituba mais resta debout. L'évaluateur marqua deux traits et le fit écarter.
« Le bras ne bouge que jusqu'à la ligne noire », lui dit-il. « Rencontrez-le, contrôlez-le, et renvoyez-le à la butée. Ne jetez pas votre corps dedans. »
Vhar regarda la chaîne se stabiliser. Le poids du bras voyageait de la caisse de pierres à travers les maillons, le pivot, et l'arbre en fer. Le test ne demandait pas seulement de la force. Il demandait si un corps pouvait accepter une force sans la laisser décider où le corps allait.
Il entra dans l'espace marqué.
L'ouvrier tira le levier de libération.
CLANG !
La caisse de pierres chuta d'une main. La chaîne se tendit. Le bras de fer balança vers la poitrine de Vhar.
Il le reçu avec son avant-bras gauche et son épaule, gardant sa main droite bandée hors d'atteinte. L'impact mordit dans ses côtes. Son pied arrière s'enfonça dans le sable. Le sol céda sous son talon, laissant un sillon peu profond, mais son genou resta au-dessus du pied au lieu de plier vers l'intérieur.
Pendant un instant, le bras continua d'essayer de l'emmener en arrière.
Vhar tourna les hanches.
Sa colonne se tordit avec, et son autre jambe absorba le reste de la poussée. Il guida l'arbre hors de son centre, marcha à côté du bras au lieu de devant lui, et posa sa paume contre la butée rembourrée.
THUD !
Le bras de fer revint au bloc. La caisse de pierres remonta. La chaîne cliqueta une fois et s'immobilisa.
La chaîne se fondit dans le silence, bien que la salle non. Quelqu'un manqua un anneau suspendu derrière lui, la fille effrayée rit quand un bras rembourré effleura ses cheveux, et le garçon au sable sur les genoux s'approcha assez pour fixer le sillon sous le talon de Vhar.
« Tu l'as arrêté avant la seconde marque », dit-il. « T'as été entraîné quelque part d'autre ? »
« Non, personne ne m'a entraîné. »
Le garçon fronça les sourcils devant la main bandée de Vhar. « Tu bouges comme si ce bras t'avait déjà frappé. »
« Pire a eu l'occasion. »
Cela arracha un rire surpris au garçon. L'évaluateur arriva avant qu'il ne trouve une autre question et s'accroupit près du sillon, enfonçant deux doigts dans le sable déplacé.
« Vous aviez encore deux pas », dit-il.
Vhar acquiesça vers le sol sous ses pieds. « Je n'en avais pas besoin. Cette partie pouvait encaisser la force sans envoyer le bras vers un autre couloir. »
L'évaluateur regarda du sillon au poste voisin, où l'ouvrier guidait la fille dans son premier tour. Son attention s'aiguisa.
« Laissez le sable comme il est », appela-t-il. « Je veux que le lecteur senior voie où son talon s'est arrêté. »
Le garçon baissa les yeux sur ses propres genoux poudreux et repartit vers la barre d'équilibre avant que qui que ce soit ne l'y ordonne.
L'évaluateur ne reprit sa table qu'après que les autres entrants eurent libéré leurs couloirs. Il compara la note médicale aux trois marques de poste, ajouta un trait plus long en dessous, et apposa la marque de mesure de l'Académie dans la cire au bord plié.
« Votre lecture de mouvement est terminée. Apportez ceci au Lecteur Ilven avant le souper. »
Vhar prit le papier plié. « C'est quoi ? »
« Un rendez-vous à dossier restreint. Votre corps n'a pas bougé comme l'historique que la Maison Talvern a envoyée avec vous, donc les lecteurs seniors veulent les deux pièces sur la même table avant de décider où vous vous entraînerez ensuite. »
Vhar glissa le papier dans sa poche de chemise. De l'autre côté de la salle, la préposée aux armes dénoua le cordon bleu de ses fourreaux et lui rendit Radrazh et Ulqor dans le dos.
Dehors, la lumière du soir avait teinté de rouge le bord de la citerne d'eau de pluie. Son épaule lui faisait mal. Ses côtes lui faisaient mal. La cheville tenait.
L'Académie avait mesuré ce qu'il pouvait faire sans lui demander d'expliquer d'où cela venait.
Cela suffisait pour la journée.