La famille Phoenix était l'une des cinq grandes familles aux côtés de la famille Crowford, dont faisait partie Iris, et de la famille Thorne, celle de l'homme aux cheveux verts qu'il avait croisé au Stade Initial, chacune d'elles exerçant un pouvoir et une influence immenses à travers le monde.
Même à l'intérieur de la Deuxième Couche et au-delà, elles étaient très connues parmi toutes les autres races.
Valerius était grand et mince, aux traits acérés et aux yeux ambrés perçants qui semblaient briller d'un feu intérieur, ses cheveux cramoisis flottant comme des flammes au vent, et il portait une armure élégante et moulante qui scintillait d'enchantements.
« On bouge ? » chuchota David, sa voix à peine audible. « Au moins, ce n'est pas un Égaré, donc on devrait être en sécurité si on part en silence... »
« Moi non plus je ne veux pas me mettre la famille Phoenix à dos, j'ai entendu dire qu'ils s'énervent facilement », répondit Lena avec un rire nerveux, les phalanges blanchies tandis qu'elle serrait son bâton. « Je préfère encore affronter les gobelins que devoir avoir affaire à quelqu'un comme lui. »
Alors qu'Alicar regardait Leon, même lui semblait être d'accord, son expression soigneusement neutre.
Même s'il avait passé deux ans dans le royaume secret du Temple Solaire et affronté un monstre légendaire, il ne semblait pas vouloir défier un membre de la famille Phoenix.
'Tant pis, peu importe', pensa Alicar, prêt à faire demi-tour lui aussi, son esprit passant déjà à autre chose. 'Il n'est même pas digne d'être un vaisseau.'
Une évaluation Excellent était incroyable par tous les standards après toutes les personnes qu'Alicar avait vérifiées, des milliers d'âmes, mais ce n'était toujours pas suffisant.
Même s'il devait attendre des mois pour trouver un vaisseau Suprême ou au-dessus, il le ferait volontiers, car son nombre d'emplacements de contrat était limité et précieux.
'Aussi je dois m'assurer de choisir des gens qui ne sont pas... comme lui', se rappela Alicar, pensant à l'arrogance et à la cruauté qui semblaient gangrener les grandes familles.
Iris était une rare exception, une âme piégée dans un monde de privilèges et d'attentes, mais presque tous les autres éveillés des grandes familles auraient probablement une personnalité abominable.
Et en effet, les pensées d'Alicar furent confirmées en quelques secondes.
Car tandis que le groupe tentait de s'éloigner en silence, espérant éviter la confrontation...
BOUM !
Valerius lança une boule de feu massive en direction de l'emplacement du groupe, qui les aurait probablement tués s'ils n'avaient pas réagi à temps.
« PUTAIN DE MERDE ! » hurla David tandis qu'il se retournait pour fuir avec Lena et Alice, se dégageant du projectile mortel.
Alicar fut le premier à bouger en positionnant ses mains vers l'avant pour utiliser Garde Démoniaque, l'image de Vorgath apparaissant juste à temps pour encaisser la boule de feu entièrement.
Même ainsi, ses bras lui semblaient encore brûlés par la force brute de l'attaque, la chaleur intense même à travers sa barrière démoniaque, et les arbres à proximité prirent feu, leurs feuilles crépitant et noircissant.
Heureusement, les autres avaient été trop occupés à courir pour le voir, mais ils ne pouvaient que se demander pourquoi ils n'étaient pas morts, se retournant avec des expressions confuses.
Ils se retournèrent pour voir Leon et Alicar face à Valerius à distance, leurs postures fermes et inébranlables.
« Regarder les autres est irrespectueux », dit Valerius d'une voix froide, ses yeux ambrés se rétrécissant de mépris. « Ce sera votre seul et unique avertissement, je n'ai même pas utilisé la moitié de ma véritable puissance de feu. »
« Tu es fou ? » cria Leon, sa voix remplie d'incrédulité et de colère. « Ça aurait pu nous tuer ! »
« C'était le but », sourit Valerius froidement, son expression totalement dépourvue de remords. « La devise de la famille Phoenix est de toujours punir ceux qui vous offensent, aussi minime soit l'offense. »
En réponse, le bâton d'Alicar se mit à crépiter d'énergie élémentaire, l'électricité dansant le long de sa longueur, prêt à attaquer ou à contrer si quelque chose arrivait.
Leon, voyant cela, se prépara également, ses poings explosant de l'aura cramoisie des Arts Démoniaques, son corps tendu pour le combat.
Seuls David, Sera et Alice semblaient assez nerveux pour ne pas lever leurs armes, leurs visages pâles de peur.
Mais c'était normal : même s'ils se battaient, comment pourraient-ils espérer vaincre Valerius, qui était bien plus fort qu'eux, que ce soit en termes de niveau, d'attributs, d'expérience ou de classe.
Et pourtant, ni Leon ni Alicar ne semblaient vouloir reculer, leurs yeux fixés sur l'héritier Phoenix avec une détermination inébranlable.
Ils avaient affronté la Bête Solaire, qui était bien plus forte qu'eux deux réunis, et avaient gagné, donc quelqu'un comme Valerius ne les effrayerait jamais.
Des flammes crépitaient autour de toute la forme de Valerius tandis qu'il les fixait froidement, son corps enveloppé de feu.
« Je n'ai pas de temps à perdre avec vous, faibles », se retourna-t-il avec dédain, sa voix dégoulinant de supériorité. « Je participe actuellement à une épreuve de la famille Phoenix pour prouver ma force et ma valeur. »
FWOOSH !
Valerius lança une boule de feu massive sur le cadavre de l'Ours Obsidienne, le réduisant en cendres et ne laissant rien derrière, s'assurant qu'ils ne pourraient pas profiter de sa proie.
'Il a brûlé l'Ours Obsidienne pour qu'on ne récupère pas le cadavre... !' L'expression d'Alicar devint sombre, la frustration traversant son visage. 'Tant pis.'
Tout comme ça, Valerius disparut de sa position et s'élança vers un autre endroit, probablement pour continuer à gagner des niveaux et à chasser.
Mais juste au moment où le groupe s'apprêtait à parler de leurs plans futurs et à se regrouper...
Fwoosh... BOUM !
Une flamme fut envoyée vers le ciel à l'endroit où Valerius s'était dirigé, et elle explosa comme un feu d'artifice, un signal brillant visible à des kilomètres.
'Ce type...' Alicar comprit instantanément ce qui se passait et se tourna vers son groupe, sa voix urgente. « Il faut bouger tout de suite ! »
« Hein, mais pourquoi ? » demanda Lena avec une expression confuse, fronçant les sourcils. « On peut se reposer ici et— »
« Non », secoua la tête Leon, son expression s'assombrissant de compréhension. « Je comprends ce qu'Alicar veut dire, c'est... un moyen d'attirer EUX. »
« Qui, eux ? » marmonna David, les yeux courant nerveusement autour de lui.
« Eux », Alicar pointa du doigt un endroit dans la clairière, et derrière les buissons et les arbres, quelques gobelins apparurent, leurs formes vertes émergeant des ombres. « Ils devaient être proches. »
Valerius a fait en sorte qu'aucun d'eux ne puisse le poursuivre, et aussi de les distraire de sa piste en utilisant les gobelins.
Quoi qu'il en soit, les créatures vertes commencèrent à encercler le groupe, armes en main et prêtes à attaquer alors qu'une trentaine d'entre elles apparaissaient de toutes les directions.
Le Chaman Gobelin n'était plus là, ce qui était une bonne chose, car il aurait été trop fort pour qu'ils puissent le gérer.
Mais debout derrière les gobelins se trouvait le deuxième pire adversaire qu'Alicar connaissait, ses yeux jaunes brûlant de haine.
« Soumettez-vous au Roi Gobelin, humains », grogna-t-il, sa voix râpeuse et cruelle.
C'était le Commandant Gobelin de rang Rare, il était de retour, et son bras était complètement guéri, son expression bien plus furieuse qu'auparavant, avide de vengeance.