Le groupe atteignit le pied de la montagne seulement quelques heures après avoir quitté la grotte, les jambes endolories par le long voyage à travers la forêt sombre et calcinée.
Ils se tenaient tous côte à côte, levant les yeux vers ce qui pourrait être leur unique chance d'échapper à ce royaume cauchemardesque une fois pour toutes.
La montagne s'étendait d'une hauteur impossible dans le ciel noir, ses pentes déchiquetées, escarpées et traîtresses, recouvertes de rochers instables et d'arbres morts et tordus qui semblaient tendre la main vers eux comme des doigts squelettiques.
Une aura maléfique émanait du sommet même, pesant sur eux comme un poids invisible qui rendait chaque respiration plus lourde que la précédente.
En fait, on aurait dit que le soleil noir dans lequel la Bête Solaire s'était transformée était positionné exactement au-dessus de la montagne, sa présence sombre et pulsante planant sur eux comme un œil toujours vigilant.
Ou plus précisément, il était positionné au-dessus de ce qui les attendait au sommet : le Temple Solaire lui-même, une structure ancienne qui rayonnait une faim presque consciente.
« Dernière chance de faire demi-tour », dit Leon en se tournant vers le groupe, sa voix grave et autoritaire, ses yeux scrutant chacun de leurs visages. « Car une fois qu'on commence à grimper, il n'y a plus de retour en arrière. »
« Nulle part où aller », répondit Alicar calmement, le regard fixé sur le pic au-dessus d'eux, son esprit calculant déjà les défis à venir. « Contentons-nous de gérer tout ça et... »
« ... De botter le cul de Rick ! » acheva Iris avec une expression furieuse, ses poings se serrant d'une détermination brute, ses yeux brûlant du souvenir de la trahison. « Il paiera pour ce qu'il nous a fait. »
« D'accord », l'épée de William scintilla dans ses mains tandis qu'il la tirait de son fourreau, le métal captant la faible lumière étrange. « Eh bien, je dis qu'Alicar ouvre la marche ! »
« Pourquoi ? » Alicar leva les sourcils, réellement surpris par la suggestion, la tête légèrement inclinée.
« Parce que tu es le plus fort d'entre nous », répondit Leon, sa voix portant une certitude absolue, sans la moindre hésitation. « Notre équipe peut être plus forte mais... pas à ton niveau. »
« Hum », répondit Alicar, un faible sourire tirant le coin de ses lèvres, un rare moment de satisfaction authentique.
Alicar se sentit réellement bien face à cette reconnaissance, quelque chose qu'il n'avait jamais connu de toute sa vie, quelque chose dont il n'avait même osé rêver.
Il avait toujours vu les éveillés puissants s'accaparer toute la gloire et l'attention, leurs noms prononcés avec révérence, tandis que lui et ses anciens amis espéraient un jour devenir comme eux.
Malheureusement, beaucoup de choses s'étaient passées depuis, trahisons et déceptions qui l'avaient façonné en ce qu'il était maintenant, et Alicar se retrouvait à cette position à l'intérieur d'un royaume secret, menant un groupe de survivants qui comptaient sur lui pour les guider.
Mais malgré tout, il était aussi déterminé que jamais, sa résolution inébranlable, et tout simplement, il fit un pas en avant dans la montagne, entamant leur ascension ardue.
...
Les heures suivantes s'écoulèrent sans incident notable, le groupe prenant son temps pour gravir la montagne prudemment, chaque pas mesuré et délibéré.
Il était assez difficile de trouver des chemins stables, car il y avait parfois des pentes instables et des trous cachés qui menaient plus profond dans la montagne, exigeant une vigilance constante et une navigation soigneuse.
Quant aux monstres qui apparaissaient, Leon les gérait avec une efficacité brutale, son nouveau pouvoir venant à bout de tout ce qui osait les défier.
Crash !
Leon pulvérisa un Gardien du Temple qui apparut devant eux avec sa technique Poing Démonique, le réduisant en pièces d'un seul coup dévastateur qui résonna sur le flanc de la montagne.
« Incroyable », grinça Leon, clairement satisfait de son pouvoir nouveau, les yeux brillants d'excitation face à sa propre croissance.
Grâce à sa force élevée et au fait qu'il possédait un passif qui la boostait encore davantage, il pouvait pulvériser la plupart de ses adversaires en un coup sans trop d'efforts, un exploit qui aurait été impossible quelques jours plus tôt.
Tout comme Alicar cependant, l'utilisation des Arts Démoniaques l'épuisait à chaque fois, drainant considérablement son endurance et le laissant essoufflé.
« Ce Vorgath devait être vraiment fort », dit Leon en marchant juste à côté d'Alicar, sa voix empreinte de curiosité et d'admiration. « Je veux dire, pour être capable de créer une technique aussi puissante... »
« S'il a existé, il serait probablement dans la Quatrième Couche, voire la Cinquième », répondit Alicar, son esprit vagabondant à travers les possibilités.
« Est-ce qu'une Cinquième Couche existe seulement ? » intervint Iris, sa voix portant une curiosité sincère, le front plissé par la réflexion. « D'après les [Archives des Races Éternelles], pas une seule race n'a réussi à y accéder pour l'instant ! »
Alicar haussa simplement les épaules, n'ayant pas de réponse à cette question, sa connaissance des couches supérieures restant lamentablement incomplète.
Quant à Leon, il se contenta de grinner, les yeux brillants de détermination. « Eh bien, concentrons-nous sur survivre avant de penser à ce genre de choses. »
Le Stade Initial était réservé aux éveillés entre le Niveau 1 et le Niveau 10, le point de départ pour chaque éveillé entrant dans le Royaume Éternel.
La Première Couche était pour ceux entre le Niveau 10 et le Niveau 25, la Deuxième Couche pour le Niveau 25 à 50, la Troisième Couche pour ceux entre le Niveau 50 et 75, et enfin, la Quatrième Couche pour le Niveau 75 à 100, chaque palier plus dangereux que le précédent.
Comme il fallait beaucoup trop de temps et d'efforts pour atteindre ne serait-ce que la Quatrième Couche, beaucoup supposaient qu'il n'y avait rien au-delà, que le voyage s'arrêtait là, car seule une poignée d'individus avait réussi à y entrer.
Et pourtant, n'est-ce pas bien étrange que les niveaux s'arrêtent à 100, un chiffre si arbitraire qui ressemblait plus à une barrière qu'à une limite naturelle ?
Alicar le ressentait au plus profond de son être, une intuition qui lui murmurait : il doit y avoir quelque chose au-delà des couches connues.
Ce n'est peut-être pas la Cinquième Couche telle que les gens l'entendent, mais un dernier royaume au-delà de la Quatrième Couche était une certitude dans son esprit, un lieu où la vraie puissance attendait.
Peut-être que certains s'y étaient rendus mais n'en étaient jamais revenus, leurs destins inconnus du monde, leurs histoires perdues dans le temps.
Quoi qu'il en soit, ses informations sur ce monde étaient bien trop maigres, et il aurait besoin d'en apprendre davantage une fois qu'il se serait correctement enregistré auprès de l'Association des Éveillés.