Au son d'un rire sinistre, dans l'illusion d'Épée de Flamme, toute la jungle se mit à se tordre follement.
Les lianes et les ronces humides, semblables aux intestins de Ning Xiaofeng, s'étendaient et s'enroulaient vers lui.
La voix de Ning Xiaofeng ressemblait à des gémissements et des hurlements de fantômes entre les feuilles et les branches, et aussi aux murmures d'un démon : « Tu crois que tu es complètement différent de nous, mais aux yeux des autorités, toi et moi, c'est exactement pareil : deux facteurs d'instabilité incontrôlables, des virus qui rongent le soi-disant "ordre", une bande de fous dotés de Super Capacités, des cibles à éliminer au plus vite.
« Même dans l'échelle des menaces de l'Alliance, vous, les Héros Civils, vous êtes peut-être plus haut placés que des Super-Criminels comme nous, parce que nous, on n'est pas aussi bien-pensants que vous, à vouloir arracher aux autorités l'Artefact Divin le plus important de tous : le droit d'interpréter la "justice".
« Alors, je n'arrive vraiment pas à comprendre pourquoi tu t'obstines à nous poursuivre, et pourquoi on devrait se battre à mort.
« Quand la bécassine et la palourde se disputent, c'est le pêcheur qui en profite. Tu ne crois pas que si on y laisse tous les deux des plumes, seules les autorités ramasseront la mise sans rien faire ?
« Regarde, tu es maintenant pris au piège d'un cauchemar, incapable de t'en libérer. Je pourrais te tuer facilement, mais je n'en ai pas l'intention, uniquement parce que tu es une menace majeure que les autorités redoutent profondément. Si je te tue, les autorités ne feront que rire aux éclats et applaudir de joie. Pourquoi est-ce que je leur ferais ce plaisir ?
« Réfléchis bien, et arrête-toi, Épée de Flamme. Rejoins nos rangs et viens avec nous à l'Organisation Céleste ! »
Floc, floc, floc, floc.
Les lianes et les ronces s'entrelacèrent pour former une griffe de démon verte qui se tendit vers Épée de Flamme.
Le visage de Ning Xiaofeng, qui émergeait des buissons sombres, tordu et maléfique, semblait plein de sincérité sous le reflet des flammes.
Une lueur de choc et de confusion passa dans les yeux d'Épée de Flamme.
« Ne sois pas si surpris. Je t'invite sincèrement à nous rejoindre. Après tout, si tu y réfléchis bien, tu verras qu'on a bien plus de points communs que de différences. »
Ning Xiaofeng parlait avec éloquence : « Notre plus grand point commun, c'est qu'on est tous les deux mécontents de l'ordre actuel et qu'on veut se servir de notre propre puissance pour créer un nouveau monde. Et ça, les autorités ne le toléreront jamais. On est destinés à être les ennemis des autorités.
« L'ennemi de mon ennemi est mon ami. Puisque toi et moi, on est tous les deux les ennemis des autorités, pourquoi est-ce qu'on ne pourrait pas devenir amis ? »
Épée de Flamme resta longtemps silencieux, puis dit d'une voix un peu faible : « Tu... rêves ! »
Ning Xiaofeng gloussa : « Je sais, je sais, tu méprises ce qu'on a fait par le passé. Mais l'accumulation primitive, c'est comme ça : du sang de la tête aux pieds. Les autorités contrôlent fermement toutes les ressources. Ce n'est qu'en s'inclinant devant elles qu'on peut obtenir quelques miettes. Pour des contestataires de l'ordre comme toi et moi, qui aiment la liberté et ont de grandes ambitions, quel autre choix avons-nous que de dépasser les règles et d'obtenir des ressources par tous les moyens pour amasser notre premier tonneau d'or ?
« Crois-moi, je ne suis pas vraiment un fou cruel et sanguinaire. Ce que j'ai fait par le passé, c'était uniquement par nécessité. L'Alliance de la Terre n'a-t-elle pas soulevé des tempêtes de sang au moment de sa fondation ? N'a-t-elle pas employé d'innombrables méthodes méprisables, éhontées, voire d'une cruauté extrême ? Tu crois vraiment que la fondation de l'Alliance s'est passée comme le raconte la propagande officielle, que les gens du monde entier, émus par notre soutien et notre reconstruction, l'ont rejointe de leur plein gré ?
« Admets-le : à mesure que l'Énergie Spirituelle renaît peu à peu et que le nombre d'Éveillés augmente, le nouvel ordre finit toujours par remplacer l'ancien, et l'ancien ordre finit toujours par riposter. Et ce processus est destiné à être plein de sang.
« Même si tu ne veux pas rejoindre l'Organisation Céleste, même si tu nous tues maintenant, les autorités ne te feront pas confiance. Elles continueront de voir en toi la plus grande menace à abattre. Même si elles ne mettent pas fin à ta vie, elles te passeront un collier autour du cou et te garderont comme un chien de compagnie. C'est cette fin-là que tu veux ? »
Les yeux d'Épée de Flamme tremblèrent.
Sentant ses fluctuations mentales, Ning Xiaofeng eut un rire encore plus maléfique : « Si elles sont ingrates, pourquoi resterais-tu loyal ? Puisque les autorités veulent t'éliminer, pourquoi continuer bêtement à travailler pour elles ? Même si tu ne veux pas nous rejoindre, ce n'est pas grave. Épée de Flamme, je te respecte comme un vrai Héros. Je te donne la chance de t'enfuir avec nous. Il y a tant de Terres Sans Loi à travers le monde que l'Alliance de la Terre ne contrôle pas encore. Tu trouveras facilement un endroit où continuer à jouer les héros, faire régner la justice et établir ton nouvel ordre. C'est mieux que de rester à la Montagne de Lingshan à attendre la mort ! »
Les nerfs d'Épée de Flamme semblèrent lâcher.
Il serra sa poitrine fracassée, se plia en deux et gémit de douleur.
« Oui, c'est ça. Bien sûr, reconnaître la réalité, ça fait mal, mais c'est mieux que de s'anesthésier sans arrêt, de trimer pour les autorités sans jamais gagner leurs faveurs, et de finir jeté comme un outil usé. Viens, viens... »
De plus en plus de lianes et de ronces formaient les mains de Ning Xiaofeng et se pressaient vers les épaules d'Épée de Flamme.
Ce visage qui ne cessait de se tordre et de se convulser devenait lui aussi plus net, assez net pour qu'on y distingue une pointe de suffisance.
De plus en plus de lianes et de ronces rampaient vers Épée de Flamme de toutes parts, comme des centaines de serpents venimeux qui dressaient la tête en sifflant.
Épée de Flamme avait mis un genou à terre et se couvrait profondément le visage, comme s'il avait peur de reconnaître la réalité et n'arrivait pas à se regarder en face.
Des dizaines de lianes étaient sur le point de toucher, d'envelopper et de dévorer son corps.
C'est alors...
Qu'une étrange fluctuation apparut soudain dans l'air.
Des étincelles jaillirent d'entre les doigts d'Épée de Flamme et s'épanouirent en l'air comme des points, se transformant en une glorieuse mer de Lotus Cramoisi.
La main qui couvrait ses yeux s'écarta. Dans les yeux d'Épée de Flamme, il n'y avait plus ni choc ni hésitation, ou peut-être n'y en avait-il jamais eu depuis le début.
« Trouvé ! »
Dans les yeux d'Épée de Flamme, il n'y avait plus qu'une résolution inébranlable qu'aucune force ne pouvait faire vaciller. Son regard incroyablement clair était celui d'un véritable Éveil.
Le sourire suffisant et sauvage de Ning Xiaofeng se figea instantanément.
« C'est impossible ! »
Il siffla, et des milliers de lianes et de ronces filèrent vers Épée de Flamme comme des javelots.
Trop tard.
Avant même que les serpents aient pu siffler, Épée de Flamme avait déjà abattu l'épée qu'il préparait depuis longtemps, déterminé à réussir.
Il ne la fit pas tomber sur le visage tordu, convulsé et enlacé de lianes, mais vers les profondeurs en apparence vides de la jungle.
Le feu du Lotus Cramoisi, fait de colère et de volonté, illumina dans l'obscurité une vague silhouette spectrale.
Là où portait la lueur du feu, démons et monstres n'avaient plus nulle part où se cacher.
La silhouette spectrale fut entièrement enveloppée de flammes.
Ning Xiaofeng poussa un hurlement perçant.
Le labyrinthe de cauchemar s'effondra comme un château de sable.
Dans le champ de vision d'Épée de Flamme, la jungle cessa de se tordre. Branches, buissons, lianes et ronces, tout redevint normal. Sur un gros rocher vert non loin de là, Ning Xiaofeng était roussi et cabossé, tel un affreux crapaud.
« Pourquoi ? »
Le visage de Ning Xiaofeng était féroce, sa voix aiguë et dure : « Pourquoi est-ce que tu t'entêtes autant, à vouloir à tout prix travailler pour les autorités ! »
« Duan Hao, Zhang Jiatong, Liu Xingyi, Gao Tianming... »
Les yeux d'Épée de Flamme flamboyaient, mais sa voix était froide et dure tandis qu'il récitait une série de noms.
À chaque nom, il faisait un pas lourd vers Ning Xiaofeng, et les flammes qui tourbillonnaient autour de sa paume et de son corps gagnaient en éclat.
« Quoi ? » Ning Xiaofeng resta interdit, sans comprendre ce qu'Épée de Flamme voulait dire.
« Peng Chengli, Zhao Jianguo, Wang Chao, Ma Rui, Zheng Xuemin... »
Épée de Flamme continuait de cracher les noms un à un, comme une marée brûlante et déchaînée qui déferlait sur Ning Xiaofeng.
« Qu'est-ce que c'est que ces conneries ! » Ning Xiaofeng entra dans une rage folle.
« Tu ne te souviens pas de ces noms ? Ce sont tous des gens tués par les stimulants et les hallucinogènes que tu as vendus. »
Épée de Flamme reprit : « C'est vrai, les drogues que tu as produites et vendues ont tué des milliers et des milliers de personnes. Comment pourrais-tu te souvenir clairement du nom de chacune d'elles ?
« Mais moi, je m'en souviens.
« Pendant toutes ces années, rien que les affaires directement liées à toi sur lesquelles la Police a enquêté concernaient jusqu'à mille sept cent vingt-cinq victimes innocentes. Je me souviens de chacun de ces mille sept cent vingt-cinq noms, chaque caractère, chaque trait, clairement.
« Sans parler des innombrables affaires indirectement liées à toi, comme ceux qui s'étaient injecté les stimulants que tu fournissais et qui, ayant perdu la raison, ont tué des passants, voire leur propre famille. »
« ... »
Cette fois, ce fut au tour de Ning Xiaofeng de rester sans voix.
« Il y a une chose sur laquelle tu te trompes du début à la fin. »
Épée de Flamme articula mot par mot, avec une ferme détermination : « Tu ne cesses de dire que je travaille pour les autorités, tu as l'air de me plaindre beaucoup, tu essaies même de semer la discorde entre les autorités et moi. Tu te trompes. L'attitude des autorités m'est complètement égale, et je n'ai jamais cherché à obtenir leur approbation. Même si les autorités me jettent vraiment comme un outil usé, ça n'a aucune importance, parce que je n'ai jamais travaillé pour les autorités. Je travaille pour les victimes mortes atrocement par ta faute.
« Il y a neuf ans, "l'affaire du Crocodile". À l'époque, tu commençais tout juste à étendre ton marché de façon agressive. Pour attirer des clients, tu as ajouté plusieurs nouveaux ingrédients à un hallucinogène appelé "Crocodile". Résultat, les propriétés stimulantes de la drogue étaient trop fortes, et elle a causé d'un coup au moins cinquante morts et des centaines de cas de paralysie et de cécité.
« Il y a sept ans, "le massacre de la famille de Queue-de-Sable". Ton stimulant a changé un père, un fils et un mari en une bête qui ne reconnaissait plus les siens, et qui a tué tous ses proches dans un accès de frénésie.
« L'année dernière, "la fusillade du bar de la Panthère Noire". Pour faire ton retour dans ta ville natale, tu t'es heurté aux forces locales de la Montagne de Lingshan. Soixante-sept personnes sont mortes dans la fusillade, et elle a aussi touché vingt-deux citoyens innocents, dont quatre enfants de moins de quatorze ans.
« Et ce n'est que la partie émergée de l'iceberg de tes innombrables crimes.
« Ning Xiaofeng, tu as dit que les autorités avaient tué Chat Spirituel, et que son fantôme vengeur se tenait derrière moi, pour essayer d'éveiller ma culpabilité. Mais sais-tu combien de fantômes vengeurs se tiennent derrière toi ?
« Toi, qui es dépourvu de toute conscience, tu ne peux évidemment pas les voir. Mais moi, je les vois très clairement. Derrière toi se tiennent, serrés, d'innombrables milliers de fantômes vengeurs. Ils ont tous les yeux exorbités et la langue pendante, et ils réclament ta vie. Et moi, je suis leur messager : je travaille pour ces innocents morts tragiquement ! »