Ce cultivateur ne se trouvait plus qu'à un pas de Chu Ge.
Chu Ge distinguait nettement les arcs électriques d'un bleu sombre qui tourbillonnaient autour de son corps, chacune des runes incandescentes gravées sur son épée volante, l'expression froide et cruelle de son visage — il percevait même l'odeur terrifiante du monde de la cultivation.
À une telle distance, il aurait suffi d'une pensée du cultivateur pour que l'éclat de l'épée fende l'air et tue Chu Ge sur l'instant.
Chu Ge n'osait ni courir, ni crier, ni trembler. Il ne pouvait que saliver en silence, laissant fondre sous sa langue le puissant sédatif qu'il y avait dissimulé, abaissant sa respiration, son rythme cardiaque et jusqu'à sa température corporelle à leurs limites extrêmes. Il gisait dans la boue et l'eau sanglante d'un cratère d'obus, la bouche tordue et les yeux révulsés, immobile comme un cadavre d'un réalisme parfait.
Il n'y avait pas d'autre solution. Les cultivateurs avaient tous un flair plus fin que celui des chiens. La moindre irrégularité dans son souffle ou ses battements de cœur l'aurait trahi.
L'air palpitait du sens spirituel des cultivateurs. Les interférences électroniques étaient sévères et provoquaient de la diaphonie sur le canal de communication. Le minuscule communicateur implanté dans son conduit auditif déversait une mauvaise nouvelle après l'autre :
« Toutes les compagnies de chars déployées sur le front est — la Deuxième, la Quatrième, la Septième — sont anéanties. À toutes les troupes de seconde ligne du district est, soyez avertis : les cultivateurs s'apprêtent à charger !
— Bon sang ! L'ennemi a rassemblé plus de vingt experts au Noyau d'Or pour prendre d'assaut la gare ! Il nous faut des renforts, je répète, vingt experts au Noyau d'Or, il nous faut des renforts, des renforts !
— Ici le Second Grand Magasin. Nous avons épuisé toutes nos munitions et tous nos sérums génétiques. Nous… ne tiendrons pas. Non, nous ne demandons pas de soutien. Mais il devrait y avoir au moins cinq cultivateurs au stade de la Formation du Noyau ou au-delà, à l'intérieur comme à l'extérieur du bâtiment. Nous demandons un tir d'artillerie sur le Second Grand Magasin. Réduisez ces salopards en pièces !
— Vive la Terre !
— Vive la Terre ! »
De tels rugissements montaient et retombaient sur le canal de communication, souvent suivis d'une série d'explosions assourdissantes.
Le nez de Chu Ge le picotait, mais il n'osait même pas prendre le risque de renifler.
Ce cultivateur rôdait toujours à proximité. Tout autour, les tours immenses brûlaient furieusement, semblables aux débris brisés de pierres tombales, rappelant sans cesse à Chu Ge la dangerosité des cultivateurs et la cruauté de la guerre.
Chu Ge continuait d'écarquiller ses yeux sans vie, laissait pendre sa langue blafarde et conservait l'allure pitoyable d'un homme mort depuis trois jours et trois nuits.
Son esprit, lui, roulait à toute vitesse. Une cascade de données de champ de bataille dévalait devant ses yeux comme une chute d'eau dorée.
À en juger par la couleur des arcs électriques qui tourbillonnaient autour de ce cultivateur, sa cultivation atteignait au moins le milieu du stade de la Fondation.
Cela signifiait des réflexes nerveux extrêmement rapides, des boucliers impénétrables et une force corporelle redoutable. Il serait difficile de le tuer avec le fusil automatique réglementaire d'un fantassin léger — à moins qu'il ne consentît à rester parfaitement immobile et à se laisser tirer dessus par Chu Ge pendant cinq minutes.
Et hormis ce fusil automatique d'un autre âge, Chu Ge ne disposait que d'une douzaine de sérums génétiques, de deux grenades fumigènes et de trois drones explosifs télécommandés.
En revanche, à une vingtaine de mètres d'eux gisait un véhicule de combat d'infanterie lourd « Grizzly ».
Bien qu'il eût été tranché en deux par l'épée d'un cultivateur, le mastodonte de vingt tonnes, fendu en une moitié gauche et une moitié droite, s'affaissait de guingois au milieu de la rue. Par miracle, la tourelle semblait intacte. Le canon Vulcan à trois tubes monté sur son flanc gauche devait encore être utilisable.
Chu Ge savait que le « Grizzly » de cette version avait été considérablement amélioré. Non seulement il possédait un système de chargement automatique, mais on lui avait ajouté une fonction d'assistance au tir qui aidait le tireur à verrouiller automatiquement, dans son rayon d'action, la cible présentant la plus forte concentration d'énergie spirituelle. Mieux encore : les obus perforants en alliage les plus perfectionnés pouvaient infliger des dégâts effectifs aux cultivateurs.
Un canon Vulcan à trois tubes et des drones explosifs : cela lui laissait-il une chance d'abattre un cultivateur au milieu du stade de la Fondation ou au-delà ?
Le taux de réussite semblait dépasser les 5 %.
C'était suffisant.
Le seul problème était de franchir ces vingt mètres, sous le nez même du cultivateur, et de monter sur le « Grizzly ».
Chu Ge ne pouvait qu'attendre. Attendre qu'un miracle se produise.
Si aucun miracle ne venait détourner l'attention du cultivateur, il ne voyait pas d'inconvénient à continuer de faire le mort, si vil que cela parût, jusqu'à la fin des temps — ou du moins jusqu'à la fin de la bataille.
« Une vie misérable vaut mieux qu'une belle mort. » Tel était le secret que Chu Ge avait tiré d'innombrables batailles.
Mais cette fois, le ciel sembla entendre sa prière. Le miracle ne tarda pas.
Un bourdonnement de rotors, grave et dense, descendit du ciel. Le groupe d'hélicoptères d'attaque du quatrième bataillon de cavalerie aérienne était enfin arrivé, quoique avec retard.
Ces chasseurs de basse altitude, blindés et lourdement armés, déchirèrent les nuages lugubres au-dessus du champ de bataille. Leur puissance de feu féroce était comme autant de fouets embrasés, s'entrecroisant en une toile de feu serrée qui cinglait les cultivateurs.
Beaucoup de cultivateurs usaient de leur capacité de bond surhumaine pour exécuter des manœuvres tridimensionnelles à 360 degrés parmi les ruines de la ville, faisant pleuvoir de haut leurs éclats d'épée et écrasant les défenseurs.
Ils devinrent alors des cibles parfaites pour les hélicoptères d'attaque. Empêtrés dans les fouets de flammes comme des mouches calcinées, ils chutèrent les uns après les autres.
Ils étaient, après tout, de chair et de sang. Leur mana avait lui aussi ses limites. À mesure que leurs boucliers d'énergie spirituelle faiblissaient, ni les sceaux manuels ni les incantations ne purent renverser leur défaite. Des dizaines de cultivateurs se changèrent instantanément en bouillie, s'éparpillant comme une pluie de fleurs célestes, en une cascade de sang.
Des acclamations et des cris de Terriens éclatèrent sur le canal de communication.
Le cultivateur au stade de la Fondation posté près de Chu Ge, qui semblait être un chef d'escouade, releva lui aussi haut la tête, le regard fixe, le visage empreint d'appréhension.
Au moment précis où Chu Ge s'apprêtait à bondir, des grincements métalliques stridents et de violentes explosions retentirent soudain dans le ciel.
Les hélicoptères d'attaque, qui balayaient le terrain avec majesté quelques instants plus tôt, se dispersèrent comme des abeilles affolées, sans pouvoir échapper à leur destin : se muer un à un en boules de feu.
Au centre de plus d'une douzaine de boules de feu, debout dans le vide, se tenait un vieillard au visage antique et à l'allure d'immortel, vêtu de splendides robes anciennes. Neuf épées volantes de tailles diverses tourbillonnaient autour de lui. La plus petite n'était longue que comme un doigt, limpide comme du jade noir. La plus grande, une épée large comme un battant de porte, était densément couverte de runes, chacune irradiant une lueur sanglante de carnage.
Le vieillard aux cheveux blancs composa des sceaux manuels. Des flots de flamme spirituelle jaillirent du bout de ses doigts, s'enroulèrent autour des neuf épées volantes et les changèrent en faisceaux de mort dévastateurs.
Chaque fois qu'un faisceau de mort jaillissait, un hélicoptère d'attaque se muait en boule de feu.
L'énorme épée large comme une porte, après avoir fendu en deux un hélicoptère d'attaque, poursuivit sa course sans faiblir ; son éclat, plus frénétique encore, trancha en diagonale un gratte-ciel voisin, aussi nettement qu'on fend un bambou.
« C'est… la Tour de la Finance, haute de cinq cent vingt-huit mètres ! »
Chaque pore du corps de Chu Ge sembla sur le point d'exploser.
La Tour de la Finance était le plus haut bâtiment de la ville, un point de repère dressé comme un géant perçant le ciel, la fierté de tous ses habitants.
À présent, une épée venait de la sectionner.
Cette scène de cauchemar était difficile à imaginer sans l'avoir vue de ses propres yeux.
« Âme Naissante ! »
Quelqu'un hurla frénétiquement sur le canal de communication : « C'est un Ancien de l'Âme Naissante ! »
« Quand l'Âme Naissante paraît, qui oserait rivaliser ? » Anéantir des dizaines d'hélicoptères d'attaque d'un revers de main, trancher d'un coup d'épée un gratte-ciel de cinq cents mètres — qui d'autre qu'un terrifiant Ancien de l'Âme Naissante en serait capable ?
L'apparition de l'expert à l'Âme Naissante plongea le champ de bataille dans le chaos, emplissant le canal de communication de plaintes et de hurlements de douleur.
Mais les yeux de Chu Ge brillaient de plus en plus.
Il venait de comprendre que tout le monde avait négligé un facteur d'une importance extrême.
S'il ne se trompait pas…
Les pores et les muscles de Chu Ge se contractèrent lentement ; de sa colonne vertébrale jusqu'à ses orteils, il se sentait comme un ressort tendu à l'extrême, prêt à se détendre d'un instant à l'autre.
De fait, à l'instant même où la Tour de la Finance, tranchée par l'expert à l'Âme Naissante, déversait des centaines de milliers de tonnes de béton armé en soulevant des nuages de poussière, une explosion dix fois plus violente que les précédentes retentit au cœur de la poussière. Des boules de feu éblouissantes s'empilèrent, se fondant de force en un petit soleil qui s'élevait lentement.
Et au centre de ce « soleil », au point le plus brillant et le plus brûlant, se trouvait cet expert à l'Âme Naissante.
C'est seulement alors qu'un sifflement déchirant l'air parvint aux oreilles de Chu Ge.
La fumée de poudre se déchira, révélant sept ou huit traînées droites comme des javelots — sept ou huit lances invisibles qui transperçaient brutalement le corps de cette Âme Naissante, son dantian, et jusqu'à son âme spirituelle.
« C'est ça ! »
Chu Ge rugit intérieurement, exalté : « À cette bataille ne participent pas seulement les forces terrestres et aériennes, mais aussi le destroyer lance-missiles “Fubo”, mouillé à l'embouchure ! Le Fubo est équipé de missiles sol-air à lancement vertical “Longque-3”, qui atteignent sans peine Mach 3,92. Ils peuvent intercepter des chasseurs supersoniques — alors un simple Ancien de l'Âme Naissante !
« Peut-être, si une Âme Naissante poussait sa vitesse à la limite, manœuvrant sans cesse dans les airs tout en réduisant sa signature thermique et spirituelle à presque rien, le “Longque-3” aurait-il du mal à l'accrocher.
« Mais cet Ancien de l'Âme Naissante, pour attaquer le groupe d'hélicoptères d'attaque, est resté immobile en plein ciel, libérant sans discontinuer des arcs électriques et des éclats d'épée éblouissants. Il a forcément été capté par le radar à des dizaines de kilomètres de là — une cible vivante et rutilante.
« Il a beau avoir compris le problème sur-le-champ et tenté de se couvrir en abattant la Tour de la Finance pour soulever de la fumée, il était déjà trop tard.
« Non — il est possible que ce soit un piège depuis le tout début. Le groupe d'hélicoptères d'attaque n'était qu'un appât, sacrifié héroïquement pour tuer l'Ancien de l'Âme Naissante ! »
Des dizaines d'hélicoptères d'attaque et sept ou huit missiles mer-air à un million de crédits pièce valaient-ils d'être échangés contre un seul Ancien de l'Âme Naissante ?
Ce n'était pas une question que Chu Ge avait à trancher.
Il savait seulement que l'heure de la contre-attaque avait sonné.
BOUM !
La moitié supérieure de la Tour de la Finance, sectionnée par l'expert à l'Âme Naissante, s'abattit enfin de tout son poids, ébranlant la terre, projetant des pierres et obscurcissant le ciel de poussière.
Le cultivateur au stade de la Fondation que Chu Ge surveillait fut d'abord saisi par l'embuscade tendue à l'Âme Naissante, puis sa perception fut brouillée par la poussière qui voilait le ciel. La pression qu'il exerçait sur Chu Ge diminua considérablement.
Pschtt ! Pschtt ! Pschtt !
Chu Ge s'injecta d'un seul coup plus d'une douzaine de sérums génétiques. Aussitôt, il sentit chaque cellule de son corps exploser violemment, une chaleur de magma déferlant depuis les profondeurs de sa moelle.
Il lança haut deux grenades fumigènes en direction du cultivateur, immédiatement suivies de deux drones explosifs. Chu Ge jaillit du cratère d'obus et se rua désespérément vers le véhicule de combat d'infanterie lourd « Grizzly ».
Quand il faisait le mort, il était comme un poisson salé puant.
Quand il courait, il était comme un chien enragé qui a flairé la viande.
Les grenades fumigènes et les drones explosifs se coordonnèrent à la perfection. Les rugissements de rage du cultivateur montaient de la fumée et des flammes, mais Chu Ge n'y prêta aucune attention : il courait de toutes ses forces, à une vitesse qui surpassait celle des anciens champions olympiques du sprint.
Soudain, un craquement sec monta de sa cheville gauche. Elle venait manifestement de se briser.
Au prix d'une cheville fracassée, il fut comme projeté d'un coup de pied aux fesses et roula à droite, à l'improviste.
Cette roulade lui permit précisément d'esquiver l'épée volante que le cultivateur lança depuis la fumée. L'épée volante se ficha profondément dans le sol, son éclat couvrant un rayon de trois à cinq mètres, brûlant dans la terre des dizaines de petits trous fumants — un effet comparable à celui d'une grenade antipersonnel.
Sans les réflexes fulgurants de Chu Ge, il aurait été criblé de trous.
La cheville brisée lui infligeait une douleur atroce. Chu Ge poussa un cri, mais sa vitesse ne faiblit pas ; elle augmenta au contraire. Il prit une violente impulsion de la jambe droite et plongea en roulé-boulé sur le « Grizzly ».
Clac ! Clac ! Clac !
En une série de manœuvres fluides, Chu Ge rendit à la bête de métal une vie véritable. Le canon Vulcan à trois tubes, tel une vipère s'éveillant de son hibernation, découvrit ses crocs acérés en direction du cultivateur.
BOUM ! BOUM ! BOUM ! BOUM ! BOUM ! BOUM !
Les trois épais tubes noirs tournoyèrent à grande vitesse, déversant des obus perforants en alliage spécial. Trois lignes de feu furieuses enveloppèrent le cultivateur.
Bien que Chu Ge se fût injecté des sérums génétiques bien au-delà de la limite de sécurité, il ne parvenait toujours pas à encaisser le recul brutal du canon Vulcan. De ses ongles jusqu'à ses bras, de minuscules perles de sang suintaient. Dans sa poitrine, c'était comme une tempête déchaînée, un brasier furieux.
La douleur physique, pourtant, exaltait davantage encore son esprit. Il se sentait fondu dans la bête d'acier. Chaque cellule de son corps voulait chanter à l'unisson du rugissement du Vulcan.
Malheureusement, cette rafale jouissive ne dura pas. Un vrombissement brusque monta de l'intérieur de la tourelle. Les lignes de feu s'interrompirent net.
Le système de chargement automatique de ce « Grizzly » fendu en deux avait en réalité été détruit depuis longtemps.
Chu Ge serra les dents, prêt à charger manuellement une seconde bande de munitions.
Mais le cultivateur ne lui en laissa pas l'occasion. Une autre épée volante jaillit de la fumée, traversa la poitrine de Chu Ge de part en part et le cloua contre la paroi de la coque du véhicule.
Le cultivateur franchit d'un seul pas la moitié de la distance qui séparait les profondeurs de la fumée du véhicule de combat. Ses pieds firent grincer bruyamment l'épave. Des yeux de fauve fixaient Chu Ge.
Son allure n'avait rien de très présentable : sous la rafale implacable de Chu Ge, il ne lui restait plus la moindre parcelle de sa superbe d'immortel. Malgré la protection de son bouclier d'énergie spirituelle, les obus perforants avaient déchiré ses vêtements et l'avaient laissé couvert de crasse, le visage tuméfié comme un pain vapeur meurtri et violacé, les yeux réduits à deux fentes closes.
Malgré une douleur insoutenable, en voyant le cultivateur dans un état aussi misérable, Chu Ge ne put s'empêcher de rire.
Le cultivateur n'en fut que plus furieux. Ses cinq doigts se replièrent. L'épée volante s'arracha de la poitrine de Chu Ge dans une gerbe de sang vaporisé et se braqua sur son front.
Chu Ge cracha du sang et, dans un effort, déplaça son postérieur, révélant ce qu'il avait masqué de son corps depuis le début.
C'était le dernier drone explosif — et, derrière lui, la totalité des munitions du véhicule de combat d'infanterie.
Le visage du cultivateur changea instantanément.
« Une vie misérable vaut mieux qu'une belle mort ; mais s'il me faut mourir, que ce soit assez éclatant et spectaculaire. »
Chu Ge l'avait toujours cru.
« Bienvenue sur Terre, salopard. »
Chu Ge sourit et déclencha le système d'autodestruction du drone.
Dans le kshana où les flammes jaillirent vers le ciel, il crut voir cet Ancien de l'Âme Naissante, naguère si arrogant, tomber du ciel en feu.