« Au plus vite, il faudra encore 7 à 8 mois à partir de maintenant. La culture du Vieux Saule Pleureur et de l'Orchidée-Épée du Printemps des Mille Générations se fera presque simultanément, mais cultiver des plantes spirituelles d'élément Espace est un peu plus difficile. »
Le professeur Luo Wan réfléchit un instant avant de donner sa réponse.
Ce délai n'est pas court, mais amener à maturité les plants de Vieux Saule Pleureur et d'Orchidée-Épée du Printemps des Mille Générations dans cet intervalle est déjà un vrai défi pour l'Institut de Recherche sur les Plantes Spirituelles de Jinggang ; cela exige qu'ils se donnent à fond.
« Je propose que, dans un avenir prévisible, les ressources correspondantes du Bureau Y soient orientées vers l'Institut de Recherche sur les Plantes Spirituelles de Jinggang. »
Le membre du comité au visage carré fronça durement les sourcils. Manifestement, il n'était pas très satisfait du délai donné par le professeur Luo Wan, mais il proposa aussi une solution et sa position.
« Qu'il s'agisse du Vieux Saule Pleureur ou de l'Orchidée-Épée du Printemps des Mille Générations, cultiver ces deux plants de plantes spirituelles est la priorité absolue de l'institut pour la prochaine étape, et cela revêt une grande importance pour élever le niveau global des planteurs spirituels de l'Alliance Interstellaire. »
« D'accord. Quelqu'un a-t-il des objections ? »
Le vieil homme assis en plein milieu de la table ronde trancha d'un coup.
« D'accord. »
« D'accord. »
« D'accord. »
Les voix dans la salle de réunion furent parfaitement unanimes.
Compter sur Ge Bai pour extorquer des financements ? Non, il faut dire : pour obtenir un soutien en ressources.
Plutôt bien.
Le professeur Luo Wan était plus heureux encore.
« Merci aux dirigeants du Bureau Y pour leur soutien. L'Institut de Recherche sur les Plantes Spirituelles de Jinggang travaillera plus dur encore. »
« Bien, laissons cette affaire de côté pour l'instant et continuons de discuter de la Souveraine du Ciel-Caverne. »
Le vieil homme du centre prit la parole, clôturant le sujet.
Effectivement, même les plantes spirituelles sauvages à fort potentiel et les excellents planteurs spirituels ne sont pour l'instant qu'au Royaume de l'Esprit Mortel.
Occuper plusieurs minutes de l'attention de ces grands pontes de l'Alliance Interstellaire lors d'une réunion du comité du Bureau Y était déjà remarquable.
« Au fait, je propose que lorsqu'on tentera de contacter la Souveraine du Ciel-Caverne, on emmène aussi cette petite Ge Bai. »
« D'après les documents fournis par le professeur Luo Wan, bien qu'on ne sache pas si téléporter Ge Bai hors du Jardin des Pruniers était aléatoire ou délibéré, non seulement l'épreuve n'a pas nui à Ge Bai, mais elle lui a même permis d'emporter des plantes spirituelles du Domaine Secret Spatial. Au minimum, cela montre que la Souveraine du Ciel-Caverne ne nourrit aucune malveillance envers Ge Bai. »
Le membre du comité au visage carré prit la parole.
« D'accord. »
« D'accord. »
« Cette question peut être envisagée. Je me souviens que le professeur Luo Wan a déjà soumis la demande ; Ge Bai est désormais membre stagiaire du Bureau Y, c'est bien cela ? »
« Oui. »
répondit vite le professeur Luo Wan.
« Donnez-lui accès à la bibliothèque de documents des membres titulaires et traitez ses demandes de ressources en priorité. »
Le vieil homme du centre n'oublia pas de recommander au professeur Luo Wan : « Encouragez-la à passer vite l'Épreuve du Jardin des Pruniers. »
« Bien, bien. Au nom de Ge Bai, merci, directeur Yan. »
En entendant cela, le professeur Luo Wan gloussa et accepta.
——
Après que les organisateurs de la Compétition d'Arène municipale eurent reçu le retour de l'Institut de Recherche sur les Plantes Spirituelles de la ville de Jinggang, ils mirent rapidement à jour les informations correspondantes.
Classement de la phase préliminaire de la Compétition d'Arène de la ville de Jinggang, 128e place, profession : planteuse spirituelle, nom : Ge Bai, Bêtes de compagnie enregistrées : Vieux Saule Pleureur (Royaume de l'Esprit Mortel Niveau 5), Orchidée-Épée du Printemps des Mille Générations (Royaume de l'Esprit Mortel Niveau 8).
« Regardez, c'est en ligne. Le nom d'espèce de la supposée Bête de compagnie d'Espace est Orchidée-Épée du Printemps des Mille Générations. »
« Royaume de l'Esprit Mortel Niveau 8 ? Je pensais que ce serait au moins Royaume de la Transcendance Niveau 1. »
« L'Institut de Recherche sur les Plantes Spirituelles de la ville de Jinggang a aussi publié un avis ; les informations détaillées seront publiées à minuit ce soir. »
« On attend minuit ! »
« Au fait, Ge Bai est-elle encore programmée pour concourir aujourd'hui ? »
……
Tout un groupe fixait sans ciller les informations en question.
À peine Ge Bai eut-elle atteint les gradins qu'une petite fille qui attendait dans le passage se rua vers elle.
« B-Bonjour, joueuse Ge Bai. Pourrais-je vous demander une signature ? »
La petite fille s'arrêta à trois ou cinq pas devant Ge Bai, la tête baissée de timidité en posant sa question.
Ge Bai resta interdite ; c'était la première fois qu'elle rencontrait ce genre de chose, et elle ne savait pas quoi dire.
La petite fille portait un uniforme lolita bleu ciel avec un sac en bandoulière blanc sur le dos. Elle paraissait jeune, sans doute juste collégienne.
Pendant que Ge Bai la jaugeait, quelque chose bougea à la fermeture éclair de son sac. La fermeture s'écarta, et un brin d'herbe à fils d'argent pointa hors du sac.
C'est une plante spirituelle contractée, donc elle doit avoir mon âge, elle aussi en troisième.
Voyant que Ge Bai ne répondait pas depuis un moment, le visage de la petite fille s'empourpra davantage. Elle se mordit la lèvre mais persista à expliquer.
« Voilà : je viens de regarder votre match, et vous étiez vraiment incroyable. »
Le débit de la petite fille rougissante était un peu hésitant.
L'herbe à fils d'argent dans son sac bondit vigoureusement dehors elle aussi, grimpant le long des plis de ses vêtements jusqu'à son poignet, s'y enroulant affectueusement encore et encore.
Sentant son herbe à fils d'argent sortir du sac et s'enrouler autour de son poignet, la petite fille réalisa alors qu'elle avait les mains vides, et son visage rougit plus encore.
Après avoir farfouillé dans son sac, elle sortit un carnet et un stylo, les tenant en main. Elle voulait les tendre à Ge Bai mais craignait un refus, l'air très partagé.
« Ah, aucun problème. »
Ge Bai revint enfin à elle, prit le papier et le stylo des mains de la petite fille, y écrivit proprement son nom et les lui rendit.
« Ça vous va ? »
La petite fille ne les prit pas, souriant plutôt timidement. Elle jeta un coup d'œil au Grand Saule sur l'épaule de Ge Bai, puis sortit de son sac un petit bloc d'encre vert clair.
« Euh, est-ce que le Grand Saule pourrait aussi me laisser une empreinte de feuille de saule ? J'aime beaucoup le Grand Saule. »
Ge Bai sourit largement, jetant un regard au sac blanc de la petite fille. Elle était vraiment bien préparée ; ce petit sac contient beaucoup — serait-ce un objet spatial ?
« Grand Saule, ça te va ? »
Ge Bai ne décida pas à la place du Grand Saule mais se tourna pour lui demander directement.
« Liu Gu. Aucun problème. » Le Grand Saule, qui observait la petite fille avec curiosité, accepta volontiers.
Sur ce, le Grand Saule sauta dans la main de Ge Bai. La petite fille ouvrit vite l'encrier et le tendit ; Ge Bai tint le Grand Saule au-dessus de l'encre d'une main et déplia le carnet de l'autre pour faciliter les choses.
Le Grand Saule leva un fil de saule dense en feuilles, le trempa légèrement dans l'encre et l'apposa à côté du nom de Ge Bai.
Le Grand Saule, qui signait pour la première fois, était en réalité assez excité lui aussi.
La petite fille affichait une expression pleinement satisfaite.
« Youpi ! »
« Ge Bai ! Moi aussi ! Je veux jouer avec le tampon aussi. »
Mille Générations, perchée sur la tête de Ge Bai, n'en pouvait plus et se mit à réclamer à grands « la la la ». Même sans comprendre pleinement ce qui se passait, elle ne supportait pas que Ge Bai et le Grand Saule fassent quelque chose sans elle.
Soupir, j'oubliais qu'il y a cette vieille dame sur ma tête qui lorgne le Grand Saule pour tout.
En entendant Mille Générations s'agiter, Ge Bai fut un peu embêtée.
La petite fille n'avait remarqué que le Grand Saule et avait complètement manqué Mille Générations, qui ressemblait à un accessoire de cheveux sur la tête de Ge Bai. Ce n'est qu'en entendant sa voix qu'elle la remarqua.
Avant que Ge Bai n'ait pu parler, la petite fille prit la parole.
« Euh, je suis vraiment désolée si j'en demande trop. Est-ce que l'Orchidée-Épée du Printemps des Mille Générations pourrait aussi laisser une marque ? Je promets d'en prendre grand soin. »
« Aucun problème ! »
Ge Bai accepta vite. Elle se demandait justement comment demander sans vergogne à satisfaire l'exigence soudaine de Mille Générations.
En entendant la petite fille dire cela, elle poussa un soupir de soulagement, remit vite le Grand Saule sur son épaule, puis tira Mille Générations de sa tête et la tint devant l'encre.
Mille Générations se moquait bien de tout cela ; en voyant qu'elle pouvait tamponner aussi, elle fut ravie.
Un instant elle étirait ses feuilles, l'instant d'après elle secouait les petites fleurs de sa hampe — elle hésitait encore entre tamponner avec la fleur ou avec les feuilles, tergiversant et réfléchissant longuement.
« Dépêche-toi, Mille Générations. » Ge Bai ne put s'empêcher de la presser.
« Compris, compris ! »
Au final, Mille Générations choisit de toucher l'encre de la pointe d'une feuille d'orchidée et l'apposa au-dessus de la marque du Grand Saule.
Les petites pensées de cette orchidée étaient vraiment étalées au grand jour. Ge Bai regarda, impuissante, secouant la tête, résignée — rien à faire, laissons courir.
Elle rendit le carnet à la petite fille, qui repartit toute joyeuse.
Ge Bai s'apprêtait à se tourner vers les gradins quand, avant même d'avoir fait deux pas, elle vit Cai Jiao sortir avec le King Kong. Elle s'arrêta et leur fit signe.
« Cai Jiao, j'allais justement vous chercher. Mes matchs sont finis pour aujourd'hui ; vous rentrez maintenant vous aussi ? »
« On s'est dit que tu n'aurais pas de troisième match aujourd'hui, alors on est sorties. »
Xiao La Jiao s'avança d'un pas vif ; le King Kong en forme miniature marchait à ses côtés, devant trottiner un pas sur deux pour suivre.
« Tu reviens à l'école d'arts martiaux Heng Ran avec nous ? Le King Kong dit qu'il y a entraînement supplémentaire ce soir — que dirais-tu d'organiser un affrontement pour eux ? »
Avant même d'avoir rejoint Ge Bai, Xiao La Jiao l'invitait avec empressement à s'entraîner à l'école.
Ge Bai agita vite les mains. « Pas aujourd'hui. Je viens de finir deux matchs ; il faut que je rentre les revoir. Le Grand Saule et Mille Générations ont aussi besoin d'ajustements. »
« Bon, d'accord. »
Xiao La Jiao n'insista pas ; elle ne manquait jamais d'adversaires à l'école, et Ge Bai n'allait nulle part. Elle serait bientôt au lycée n°1 de Jinggang, il y aurait donc toujours des occasions de s'affronter.
Les deux se séparèrent à l'entrée de la salle, chacune allant dans une direction différente.
Debout entre la station d'aigles-faucons « Aigle Di » et l'arrêt de bus, Ge Bai hésita, toucha son terminal mobile — les 10 millions de fonds spéciaux arrivés la veille au soir lui donnaient de l'assurance.
Oui, gagner du temps de trajet pour du repos et de l'entraînement peut compter comme une dépense favorisant la promotion des plantes spirituelles — très raisonnable.
En regardant les grands et beaux aigles-faucons alignés au bord de la route, Ge Bai s'avança pleine d'assurance.
« Institut de Bienfaisance de l'Étoile Bleue, s'il vous plaît. Merci. »
« Très bien. Bienvenue à bord d'un aigle-faucon professionnel de la plateforme "Aigle Di". Veuillez vous asseoir correctement et attacher votre ceinture ; nous allons décoller. »
Assise sur l'aigle-faucon au velours brun et aux plumes noires, contemplant le paysage au sol qui rapetissait à mesure qu'il prenait de l'altitude, Ge Bai se déconnecta un peu, un sentiment d'irréalité montant en elle.
Elle enroula les fils de saule du Grand Saule autour de son doigt et tapota le petit bouton de Mille Générations avant de se sentir un peu mieux.
Ge Bai savait que les choses ne feraient que s'améliorer.
De retour à l'Institut de Bienfaisance de l'Étoile Bleue pile à l'heure du dîner, Ge Bai alla droit à la cantine et prit un petit haricot des mains de la professeure Xiaolu, le nourrissant avec dextérité.
En voyant Ge Bai de retour, la professeure Xiaolu sourit chaleureusement, les yeux plissés en croissants de lune.
Ces derniers jours, Ge Bai partait tôt et rentrait tard ; elles n'avaient pas bavardé depuis longtemps.
« Il y a quelques jours, j'ai reçu un appel de ton professeur principal disant que tu travailles en autonomie pour préparer l'examen de recrutement spécial du lycée n°1 de Jinggang. »
La professeure Xiaolu s'assit à côté de Ge Bai, parlant doucement.
Ge Bai haussa un sourcil, s'apprêtant à donner deux ou trois explications pour la rassurer, quand elle poursuivit.
« Ton professeur a dit qu'il soutient pleinement ta décision et t'a dit de bien te préparer, mais de ne pas oublier l'examen final du 1er du mois prochain. »
Cela surprit Ge Bai plus encore. Dans son souvenir, le professeur principal, le vieux Qian, l'avait sévèrement sermonnée et forcée à changer ses vœux.
Ge Bai ne savait pas ce qui s'était passé à l'école, mais entendre cela de la professeure Xiaolu était de toute façon une bonne nouvelle.
En réalité, ce jour-là, en moins d'une demi-heure, la professeure Xiaolu avait reçu deux appels de l'école de Ge Bai.
Tous deux du professeur principal de Ge Bai, le vieux Qian, avec un revirement d'attitude à 180 degrés.
Quand elle avait reçu le premier appel, elle s'était effectivement beaucoup inquiétée, mais puisque l'issue était bonne à présent, inutile d'en parler et d'inquiéter Ge Bai.
Cette fille qu'elle avait vue grandir était toujours d'une indépendance obstinée à en faire mal.
« Au fait, professeure Xiaolu, j'ai obtenu une bourse de l'Institut de Recherche sur les Plantes Spirituelles. Tout à l'heure, je verrai comment en virer une partie sur le compte de l'institut de bienfaisance. »
Le petit haricot était rassasié, se tortillant à droite et à gauche dans les bras de Ge Bai, bouche close, refusant une bouchée de plus, se contentant de fixer le Grand Saule sur l'épaule de Ge Bai et de tendre la main vers les fils de saule.
Voyant cela, Ge Bai le posa dans le transat à côté d'elle, lui donna un jouet, et se tourna vers la professeure Xiaolu d'un air sérieux.
La professeure Xiaolu secoua doucement la tête.
« Le financement annuel de l'institut de bienfaisance est suffisant ; s'occuper des enfants n'est pas un problème. Prends bien soin de toi, c'est tout. »
Ge Bai savait que la professeure Xiaolu dirait cela, mais elle l'informait simplement. À l'occasion, elle virerait directement l'argent.
« Je vais peut-être déménager d'ici quelque temps. Ce sera plus pratique pour l'entraînement des Bêtes de compagnie, pour aller à l'école d'arts martiaux et à la salle d'arène. »
L'Institut de Bienfaisance de l'Étoile Bleue était déjà en périphérie ; revenir de l'école d'arts martiaux et de l'arène signifiait traverser presque toute la ville de Jinggang — trop chronophage au quotidien.
De plus, avec tant de petits enfants ici, revenir chaque jour s'entraîner dans la montagne derrière n'était pas tenable à long terme.
À présent, avec les fonds spéciaux, Ge Bai voulait offrir au Grand Saule, à Mille Générations et à Petite Pêche un meilleur environnement de croissance.
La professeure Xiaolu ne comprenait pas bien. « Où ça ? Tu comptes vivre sur le campus ? »
Ge Bai secoua la tête.
« Non, je compte suivre la voie professionnelle de dresseuse de bêtes. L'entraînement des Bêtes de compagnie demande de l'espace, alors je louerai sans doute une maison d'entraînement bien située. »
Cela dépassait la compréhension de la professeure Xiaolu, mais heureusement elle avait toujours été raisonnable et d'esprit très ouvert.
« Si tu as décidé, vas-y. L'argent du loyer suffira ? » Sur ces mots, la professeure Xiaolu se leva pour regagner sa chambre.
Ge Bai la retint vite, disant sincèrement : « Ça suffit ! La bourse de l'Institut de Recherche sur les Plantes Spirituelles est très généreuse. »
Elle sortit son terminal mobile, montra le solde du compte et le tendit à la professeure Xiaolu.
Contre toute attente, en voyant le solde, la professeure Xiaolu ne fut pas ravie mais parut grave. Elle se leva d'un coup, entraîna Ge Bai hors de la cantine dans un coin tranquille et demanda solennellement.
« L'Institut de Recherche sur les Plantes Spirituelles dont tu parles — c'est celui de Jinggang ? Cette prime — le professeur Luo Wan est-il au courant ? C'est lui qui l'a arrangée ? »
Ge Bai ne répondit pas à cette rafale de questions mais demanda à son tour, perplexe :
« Comment connais-tu le professeur Luo Wan ? »
Dans son souvenir, la professeure Xiaolu ne semblait avoir aucun lien avec le professeur Luo Wan.
La professeure Xiaolu secoua la tête sans parler, se contentant de regarder Ge Bai en attendant sa réponse.