Crystal et Aria restèrent saisies en voyant les points de lumière flotter autour d'elles une fois de retour dans la rue. Le minuteur s'était écoulé et les récompenses de la quête Nature héroïque furent révélées.
Des gens qui étaient morts revenaient à la vie et tous les dégâts causés étaient défaits comme s'il n'avait été qu'un mauvais rêve. Pourtant, Aria remarqua que tout n'allait pas pour le mieux. Les pires coupables qu'elles avaient neutralisés avaient disparu.
À leur place se trouvait un petit tas de cendres que dispersait la brise légère.
Crystal fronça les sourcils et fit un pas de plus vers Aria. « Cela ne ressemble pas à une fin. »
Les yeux d'Aria se plissèrent. « Quelqu'un a fait cela exprès. Les conséquences arrivent encore. »
Sans un mot de plus, elles se mirent en route vers la salle de sport de Greg. Les rues étaient plus calmes à présent. La plupart des gens avaient soit disparu, soit restaient hébétés par ce qui venait de se passer. La ville autour d'elles retrouvait lentement la normale, mais un poids lourd pesait sur leurs esprits.
Au détour d'un coin, deux silhouettes surgirent soudain d'une ruelle latérale près du théâtre. C'étaient Ethan et Vivian. Tous deux avaient l'air épuisés d'avoir fui par une issue de secours.
« Aria ! » appela Ethan, cherchant son souffle. « Il faut qu'on parle. »
Aria s'arrêta et lança un regard à Crystal. Vivian et Ethan étaient comme des frère et sœur pour elle, et ils avaient fait l'impensable pour l'aider.
Ils l'avaient aidée à tenir tête à son père. Ce faisant, ils avaient jeté aux orties le seul endroit qu'ils pouvaient appeler foyer. Un sentiment de culpabilité la submergea tandis qu'elle attendait qu'Ethan parle.
Le jeune homme, après avoir repris son souffle, se redressa de tout son long, porta le poing au cœur et cria pratiquement : « Nous demandons à suivre la Jeune Demoiselle ! Permettez-nous de vous accompagner dans vos futures entreprises. Nous ne sommes que deux, mais vous pouvez compter sur notre loyauté ! »
Crystal jeta un coup d'œil à Aria, son expression tendue. Le poids de la responsabilité était lisible sur son visage. Après un instant, elle deixou échapper un long soupir.
« Très bien », dit Crystal doucement. « Mais comprenez que ce ne sera pas facile. Le chemin qui nous attend est dangereux. »
Aria hocha la tête. « Nous veillerons l'une sur l'autre. »
Vivian arborait un sourire en regardant sa Jeune Maîtresse qui avait enfin brisé sa cage. C'était rafraîchissant à voir. Presque aussi rafraîchissant que la raclée qu'elle avait infligée au pervers qu'elle avait été forcée d'appeler père.
Quoi qu'Aria trame, c'était assurément problématique, mais pour quelqu'un comme Vivian, cela ne faisait qu'ajouter à l'intérêt, et elle se surprit à envier ce qu'Aria possédait. Elle ne parvenait pas à chasser l'impression que, d'une manière ou d'une autre, tout cela était le destin.
Cela sonnait ridicule, même à ses propres oreilles, mais c'était la seule chose qui avait du sens pour elle à cet instant. Personne ne saurait jamais à quel point ses pensées étaient précises.
Alors que les rues autrefois calmes commençaient à se remplir de gens acclamant et célébrant leur victoire, le combat était loin d'être terminé et la vraie épreuve ne faisait que commencer.
Après tout, elles n'avaient toujours aucune idée du pourquoi ni du comment tout cela était arrivé.
Tandis que le groupe de quatre progressait dans les rues qui se remettaient lentement. Le soleil commençait à monter plus haut, projetant une lumière douce sur les bâtiments que le chaos avait marqués à peine quelques instants plus tôt. Bien que la ville semblait guérir, une tension lourde planait dans l'air entre elles. Aucune ne parlait beaucoup pendant qu'elles avançaient, chacune perdue dans ses pensées sur ce qui venait de se passer et sur ce qui les attendait.
Le souvenir des cendres qui leur collait encore à la mémoire leur rappelait que tout n'avait pas été réparé. Les pires coupables étaient partis, effacés d'une manière qui les mettait mal à l'aise. Impossible de savoir ce que cela signifiait, seulement que le danger était loin d'être terminé.
Finalement, la façade familière de la salle de Greg apparut. Les grandes portes métalliques étaient entrouvertes, et de l'extérieur on distinguait une silhouette qui les attendait. Penny était là, près de l'entrée, l'air anxieux. Dès qu'elle les aperçut, ses yeux s'illuminèrent et elle accourut.
« Aria ! Crystal ! » appela Penny, accélérant le pas jusqu'à se tenir devant elles. Sans hésiter, elle leur passa les bras autour du cou, les serrant fort toutes les deux. « Merci le ciel, vous êtes saines et sauves. »
L'étreinte était chaleureuse et sincère. Aria sourit doucement, sentant le soulagement la gagner. Les lèvres de Crystal tressaillirent en un petit sourire également, bien que sa garde restât levée.
Au bout d'un moment, Penny se recula, une légère rougeur colorant ses joues. Elle se racla la gorge et lâcha un petit rire gêné. « Euh, c'était... juste pour vérifier que les mesures sont bonnes pour vos prochaines tenues. Vous savez, pour que tout tombe parfaitement. » Elle détourna le regard, manifestement tentant de faire passer son élan d'émotion pour une préoccupation pratique.
Aria leva un sourcil mais ne dit rien. Elle connaissait les manies de Penny et accepta l'explication sans insister.
« Où sont Rachel et Leo ? » demanda Aria, d'un ton calme mais curieux.
Le sourire de Penny vacilla un instant. Ses yeux baissèrent brièvement avant qu'elle ne réponde. « Rachel... elle est sortie pour prendre un appel. Elle a dit que c'était important. » Sa voix était stable, mais Aria perçut l'hésitation en dessous.
« Et Leo ? » demanda Crystal, faisant un pas en avant.
« Il voulait un peu de temps seul », répondit Penny doucement. « Et je ne lui en veux pas. »
Aria pencha la tête, l'inquiétude et la confusion se lisant dans ses yeux.
« Qu'est-ce que tu veux dire, Penny. »
Elle serra son bras en se remémorant ce qui s'était passé après leur séparation.
« Peu de temps après que nous nous soyons séparées, nous sommes tombées sur un groupe de pillards qui attaquaient un petit groupe de gens. Leo a foncé pour les sauver, parce que c'est Leo, non ? Mais cette fois... cette fois était différente. Il... il a perdu le contrôle et les a tués.
« Les pillards... Chaque dernier d'entre eux ! Il les a mis en pièces, les a écrasés. C'était terrifiant, honnêtement ! »
La voix de Penny se brisa légèrement tandis que les mots quittaient sa bouche. Son regard oscillait entre Aria et Crystal, cherchant de la compréhension, peut-être même la permission d'être secouée.
Le visage de Crystal se durcit, bien que ce ne fût pas dirigé contre Penny. « Et les gens qu'il protégeait ? »
« Ils vont bien. Sous le choc, mais pas blessés. Il ne leur a pas posé la main dessus », répondit vivement Penny.
« Mais le problème, c'est qu'il a perdu le contrôle. Rachel et moi avons dû l'entraver par la magie pour qu'il ne blesse personne d'autre... ou nous ! Il était dans une rage aveugle. »
Le cœur d'Aria s'affaissa. L'image que peignait Penny paraissait impossible, irréelle. Leo avait toujours été imprudent, toujours audacieux, mais jamais incontrôlé. Jamais violent sans raison.
Crystal resta silencieuse, bien que ses doigts se fussent crispés en poing le long de sa jambe. Elle fixait le sol, comme pour repousser la vérité par la seule force de sa volonté.
Penny continua, la voix plus douce maintenant. « C'était comme si quelque chose avait pris le dessus sur lui. Il n'écoutait plus, ne voyait plus rien. Juste une rage pure. La magie de Rachel le retenait à peine, et quand ce fut fini, il s'est simplement effondré. Pas de blessures ni de sorts... de lui-même. Comme s'il réalisait enfin ce qu'il avait fait. »
« Où est-il maintenant ? » demanda Aria, la voix basse.
« Je ne sais pas. Il s'est relevé et est parti. Il a dit qu'il avait besoin de respirer. Rachel ne l'a pas suivi. Elle a dit qu'il reviendrait quand il serait prêt, mais... » Penny baissa les yeux. « Je ne l'ai jamais vu comme ça. »
Aria se tourna vers Crystal, qui croisa enfin son regard. Aucune ne parla. Elles n'en avaient pas besoin. Toutes deux comprenaient. Leo avait franchi une ligne. Que ce soit à cause de quelque chose en lui ou de quelque chose que le système avait fait, elles n'en étaient pas sûres. Mais ce n'était pas quelque chose qu'elles pouvaient ignorer.
« Je veux le voir », dit Aria. « Bientôt. »
Il avait été là pour elle quand elle était perdue et confuse, alors elle pensait qu'il était seulement juste de l'aider à son tour dans son moment de besoin.
Crystal fit un léger signe de tête et s'effaça pour laisser Aria passer, mais elle ne dit rien. Penny tripotait l'ourlet de son tee-shirt avant de reprendre la parole.
« Il y a autre chose », dit-elle doucement.
Penny hésita. « Rachel pense que ce n'est pas juste du stress ou un traumatisme. Elle a dit qu'elle a vu deux chemins et des faisceaux de lumière jaillir de ses yeux. Pensez-vous qu'on devrait la faire examiner à l'hôpital après ? » Crystal et Aria échangèrent un regard. Toutes deux avaient été frappées par deux faisceaux de lumière de couleurs différentes qui les avaient rendues plus fortes qu'avant.
Maintenant qu'elles savaient d'où cela venait, tout s'emboîtait.
« Je ne pense pas qu'il ait voulu faire de mal à qui que ce soit », ajouta Penny doucement. « Il avait l'air si perdu après coup. Comme s'il ne reconnaissait même pas ce qu'il avait fait. »
Aria ferma les yeux, inspira profondément. « Leo n'est pas du genre à se perdre comme ça. Pas à moins que quelque chose ne cloche gravement. »
« Cela pourrait être le système », dit Crystal. « Ou ce qui se cache derrière. Quoi qu'il soit qui a rembobiné le temps et effacé ces criminels comme s'ils n'étaient que des lignes à supprimer d'un fichier. Peut-être que Leo s'est fait prendre dedans d'une façon ou d'une autre. »
Vivian, qui s'était tus contre le mur, prit enfin la parole. « Vous me dites que ce type a juste pété un câble et s'est mis à déchiqueter les gens comme du papier mouillé ? »
Penny regarda la nouvelle venue avant de hocher lentement la tête. « À peu près, oui. Pourquoi ? »
Vivian éclata en un large sourire en demandant : « Vous savez s'il est libre~ ? »
Ethan poussa un soupir de défaite. Comme toujours, sa sœur venait de prouver qu'elle était une putain de psycho. Elle allait s'intégrer à merveille.