« Mère, je m’appelle désormais Lingxiang, ne m’appelle plus Mengxia. »
« … »
Madame Chen vit le visage de sa fille se briser après avoir appris la situation de leur famille, et obéit en refermant la bouche. Cependant, Madame Chen pensait toujours que Mengxia sonnait mieux ; le nom de Lingxiang ressemblait à celui d’une servante. Mais elle chérissait quand même sa fille. Serait-ce parce qu’une enfant élevée par des domestiques aurait un tel point de vue étroit ? Si dénuée de noblesse.
Madame Chen le regrettait à présent. Si elle n’avait pas échangé les deux enfants et avait laissé sa fille biologique près d’elle, les choses auraient-elles été meilleures ? Tout en songeant à ne pas les échanger, Madame Chen n’entendit pas les paroles de Shen Lingxiang.
« Mère, Mère, avez-vous entendu ce que j’ai dit ? »
Madame Chen reprit ses esprits : « Qu…quoi ? Répétez. »
« Mère, je souhaiterais savoir où en sont la situation de la famille de l’oncle et celle du deuxième oncle. Maintenant que je suis de retour, dois-je aller faire mes salutations matinales à Grand-mère ? »
Shen Lingxiang doutait que le grand marquisat n’eût aucun moyen caché. Peut-être que l’ancien marquis avait dissimulé des richesses quelque part.
« Lingxiang, bien que nous vous ayons reconnue, votre identité ne peut être révélée pour l’instant. »
Shen Lingxiang était mécontente. Ce n’était pas une famille prestigieuse ; pourquoi fallait-il donc se cacher et marcher sur la pointe des pieds ?
« Lingxiang, écoute ta mère. Nous vous avons sortie contre l’autre par peur que vous ne souffriez dans les Terres du Nord. Mais l’identité de cette enfant est désormais celle d’une femme mariée au-dehors, veuve. »
« Comment ? Veuve ? Je refuse cela, je n’échangerai pas. »
Shen Lingxiang était catégorique.
« Nous ne vous demandons pas de retrouver votre ancienne identité. Même si vous le souhaitiez, ce ne serait plus possible. »
Shen Lingxiang fut très perplexe : « Hein ? Pourquoi donc ? »
Sun Heng précisa : « Elle a vécu des années entières dans les Terres du Nord, et les familles Wang et Lin qui rentrent à la capitale avec nous sont toutes au courant. Si vous échangez vos identités, il sera difficile de garantir que l’échange d’enfants du marquisat ne sera pas découvert. C’est un crime grave de tromper l’empereur. Si quelqu’un découvre l’affaire, nos têtes risquent fort de ne pas être en sécurité. »
Shen Lingxiang ne s’attendait pas à ce que ce soit si grave. Le titre de marquisat étant perdu, elle s’en moquait un peu : « Dans ce cas, ne revertons pas, laissez les choses telles qu’elles sont. »
« Ma chère fille, tu as tant souffert. »
« Mère, c’est inévitable. De plus, vous l’avez fait par pur amour maternel, je comprends. »
Madame Chen fut encore plus ravie : « Bien, bien, bien. À l’avenir, tu devras endurer quelques privations. Disons simplement que tu es ma nièce, d’accord ? »
« D’accord, tranchons ainsi. Dès lors, je vous appellerai Tante, pour que nul ne s’y méprenne. »
La complaisance de Shen Lingxiang ne venait pas du désir de reconnaître ces parents ; c’était surtout parce qu’il ne restait plus rien de bon à garder de cette famille.
Après un court moment de stupeur, Madame Chen hocha la tête : « Entendu, appelons-la ainsi, appelez-moi Tante, bien, bien ! »
Malgré ces mots, Madame Chen gardait encore le cœur serré. Shen Lingxiang devant retourner servir au manoir du duc demain, elle annonça : « Tante, Oncle, je dois partir travailler au manoir des Tang demain, je souhaite me reposer maintenant. »
Madame Chen se souvint que sa fille était encore servante et en éprouva une vive détresse : « Xianger, combien d’argent faut-il pour racheter ta liberté ? Tu ne devrais plus être servante. »
« Tante, même si je voulais me racheter maintenant, j’aurais besoin de l’approbation de la maîtresse. Nous ne pouvons pas tout précipiter. »
Madame Chen hocha la tête, c’était vrai. Une fois vendue, on ne pouvait pas partir dès qu’on voulait. Il fallait attendre que la maîtresse fût satisfaite et accordât sa permission. Si on mécontenait la maîtresse, on pourrait recevoir des coups, voire être tuée. « Oui, oui, oui, il faudra trouver une opportunité. Hélas, mon enfant devra encore souffrir. »
Madame Chen reprit son compassion. Shen Lingxiang n’en put plus et demanda précipitamment : « Tante, dans quelle chambre dormirai-je ce soir ? »
« Xianger, viens avec moi, je l’ai préparée pour toi. » Puis elle entraîna Shen Lingxiang hors de là.
Sun Heng observa le dos de la mère et de la fille et sentit un poids lui écraser le cœur. Contrairement à Madame Chen, il entendait l’évasion dans les paroles de sa propre fille. Lingxiang, cette fille, ne voulait pas revenir pour souffrir.
L’esprit de Sun Heng s’assombrit encore à cette réflexion. Plus tard, durant la nuit, Madame Tang, Lu Ruyun, contempla l’invitation tenue en main et rit doucement : « Oh, je ne m’attendais pas à voir ma sœur aînée vouloir me rencontrer. Hahaha, qui aurait cru que ma sœur, autrefois insensible à mon sort, se trouverait en cet état aujourd’hui. »
La vieille Fang entendit ces mots et renchérit : « Mademoiselle, vous vous abusez. Depuis l’exil du marquisat de Chang’an, il y a dix ans, la Mademoiselle aînée n’est même plus digne de porter vos chaussures. »
Madame Tang fut très heureuse grâce aux propos de la vieille Fang. Elle rit légèrement : « Hahaha, oui, nous ne sommes plus pareilles. Je suis le nuage, elle est la boue. Pourquoi devrait-elle se comparer à moi ? »
« Madame, allez-vous la recevoir alors ? »
Madame Tang s’adossa à son fauteuil : « La recevoir ? Pourquoi ne le ferait-elle pas ? Après tout, nous ne nous sommes pas vues depuis dix ans. Si je refusais la demande de ma sœur, on dirait que je manque cruellement de cœur. »
« Très bien, cette vieille servante transmettra donc le message. »
Madame Tang hocha la tête : « Entendu ! »
Madame Tang se souvint que Tang Zhi Ling était sorti aujourd’hui, et demanda : « Cet infirme est sorti ? »
La vieille Fang connaissait la nouvelle, mais les détails échappaient : « Madame, je vais aller chercher le maître pour lui demander correctement. »
Madame Tang acquiesça : « Vas-y ! »
La vieille Fang se retira en silence, ne comprenant pas pourquoi Madame Tang se focalisait autant sur le Troisième Jeune Maître. Logiquement, la santé du Troisième Jeune Maître avait toujours été fragile, et il ne faisait peser aucune menace sur la position de l’Héritier ; aucune nécessité ne justifiait de le surveiller de si près.
Une fois partie, Madame Tang tapa légèrement sur la table. Les sorties précoces et retards matinaux de son mari étaient également suspects. Y avait-il quelqu’un à l’extérieur du manoir qui le retenait ? Les yeux de Madame Tang se plissèrent légèrement.
Remontant dans le temps, plus de dix ans auparavant, quand son mari avait ramené brusquement nourrisson en disant que c’était son fils et en la priant de l’élever, la tête de Madame Tang semblait prête à éclater de colère. Pourtant, elle ne l’avait pas élevé gratuitement toutes ces années. Au moins, cet enfant ne vivrait pas quelques années de plus. Hahaha !
Madame Tang se sentit très soulagée à cette pensée. Tang Zhizhong, tu ignores probablement que ton fils préféré ne vivra guère plus longtemps. Un éclat de démence traversa brièvement les yeux de Madame Tang.
À cet instant, la vieille Fang fit entrer le Quatrième Jeune Maître, Tang Zhijin. « Salutations, Mère ! »
Madame Tang demanda : « Jin’er, comment te voilà libre de passer ici ? »
Tang Zhijin dit avec excitation : « Mère, je viens de faire une grande découverte. Mon frère aîné est amoureux d’une veuve. »
Madame Tang fut choquée : « Comment ? Une veuve ? »