« Êtes-vous certain qu'ils sont déjà partis ? »
Observant le fantôme squelettique à ses côtés, désormais bien plus translucide qu'avant d'entrer dans la faille spatiale, Padin Green, enveloppé dans une robe noire, demanda prudemment.
« Siff— »
Après avoir rapidement scrutté les ombres, le fantôme squelettique répondit par un stridement que seul Padin Green pouvait comprendre.
« On dirait que ces apprentis sorciers blancs sont vraiment différents de mes chers anciens camarades. Ils n'ont pas cette sale habitude de tendre des embuscades… toussotement toussotement. »
Au milieu d'une violente quinte de toux, un morceau de chair mélangé à du sang noir corrompu fut craché de la bouche de Padin Green.
« La tempête spatiale de cette fois était bien plus forte que la dernière… elle a même réussi à briser votre garde fantomatique. Mais les gains n'étaient pas mauvais pour autant… toussotement toussotement toussotement toussotement ! »
Une autre quinte de toux intense suivit. Cette fois, une gorgée de sang infect jaillit de la bouche de Padin Green, atterrissant sur l'herbe avec un crépitement corrosif.
« Je ne m'attendais pas à ce que la contamination soit aussi grave… Si je ne rentre pas bientôt, je risque de muter sur place. »
Essuyant le sang corrompu au coin de ses lèvres, la baguette de Padin Green scintilla d'une lumière sombre et inquiétante.
Le fantôme squelettique à ses côtés ouvrit grand sa gueule béante et avala tout cru une petite silhouette voisine.
« Allons-y. »
« Siff— »
Leurs ombres d'âme fondirent comme de l'eau dans l'ombre des arbres.
En quelques bonds, Padin Green, désormais dissimulé dans la forme fantomatique, s'éloigna silencieusement dans la direction opposée à celle de Janna et des autres...
...
« Aph, purifie la contamination qui les affecte. »
« Compris, Maître. »
Après plus d'une heure de repos et de préparation, la puissance magique du groupe s'était enfin quelque peu rétablie.
Le Pinson Céleste, désormais pleinement sorti de son état semi-conscient, fut rappelé du Royaume des Esprits par Janna.
« Tweet— ! »
Un cri clair retentit du bec du Pinson Céleste, tandis qu'une dense lumière purificatrice jaillissait comme un flux du jade blanc au sommet de sa tête.
Même la fourrure noire sur le dos de la main de Richard Eva commença à tomber par larges plaques. En l'espace de quelques respirations, il fut complètement rétabli.
« Tout comme l'avait décrit Soro, cet effet de purification est bien supérieur à celui d'une potion. »
Regardant son corps entièrement guéri, Richard Eva ne put s'empêcher de s'exclamer sincèrement avec admiration.
« Ce niveau de contamination était déjà proche d'infecter l'âme. Normalement, pour le guérir complètement, il aurait fallu au moins trois flacons de potion de purification — impossible de l'éliminer aussi totalement autrement... »
Lo Silverfox, lui aussi débarrassé de sa contamination par la lumière, ressentit un choc similaire en sentant la souillure immonde en lui disparaître si vite.
Bien qu'il ne fût pas très bavard et restât souvent à l'écart, cette collaboration lui fit réaliser que le coéquipier dont il n'avait pas estimé la force à sa juste valeur avait complètement redéfini sa vision d'un apprenti de Premier Niveau.
Ou plus précisément, redéfini sa vision d'un « génie sauvage » né hors d'une famille de sorciers.
« Tu m'avais questionné à l'époque — pourquoi faire entrer un apprenti de Premier Niveau dans le groupe ? Alors, qu'en penses-tu maintenant ? Cette invitation n'était pas gaspillée, hein ? »
« Certainement pas. »
Richard Eva ne fut pas embarrassé quand Soro Flare le remit en place.
Après tout, lorsqu'il avait appris pour la première fois que Soro voulait inviter un apprenti sorcier de Premier Niveau issu d'une famille non-sorcière, il n'avait pas été le seul à exprimer des doutes.
Heureusement, le talent n'avait pas été perdu, et l'opportunité n'avait pas été manquée.
« On dirait qu'il faudra légèrement baisser les conditions d'admission chaque année. Laisser filer quelqu'un comme Janna serait une vraie perte. »
Entourée de compliments de toutes parts, Janna resta calme, depuis longtemps habituée à ce genre de situations.
Elle ne joua pas la modestie, se contenta de sourire et d'acquiescer occasionnellement en caressant doucement le Pinson Céleste à nouveau perché sur son épaule — juste ce qu'il fallait pour ne pas laisser les louanges des autres retomber à plat.
« Bon, il se fait tard. On est sur le pied de guerre depuis plus de dix heures depuis hier soir — tout le monde doit être épuisé. Rentrons nous reposer. »
Voyage que tout le monde avait à peu près récupéré, Richard Eva jeta un œil au crépuscule qui s'installait et n'attendit pas davantage, organisant le groupe pour faire demi-tour.
« Lo, on aura à nouveau besoin de tes illusions pour le retour. »
« Pas de problème. »
Coucou—coucou—
Tout comme avant, alors qu'ils repassaient dans la zone de barrière de la tour, la brume de la forêt devint nettement plus dense que dans la vallée.
Accompagnés par les faibles cris de coucous, le groupe bien rodé de quatre personnes disparut rapidement dans les bois denses sous le couvert de la magie d'illusion...
...
« Apprentis, présentez votre identification — »
Le soleil s'était couché, et la brume s'était amincie.
Baignés par une lumière lunaire glaciale, alors que Janna et les autres traversaient le Réseau d'Illusion Brumeuse à l'extérieur de l'académie, le Saule Humanoïde gardant l'entrée de l'Académie Corail Blanc apparut devant eux.
Tous sortirent promptement leurs Branches Brumeuses gravées de leur nom.
Après avoir vérifié leurs identités, ils franchirent l'étroit Sentier de l'Arbre et regagnèrent enfin l'académie.
« La bibliothèque doit être fermée à cette heure. Séparons-nous ici. »
Sur ces mots, Richard Eva sortit quarante-quatre Fragments d'Énergie Source de son Anneau de Stockage Interdimensionnel.
« Tout le monde a subi quelques pertes lors de cette expédition. Comme il n'y a personne aux alentours, partageons le butin ici même. »
« Pas de problème. »
Il était déjà soir, et avec la bibliothèque fermée, il y avait à peine des apprentis sur le campus.
Tous quatre trouvèrent un coin tranquille. Après avoir rapidement confirmé le plan de répartition, Janna prit sa part du butin et rentra fatiguée au bâtiment des dortoirs.
« Mademoiselle Janna, de retour si tard encore ? Votre gardien de porte le plus loyal vous attendait avec impatience jour et nuit... »
« Merci pour votre travail, Esprit de Porte. Vous devriez vous reposer aussi. »
« Ah, c'est pas de souci, pas du tout... »
Hochant la tête, Janna ignora le bavardage de l'Esprit de Porte depuis l'encadrement de la porte, l'ouvrit et fut instantanément submergée par une vague de fatigue dès qu'elle entra.
« Propre et frais— »
Elle lança un Sort de Nettoyage, se dévêtit et fit sa toilette.
Voyant l'horloge mécanique au mur indiquer 21 heures, Janna était trop fatiguée pour même trier son butin.
Elle s'effondra directement sur son lit en acajou.
« Cette expédition… m'a vraiment vidée... »
« En effet, un vrai sorcier doit non seulement améliorer sa Puissance Spirituelle, mais aussi ne jamais négliger sa Constitution... »
Sentant ses paupières s'alourdir, Janna finit par serrer les dents et s'assit en tailleur sur le lit.
« La méditation doit continuer, même aujourd'hui... »