Après avoir déposé soigneusement les matériaux du rituel sur l'établi, Janna ne se précipita pas pour effectuer l'Invocation par Contrat de Loi. Elle se dirigea plutôt vers la salle de bain et commença à remplir la Baignoire Alchimique d'eau.
« Splash— »
Contemplant la Baignoire Alchimique fumante, Janna, épuisée tant mentalement que physiquement, se dévêtit vivement et entra dans la cuve.
« J'avais presque oublié que ce sous-vêtement avait aussi été déchiré par une branche. »
En jetant ses vêtements dans le panier, Janna remarqua enfin que le dos de sa pièce intime était lui aussi percé d'un grand trou.
« Tant pis, peu importe. »
Sentant les sensations de massage électrique provenant de la Baignoire Alchimique, ainsi que l'aura élémentaire de plus en plus dense qui l'enveloppait, Janna ferma lentement les yeux. Tout en profitant de cet instant de détente, elle entra en méditation superficielle pour commencer à renforcer son mana.
L'après-midi suivant, salle de cours publique au sixième étage de la Tour de Magie.
« C'est tout pour le cours d'aujourd'hui. Cours levé. »
« Au revoir, Professeure Margaret. »
Tandis que Mary-Margaret quittait la classe, Janna referma son manuel, Études Intermédiaires des Herbes, et se dirigea vers la sortie.
« Janna— »
Juste au moment où Janna allait prendre l'ascenseur, une voix masculine familière retentit soudain derrière elle.
« Aîné Hugh, ça fait longtemps. »
Absorbée par sa percée récente, Janna n'avait assisté à aucune activité du Club des Ballerines Blanches depuis un bon moment. Du coup, elle n'avait pas revu Hugh-Stone depuis longtemps non plus.
« Ça fait vraiment un bail. La dernière fois que je t'ai vue, c'était à l'inauguration de Soro comme nouveau président. »
L'inauguration dont parlait Hugh-Stone était la cérémonie plus tôt dans l'année, quand Soro-Flame avait officiellement succédé à Richard-Eva à la présidence du Club des Ballerines Blanches.
En y repensant, cela faisait bien plusieurs mois que Janna n'avait pas croisé Hugh-Stone.
« Aîné, j'ai confié un messager pour te rendre le Puits de Vortex que tu m'avais prêté. L'as-tu reçu ? »
« Oui, mais la prochaine fois, dis à ton messager de le remettre à l'Esprit de Porte. Pas besoin de le porter jusque dans la maison. »
À ces mots, Hugh-Stone repensa à il y a quelques jours : alors qu'il prenait son bain dans la salle d'eau, une créature ressemblant à un épouvantail avait jailli du vide et s'était précipitée dans la pièce.
S'il n'avait pas reconnu immédiatement l'objet suspendu à l'épouvantail — ni plus ni moins que le Puits de Vortex qu'il avait prêté à Janna —, il aurait pu finir par lutter nu avec la chose.
« D'accord, je dirai à mon messager d'être plus prudent la prochaine fois. »
Voyant l'air évasif dans les yeux d'Hugh-Stone, Janna, qui avait deviné ce qui s'était passé, laissa échapper une légère toux et le regarda calmement.
« Aîné, tu es venu me voir pour quelque chose ? »
« Ah ! J'ai failli oublier la vraie raison de ma venue ! »
Remis sur les rails par la relance de Janna, Hugh-Stone se tapa l'arrière de la tête, puis lui parla d'un air mystérieux :
« Tu as forcément entendu parler de la récente épidémie de malédiction des "Pucerons Noirs" dans la Forêt Brumeuse, non ? J'ai découvert la vérité cachée derrière tout ça. »
« Vérité cachée ? »
L'expression jusqu'alors calme de Janna montra immédiatement des signes de trouble en entendant les mots d'Hugh-Stone.
« L'emplacement de la malédiction des "Pucerons Noirs" coïncide avec l'une des bases que j'avais précédemment établies dans la Forêt Brumeuse. À chaque base, j'avais planté une Dionée, mais celle-là a aussi flétri— »
En entendant cela, Janna comprit immédiatement l'implication derrière les paroles d'Hugh-Stone.
Les Dionées, étant des plantes magiques qui se nourrissent naturellement d'insectes, possédaient non seulement une vitalité robuste, mais étaient aussi très efficaces pour contrer les malédictions de type insecte comme les "Pucerons Noirs".
Pourtant, lors de la récente pestilence maudite, même la Dionée avait mystérieusement flétri et péri. Cela prouvait clairement qu'en plus de la malédiction des "Pucerons Noirs", une autre force, assez puissante pour aspirer la vie de la Dionée, était à l'œuvre.
« Tu suggères qu'il y avait aussi une force de pollution dans la malédiction ? »
« Exactement. Et je soupçonne que cette pollution vient de l'Église du Soleil Noir— »
En entendant la réponse d'Hugh-Stone, Janna, qui nourrissait déjà des soupçons similaires, acquiesça gravement.
Cependant, en remarquant l'éclat avide dans les yeux d'Hugh-Stone, son expression passa du sérieux à l'hésitation.
« Dis-moi pas que tu es venu m'embarquer dans la traque des membres de l'Église du Soleil Noir ? »
« Exactement ! Janna, t'es vraiment perspicace ! »
Alors qu'il cherchait comment l'aborder, Hugh-Stone renonça aux détours après que Janna eut mis le doigt sur sa pensée.
« Janna, parmi tous les participants à l'Épreuve de la Tour Blanche de Dordogne, tes capacités de purification sont les plus fortes. Si tu acceptes de rejoindre mon équipe, on finira forcément premiers sur cette mission— »
Mission ?
Au mot d'Hugh-Stone, Janna saisit immédiatement le point clé.
« Aîné, cette mission dont tu parles — elle implique l'Église du Soleil Noir ? »
« Pas exactement — mais c'est proche. Les trois grandes académies de Dordogne vont bientôt publier deux missions. La première : éradiquer les Loups-Démons d'Ombre ; la deuxième : enquêter sur la source de la malédiction des "Pucerons Noirs". La récompense serait un Outil de Sorcière de haut niveau pour apprenti— »
Voy les yeux d'Hugh-Stone briller en évoquant les récompenses, Janna ne put s'empêcher de secouer légèrement la tête.
« Aîné Hugh, je crains de ne pas pouvoir accepter celle-ci. »
Toujours plongé dans son rêve de récompenses de mission, l'expression d'Hugh-Stone s'effondra au refus de Janna.
« Janna, tu ne veux pas reconsidérer ? C'est une opportunité unique dans une vie. »
« Désolée. »
Devant l'attitude résolue de Janna, Hugh-Stone finit par soupirer et haussa les épaules avec désinvolture.
« Très bien. Essaie juste de pas trop baver de jalousie quand je reviendrai avec les récompenses. »
« Je te présenterai mes félicitations les plus sincères, Aîné. »
Ding— Les portes mécaniques de l'ascenseur s'ouvrirent. Les deux échangèrent un regard avant de descendre ensemble au premier étage de la Tour de Magie.
« Janna, on a dit que la prochaine fois qu'il y a une mission similaire, tu fais équipe avec moi en priorité ! »
« Bien sûr. »
Après quelques mots supplémentaires à l'entrée, Janna regarda Hugh-Stone quitter la Tour de Magie. Ce n'est que lorsque sa silhouette eut complètement disparu de sa vue que ses yeux, jusqu'alors calmes, commencèrent à révéler une profonde gravité.
« C'était donc bien l'Église du Soleil Noir— »
Au départ, Janna n'avait fait que soupçonner que la malédiction des "Pucerons Noirs" pouvait être liée au défunt Comte Croc-Sanguin.
Mais quand Hugh-Stone mentionna qu'il y avait aussi l'aura de pollution de l'Église du Soleil Noir dans la malédiction, Janna put presque confirmer—
Cette affaire avait forcément été ourdie par le vampire derrière le Comte Croc-Sanguin.