Après avoir quitté le réfectoire, les deux camarades, qui avaient discuté tout le long du chemin, parvinrent enfin au terrain d'entraînement au combat juste avant le début du cours.
« Janna, regarde là-bas. »
Entendant Vivian murmurer soudainement à son oreille, Janna porta son regard dans la direction que Vivian désignait.
« Des apprentis de troisième année ? »
Apercevant Hugh Stone et Lo Silverfox — deux visages familiers — dans la foule, une légère surprise affleura sur le visage de Janna. À ses côtés, Vivian fronça les sourcils et marmonna :
« La professeure Grace n'a pas l'intention de nous faire affronter eux, si ? »
« Tout à fait possible. »
« Janna, par ici ! »
« Bonjour, Mademoiselle Janna ! »
Avant même que Janna n'ait eu le temps de se stabiliser, plusieurs voix enthousiastes retentirent simultanément depuis différentes directions.
D'un coup d'œil, outre Hugh Stone, que Janna avait remarqué le premier, il y avait aussi des connaissances de longue date comme Maro Heigel, Bell Moonshadow, et de nombreux camarades qu'elle ne connaissait que de vue — tous saluant Janna en chœur.
« Bonjour à tous — »
À ce stade, Janna n'avait plus besoin du contrôle délibéré du talent [Contrôle Musculaire]. Fort de sa vaste expérience sociale, elle pouvait désormais répondre à chaque salut enthousiaste par le sourire le plus approprié, sans laisser la conversation tomber à plat.
« Ça fait longtemps. »
Finalement, sous le regard de tous, Janna se fraya un chemin jusqu'à Bell Moonshadow et Maro Heigel, Vivian en tow.
« Ça fait longtemps, Janna — — »
« Monsieur Maro, si vous ne voulez pas vous faire assassiner par les regards, je vous suggère de ne pas rester si près de Janna. »
Avant que Maro Heigel n'ait fini son salut, Vivian s'intercala entre les deux avec un geste en apparence anodin mais manifestement intentionnel, offrant un rappel « bienveillant ». Profitez de l'histoire ? Lisez la suite sur novelping(.)com.
« Peu importe. Au pire, je me fais tabasser — — haha, je plaisante. »
Même en sentant clairement les regards brûlants d'« envie, jalousie, haine » de son entourage, Maro Heigel se contenta de hausser les épaules avec nonchalance face à l'avertissement de Vivian, affichant un sourire insouciant.
« C'est ça — — alors tu ferais mieux de te préparer à l'avance pour le prochain cours de Combat de Sorcier. »
Entendant le sens profond derrière les mots de Vivian, l'expression décontractée de Maro Heigel se figea un instant.
Puis il se souvint : le cours de Défense contre la Magie Noire d'aujourd'hui était apparemment une séance commune pour les apprentis de deuxième et troisième année. Ce qui signifiait qu'il pourrait bien devoir affronter des défis lancés par des apprentis de troisième année.
« Aussi — Bell, tu n'as pas oublié notre accord de duel précédent, n'est-ce pas ? »
« Je m'en souviens. »
Quelques instants plus tôt, Vivian bavardait encore comme à son habitude sur le chemin, mais à présent, c'était comme si quelqu'un avait actionné un interrupteur sur sa personnalité. Une acuité tranchante émanait de tout son être.
Surtout face à Bell Moonshadow, même Janna pouvait sentir clairement que le ton de Vivian n'était pas une plaisanterie.
« Il semble que la récente retraite de Vivian ait bel et bien porté ses fruits — — »
Voyant l'expression mi-figue mi-raisin de Vivian face à Bell Moonshadow, Janna ne put s'empêcher de soupirer intérieurement.
En vérité, Vivian et Bell Moonshadow ne s'étaient jamais entendues depuis le début. Même si elles avaient fait équipe une fois dans le Royaume Secret des Marais, la camaraderie née de cette coopération n'avait fait qu'apaiser légèrement leur relation.
Janna savait que l'attitude de Vivian découlait de la remise en question publique de ses capacités par Bell Moonshadow lors de l'effort de groupe pour exterminer les Créatures d'Ombre. Cet incident avait laissé la fière Vivian ruminer une rancune tenace.
De plus, Janna avait un jour confié à Vivian qu'Anthony-Rook avait l'intention de la faire participer à l'Épreuve de la Tour Blanche de Dordogne.
Ces événements imbriqués avaient rendu Vivian douloureusement consciente que si elle ne redoublait pas d'efforts, l'écart entre elle et Janna ne ferait que se creuser — jusqu'à ce qu'elles n'aient plus aucun lien. Ainsi, de la mi-de l'année dernière jusqu'à maintenant, Vivian s'était immergée dans l'entraînement en porte close.
Même si elle fit une brève apparition lors des examens finaux, ce ne fut pas longtemps avant qu'elle ne retourne dans sa retraite.
Et depuis sa réapparition, Janna pouvait clairement sentir un changement en elle.
Bien que Vivian fût toujours chaleureuse et amicale envers Janna, elle ne portait plus la déférence d'une héritière noble lorsqu'elle interagissait avec les autres — à la place, l'aura qu'elle dégageait était une hostilité indiscriminée.
Lorsqu'elle émergea pour la première fois de sa retraite, Janna remarqua plusieurs mèches blanches frappantes mêlées aux longs cheveux blond pâle de Vivian.
Au terme de sa seconde retraite, sa chevelure avait viré au blanc neige pur. Même la graisse juvénile de son visage s'était évanouie en l'espace de quelques mois.
À sa place, un visage mince, délicat, pâle comme la neige — un contraste saisissant avec la Vivian que Janna connaissait à l'origine.
Heureusement, de telles transformations n'étaient pas particulièrement inhabituelles à l'Académie Corail Blanc, où les apprentis sorciers de la [Voie Lignée] étaient monnaie courante.
Prenez Soro Flare, par exemple. Avant d'éveiller la lignée du [Lézard Dragon de Lave], ses cheveux étaient d'un brun foncé parfaitement normal. Mais après son éveil, en l'espace de quelques semaines seulement, ils devinrent d'un rouge flamboyant.
Avec cela, sa taille passa de moins de 180 cm à près de 190 cm, et ses muscles devinrent visiblement plus définis.
« La professeure Grace est là — — »
À l'approche de la silhouette depuis le ciel, une vague de discussions chuchotées éclata. Grace Eva, ses ailes de chauve-souris déployées, atterrit rapidement au sol.
« Bien. Tous ponctuels. »
Rentrant ses ailes, Grace Eva demeura impassible tandis qu'elle scruttait les étudiants rassemblés. Ce n'est que lorsque son regard se posa sur Janna que son expression changea légèrement.
« Certains d'entre vous l'ont peut-être déjà deviné. J'ai fait venir les apprentis de troisième année aujourd'hui pour augmenter la pression sur certains d'entre vous. Bien sûr, vous êtes les bienvenus pour défier les élèves les plus forts de votre propre promotion. »
D'un geste de son bâton-serpent, Grace Eva fit apparaître une barrière écarlate autour du périmètre du terrain d'entraînement au combat.
« Quelqu'un veut se porter volontaire pour lancer un défi ? »
En finissant de parler, le regard de Grace Eva dériva vers Janna avec un air amusé.
« Professeure, je souhaite lancer un défi. »
Hein ?
À la surprise générale, celle qui prit l'initiative de demander un duel de Combat de Sorcier n'était pas l'un des habituels fanatiques de combat, mais bien Vivian Rose, qui restait d'ordinaire près de Janna.
À ces mots, Grace Eva se tourna avec intérêt vers Vivian, à côté de Janna.
« Qui veux-tu défier ? »
« Janna Roland. »