« Pourquoi cette souris blanche a-t-elle tant grossi ? » demanda précipitamment Xu Hei.
« C'est fort simple... »
Xu Bai activa la Technique de Gravité, saisit une Pilule de Force dans sa gourde et sortit une petite souris blanche de son Sac à Bêtes Spirituelles.
Elle lança ensuite la Pilule de Force dans la gueule de la souris.
Elle la posa au sol, et le corps de l'animal se mit à enfler, ses os crépitant, sa chair proliférant sauvagement, sa queue s'enroulant sur elle-même.
En le temps de brûler un bâton d'encens, la souris s'était transformée en un porc gras et dodu.
Tel qu'il était obese, Xu Hei ne savait plus s'il s'agissait d'une souris ou d'un cochon.
... Xu Hei eut si peur qu'il faillit tomber à la renverse.
Maudit soit-il, est-ce là l'effet de la Pilule de Force ?
L'énorme rongeur poussa un cri perçant et fonça sur la paroi rocheuse. Avec un fracas assourdissant, le mur s'effondra.
Xu Hei avala sa salive.
Cette force avait bel et bien augmenté de façon significative.
D'une certaine manière, c'était bel et bien une Pilule de Force, aucun doute là-dessus.
Mais personne n'avait prévu qu'elle tourne ainsi. Xu Hei réfléchit un instant et renonça à en essayer une lui-même.
La prochaine fois, il attraperait un cultivateur pour qu'il serve de cobaye.
Xu Hei jeta un œil aux gourdes restantes, qui contenaient des Pilules Nourricières d'Essence Mineure, des Pilules d'Éveil, des Pilules de Renforcement Osseux, des Pilules de Reconstitution Sanguine et d'autres encore, toutes fort communes.
Les pilules étaient inchangées, et il les reconnaissait chacune.
Quant à leurs effets précis, seul le ciel le savait.
Xu Hei sortit un Sac de Rangement flambant neuf et y traça un symbole de crâne.
Il y rangea ensuite soigneusement ces pilules afin d'éviter de les mélanger aux autres.
« Qu'est-ce que cette marque ? » demanda Xu Bai, perplexe.
« C'est une marque de fond de coffre, indiquant que des objets précieux y sont entreposés et qu'on ne doit pas la montrer à la légère », expliqua Xu Hei avec le plus grand sérieux.
« Ah ! Je comprends. » Xu Bai acquiesça vigoureusement.
Xu Hei quitta immédiatement la demeure-grotte.
Il ignorait ce que penserait Hei Huang en voyant ces pilules, mais il n'avait cure de le savoir.
À cet instant, Xu Hei eut une illumination soudaine et une idée lui vint.
— Puisque Xu Bai est incapable de raffiner des pilules correctes, et si elle tentait de confectionner du poison à la place ?
Mais cette pensée s'évanouit aussi vite, et Xu Hei secoua la tête.
« Hors de question, si elle transforme des pilules correctes en ça, fabriquer du poison risquerait de la tuer elle-même. »
Xu Hei secoua énergiquement la tête, chassant cette pensée terrifiante.
Il avait entendu parler des risques du métier de maître-poison ; un faux pas, et vous empoisonnez vous-même et tout le village, ne laissant rien de vivant à des lieues à la ronde.
En tant que serpent faiblement venimeux, Xu Hei n'avait jamais utilisé de poison pour attaquer ses adversaires.
Il ne pourrait pas compter sur elle pour les pilules à l'avenir ; il devrait compter sur lui-même.
Heureusement, ce voyage avait assez rapporté pour que Xu Hei n'ait plus à se soucier de pilules pour l'instant.
Le seul problème, c'était que toutes ses marionnettes avaient disparu.
Les matériaux pour en fabriquer étaient depuis longtemps épuisés, et seule la Secte des Marionnettes Célestes en disposait.
Xu Hei n'eut d'autre choix que de se rabattre sur de durs rochers comme substituts.
Les marionnettes de roche figuraient parmi les techniques de marionnettes de bas niveau, aisément distinguables de la vraie chose.
Contrairement à ses créations précédentes, qui pouvaient passer pour réelles.
« Fabriquons pour l'instant quelques marionnettes de roche », songea Xu Hei.
Xu Hei stationna devant une carrière de granit, où il avait déjà creusé une grande fosse.
Devant lui s'amoncelaient des marionnettes de pierre, toutes violettes, de formes variées : humaine, serpent, chien, lézard, et bien d'autres.
Elles étaient façonnées dans le granit qu'il avait extrait, avec une force atteignant à peine le stade avancé du Raffinement du Qi.
De surcroît, elles ne savaient pas lancer de sorts et ne pouvaient tout au plus jeter des pierres.
« Des marionnettes de granit, à quel point un disciple doit-il être pauvre pour en faire ? »
Xu Hei resta sans voix. Si les disciples de la Secte des Marionnettes Célestes voyaient ça, ils en riraient aux larmes.
Ils avaient vu des gens pauvres, mais jamais à ce point !
La roche était partout ; cela ne valait pas mieux que des ordures.
C'était uniquement parce que Xu Hei possédait des Racines Spirituelles de Terre pour les soutenir que ces marionnettes avaient quelque utilité. Pour quiconque d'autre, elles auraient été totalement inutiles.
Xu Hei soupira et rangea les marionnettes de granit dans son Sac de Rangement.
Il ne resta pas inactif ensuite.
Bien qu'il eût fabriqué les marionnettes, il lui fallait encore en tester la puissance.
Xu Hei trouva un terrain plat et dégagé, et fit en sorte que les marionnettes concentrent leurs attaques sur une cible.
Vloup, vloup, vloup...
Les marionnettes reçurent l'ordre et lancèrent simultanément une grêle de pierres sur la cible, la criblant de trous.
Telle était la méthode d'attaque des marionnettes de granit, utilisant les Sorts de l'Élément Terre, plus précisément la Technique de la Pierre Volante.
Pour dire les choses crûment, elles se contentaient de lancer des cailloux.
Cependant, avec autant de pierres projetées à la fois, le spectacle était assez saisissant. Il se pourrait même que cela suffise à écraser un cultivateur jusqu'à la mort, vu la puissance du granit.
« Je me demande où ce vieux chien est passé ; j'espère qu'il ramènera des matériaux. »
Songea Xu Hei.
Puis, Xu Hei eut une idée soudaine.
Ne pouvait-il pas augmenter le nombre de marionnettes ?
Si la force individuelle ne suffisait pas, il pouvait user du nombre. Si trente ne suffisaient pas, alors cinquante, cent, deux cents, trois cents...
Le Sens divin de Xu Hei était désormais bien plus puissant, aussi pourrait-il peut-être contrôler une immense armée de marionnettes de granit.
« Essayons et voyons combien j'en peux contrôler », songea Xu Hei, enthousiasmé.
À plusieurs centaines de lieues de là.
Dans les montagnes, une silhouette ensanglantée courait éperdument vers les profondeurs de la forêt.
Si Xu Hei avait été là, il aurait reconnu Xiao Chou, le disciple de la Secte des Déplaceurs de Montagnes, souvent maudit comme un bâtard.
À dix lieues derrière Xiao Chou, deux attrapeurs de serpents le poursuivaient, tous deux au stade de l'Établissement des Fondations. L'un d'eux était Hua Yuntian.
« Xiao Chou, petit bâtard, comment oses-tu m'attaquer ? Aujourd'hui est ton jour de mort ; même les dieux ne pourront te sauver ! »
La voix vicieuse de Hua Yuntian résonna tandis qu'il touchait son bras sectionné, la colère dans ses yeux redoublant de férocité.
L'un des attrapeurs de serpents à ses côtés dit : « Parvenir à nous tenir tête au sommet du Raffinement du Qi, ce gamin n'est pas un simplet ! »
Tous deux accélérèrent, fouillant la forêt dense.
Dans les jours qui suivirent, Xu Hei entra dans une longue période de cultivation recluse.
Grâce aux nombreuses pilules, son quotidien consistait à prendre des pilules, cultiver, reprendre des pilules, et tempérer son corps.
Il s'exerçait aussi à ses techniques de marionnettes.
Xu Hei découvrit qu'il pouvait contrôler jusqu'à cent marionnettes de granit, mais par sécurité, il en prépara au total cinq cents.
Il avait déjà vidé la carrière de granit dans son intégralité.
C'était seulement parce que Xu Hei disposait de suffisamment de pilules qu'il osa creuser aussi témérairement.
Avec tant de marionnettes, son Sac de Rangement ne pouvait toutes les contenir, aussi Xu Hei les stocka-t-il dans une pierre de jade noir d'encre, dont l'espace était immense, amplement suffisant pour les accueillir toutes.
Par ailleurs, Xu Hei passait chaque jour un certain temps à patrouiller les environs pour vérifier toute trace d'activité humaine.
Avec le départ de Hei Huang, Xu Hei devait rester vigilant.
Ils avaient causé un tel vacarme que les humains étaient obligés d'envoyer de nombreux cultivateurs dans les montagnes, aussi Xu Hei devait-il se tenir sur ses gardes.
Si des humains approchaient, il déménagerait immédiatement.
Un jour, Xu Hei lâcha une petite marionnette serpent pour sa reconnaissance de routine.
Il avait disposé de nombreux talismans de détection tout autour, extrêmement sensibles à la puissance spirituelle. Si un cultivateur passait à proximité, le talisman se désintégrait de lui-même.
Ce jour-là, il constata que l'un des talismans de détection avait disparu.
« Y a-t-il un cultivateur par ici ? »
Xu Hei fut saisi d'inquiétude et envoya le petit serpent enquêter.
La portée du talisman de détection était de cinq cents mètres, soit une lieue.
Le petit serpent fouilla divers secteurs et finit par découvrir des taches de sang au sol, dans un endroit peu remarquable.
« Hein ? Cette personne est blessée ? »
Xu Hei fronça les sourcils et suivit la traînée de sang, débouchant finalement sur un jeune homme grièvement blessé près d'une source de montagne.
Xu Hei avait déjà croisé cette personne.
Il s'agissait de Xiao Chou, le disciple à la peau mate et à l'air honnête de la Secte des Déplaceurs de Montagnes.
Xu Hei ne le connaissait pas personnellement, mais il en avait beaucoup entendu parler par les commères de la Secte de la Brume Pourpre.
On disait que ce type avait contracté une compagne de Dao avec Clochette d'Argent sans même lui avoir tenu la main. Il avait même donné les Pilules d'Établissement des Fondations qu'il avait gagnées à la sueur de son front.
Le traiter d'original était un euphémisme.
« Vu l'état où tu es, je vais t'envoyer rejoindre cette fille. »
Xu Hei s'apprêtait à l'achever, mais s'arrêta net.
« Attendez ! N'ai-je pas besoin d'un cobaye pour les pilules ? N'est-ce pas l'occasion rêvée ? »
Les yeux de Xu Hei s'illuminèrent.
Il n'osait pas tester lui-même les pilules de Xu Bai et avait besoin de quelqu'un pour les essayer. C'était parfait !
Toutefois, ce type avait tenu tête à Hua Yuntian, aussi n'était-il pas facile à manipuler.
Xu Hei ne voulait pas risquer de capturer un individu dangereux.
Juste au moment où Xu Hei hésitait, Xiao Chou cracha une bouchée de sang et s'effondra près de la source, inconscient.
Xu Hei fit approcher le petit serpent et constata qu'il n'était pas mort.
Le bonhomme était à l'article de la mort, grièvement blessé et empoisonné par un venin de serpent qui l'empêchait de coaguler. Il viderait son sang en moins d'une demi-heure.
Si Xu Hei craignait encore d'être blessé par ce demi-mort, il pouvait faire une croix sur ses ambitions.
Le petit serpent s'enroula autour de Xiao Chou et le traîna dans un terrier.
Xiao Chou gisait là, totalement inconscient. Xu Hei réfléchit un instant et décida de le sauver d'abord.
Il confierait la suite à Hei Huang à son retour, car celui-ci était plus doué pour contrôler les gens.
« Tu perds trop de sang ; commençons par une Pilule de Reconstitution Sanguine. »
Xu Hei tapa sur le Sac de Rangement marqué d'un crâne et en sortit une Pilule de Reconstitution Sanguine.
Une marionnette de granit à forme humaine porta la pilule dans la grotte et la déposa dans la bouche de Xiao Chou.
La pilule fondit instantanément.
Xu Hei observa par son Sens divin la réaction de Xiao Chou.
La Pilule de Reconstitution Sanguine ne se contentait pas de restaurer le sang ; elle soignait aussi les blessures et expulsait le poison.
En un rien de temps, les blessures de Xiao Chou se mirent à cicatriser, le saignement cessa, et sa respiration se stabilisa.
On dirait qu'il allait s'en tirer.
« Héhé, c'est ma première fois que je sauve quelqu'un ; je suppose que je fais une bonne action. »
Xu Hei pouffa en lui-même.
Il sortit une corde magique, avec l'intention de ligoter Xiao Chou.
Soudain, l'abdomen de Xiao Chou se souleva, et de puissantes vagues de qi et de sang jaillirent de son corps, gonflant ses vaisseaux sanguins.
« Hein ? » Xu Hei fut stupéfait.
Lorsque le qi et le sang atteignirent leur paroxysme...
Xiao Chou projeta un long jet de sang, s'élevant à dix mètres de hauteur avant de retomber en éclaboussant le plafond de la grotte.
Xu Hei resta coi pendant deux bonnes secondes.
« Mon dieu ! » La mâchoire de Xu Hei faillit se décrocher.
L'effet de la Pilule de Reconstitution Sanguine était trop puissant ; une seule pilule avait un tel impact ?
Mais l'absurdité ne s'arrêtait pas là.
Une fois déclenché, le phénomène ne s'arrêtait plus !
Xiao Chou continuait à gicler du sang, tel une fontaine humaine, aspergeant le plafond de jets sanguins à haute pression.
L'intense énergie de qi et de sang fit gronder la grotte, qui montrait des signes d'effondrement.
« Non, si ça continue, ça ne finira jamais. Il faut arrêter l'hémorragie. »
Songea rapidement Xu Hei, qui fit accourir une marionnette de granit pour boucher la bouche de Xiao Chou.