Un jour plus tard, deux silhouettes parvinrent aux ruines de la secte Miao Xian.
« Pourrait-ce être les vieux immortels de la secte Yan Dao qui l'ont découverte ? » hésita le jeune homme au visage de cheval.
Ils s'enfoncèrent sous terre, sur les lieux de l'incident. Les Pierres d'Esprit avaient été emportées, les huit drapeaux de formation étaient détruits par la formation d'épée, et la Perle de Rassemblement Spirituel la plus précieuse était également ruinée.
L'un des cultivateurs d'âge mûr était furieux.
« Nous venons à peine de commencer notre opération. Même si la secte Yan Dao l'avait découverte, elle n'aurait pas pu arriver si vite. Il y a forcément quelqu'un d'autre ! » grinca des dents le cultivateur d'âge mûr.
La secte Yan Dao qu'ils mentionnaient avait toujours été une cible de leur vigilance.
« Devrions-nous récupérer d'avance les Pierres d'Esprit des autres endroits ? » demanda le jeune homme au visage de cheval.
Ils possédaient plusieurs points de Rassemblement Spirituel dans le désert de l'Est, six au total, qui produisaient de façon fiable deux Pierres d'Esprit Suprêmes par décennie.
« Absolument pas. La secte Yan Dao nous surveille depuis de nombreuses années. Chaque pas doit être prudent et réfléchi, de peur d'y perdre plus qu'on n'y gagne. »
Une lueur passa dans les yeux du cultivateur d'âge mûr tandis qu'il disait : « Puisque ce voleur a découvert le secret des lieux, il ne lâchera pas l'affaire facilement. Tendez-lui un piège et attendez qu'il morde à l'hameçon. »
« Compris ! » Le jeune homme au visage de cheval porta le poing à la paume en salut.
« Et puis, enquêtez sur l'origine de cette formation d'épée. »
Xu Hei s'enfuit éperdument pendant sept jours d'affilée avant d'oser s'arrêter.
Bien que le sentiment de crise dans son cœur eût disparu depuis longtemps, Xu Hei avait commis un acte d'une telle ampleur qu'il ne pouvait se permettre la moindre négligence.
« Pierre d'Esprit Suprême, j'ai vraiment mis la main sur une Pierre d'Esprit Suprême ! »
Xu Hei haletait, incapable de réprimer l'excitation dans son cœur, et éclata de rire.
Il sortit la moitié d'une Pierre d'Esprit Suprême, en croqua un petit morceau, l'avala et commença à l'absorber et la raffiner.
En un instant, un flux riche de Qi Spirituel du royaume supérieur jaillit de la Pierre d'Esprit, pénétra chaque pouce de sa chair et de son sang, subissant raffinement sur raffinement, pour fusionner dans son Enfant Élémentaire.
L'Enfant Élémentaire de Xu Hei était un petit serpent, et à cet instant, le serpent grandissait lentement.
C'était une amélioration visible de sa cultivation.
La Pierre d'Esprit Suprême, qui permet à un cultivateur du stade de la Transformation Divine de pratiquer, était d'une valeur inouïe, incomparable aux Pierres d'Esprit ordinaires, et ne se prêtait même pas à l'échange.
En une seule journée, Xu Hei raffina ce morceau de Pierre d'Esprit, et sa cultivation progressa d'environ dix pour cent.
Xu Hei ne s'attarda pas. Il changea de lieu, et après trois jours de discrétion, croqua un autre morceau de la Pierre d'Esprit Suprême, le raffinant et l'absorbant.
En chaque lieu, Xu Hei ne restait jamais plus d'une journée, effaçant les traces avant de passer au suivant pour cultiver.
Il lui fallut un mois pour consumer entièrement la moitié de la Pierre d'Esprit Suprême.
Et la cultivation de Xu Hei atteignit soixante-dix pour cent du stade initial de l'Enfant Élémentaire.
Avec la Pierre d'Esprit Suprême entière restante, Xu Hei pourrait l'utiliser pleinement pour percer au stade intermédiaire de l'Enfant Élémentaire.
Venait-il d'arriver sur le champ de bataille extérieur, une telle moisson le laissait quelque peu incrédule, mais il ne se pressa pas de la consommer. Il la cacha soigneusement et s'éloigna de ce secteur.
Après avoir changé d'apparence et expulsé les impuretés de son corps, Xu Hei émergé enfin du sol en surface.
Vêtu d'une robe noire, de corpulence moyenne, au visage banal, à l'exception d'une peau légèrement plus foncée, Xu Hei ne se distinguait en rien d'un cultivateur errant de passage.
Plus loin dans le désert apparaissait une ville humaine.
C'était l'endroit le plus paisible qu'Xu Hei eût vu en chemin, et c'était aussi son lieu de repos choisi.
Bien sûr, la paix ici n'était que relative aux autres villes, car il n'y a pas de paix absolue sur le champ de bataille extérieur.
La ville s'appelait Sansha City, et comme son nom l'indique, elle était entièrement bâtie en sable.
Le Seigneur de la Ville était au stade de la Grande Perfection de l'Enfant Élémentaire, et en entrant dans la ville, on pouvait obtenir sa protection en versant une certaine quantité de Pierres d'Esprit.
Le droit d'entrée n'était pas élevé, seulement dix mille Pierres d'Esprit.
En revanche, la prime d'assurance était chère, sans limite supérieure. Celui qui voulait vous tuer devait payer dix fois votre assurance pour en avoir le droit.
Par exemple, si Xu Hei payait dix mille Pierres d'Esprit pour son assurance, l'assassin devait en verser cent mille pour le tuer.
Cela poussait aussi beaucoup de désespérés à choisir Sansha City pour se reposer et récupérer. Tant qu'ils payaient assez, ils étaient en suffisante sécurité.
« Si j'utilisais une Pierre d'Esprit Suprême comme prime d'assurance, ne faudrait-il pas dix Pierres d'Esprit Suprêmes pour me tuer ? » songea Xu Hei.
Mais cette idée ne pouvait rester qu'en pensée. S'il osait sortir une Pierre d'Esprit Suprême, même le Seigneur de Sansha City pourrait passer à l'acte en personne pour le tuer.
Après qu'Xu Hei eut payé les dix mille Pierres d'Esprit du droit d'entrée.
Le garde à la porte demanda : « Et l'assurance ? »
Xu Hei regarda autour de lui et sortit un Trésor Magique de quatrième rang, l'un des butins de la secte des Attrapeurs de Serpents, et le tendit.
Puis il enregistra son nom et reçut un Jeton d'assurance, entrant dans la ville.
La première chose qu'Xu Hei fit en entrant dans la ville fut de se rendre dans une épicerie générale pour acheter une carte.
La carte n'était pas exhaustive, ne couvrant qu'une petite partie du désert de l'Est, moins bonne que celle donnée par son mentor, mais elle marquait quelques zones dangereuses, ce qui suffisait pour l'instant.
« Liefeng City, c'est donc ici. »
Xu Hei regarda un point sur la carte.
C'était l'endroit que Luo Gang lui avait indiqué, considéré comme la plus grande ville dans un rayon d'un million de li, gardée dit-on par plusieurs cultivateurs au stade de la Grande Perfection de l'Enfant Élémentaire. Il s'avérait que Luo Gang avait un tel pedigree.
« Hé hé, ce fellow Daoiste est-il nouveau ici ? »
Le vendeur de cartes, un vieillard, lui sourit.
« Sansha City, c'est bien ma première fois ici. »
Xu Hei répondit avec nonchalance.
Les yeux du vendeur de cartes scintillèrent légèrement, et il sourit : « En fait, j'ai ici une carte plus grande, plus complète. Fellow Daoiste serait-il intéressé ? »
« Bien sûr. » Xu Hei refusa naturellement.
Le vendeur de cartes fit signe du doigt, et Xu Hei s'approcha. Il vit le vendeur sortir un parchemin de peau de mouton et le déplier sur le comptoir.
Cette carte n'était pas seulement plus grande, mais aussi plus complète, représentant non seulement les villes, le terrain et les zones dangereuses, mais aussi les ruines de sectes anciennes.
Le vendeur se mit aussitôt à la lui présenter.
« Beaucoup de secrets ne peuvent figurer sur la carte, mais je les connais. Tianyun City, formée par un impact de météore, au terrain enfoncé... »
Le vieillard pointait la carte, détaillant chaque point de repère.
Chaque zone de danger et les cultivateurs qui y avaient trouvé la mort, le vieillard les récitait en détail.
« Et ces ruines de la Salle du Roi Divin, on dit que c'était une terre bénie riche en Qi Spirituel, fréquentée par les cultivateurs pour la pratique. Mais après une grande calamité, tous les cultivateurs périrent, et le Qi Spirituel disparut brutalement. Quelle pitié. »
Le vendeur de cartes soupira.
Le sourcil d'Xu Hei tressaillit. Cela ressemblait étrangement à la secte Miao Xian. Peut-être y avait-il un dispositif similaire sous terre, servant à rassembler le Qi Spirituel et produire des Pierres d'Esprit Suprêmes.
Pourtant, il n'osait pas y retourner une seconde fois. Ayant été volés une fois, ils seraient sur leurs gardes, et s'y rendre maintenant serait courir à la mort.
Pendant ce temps, le vendeur de cartes observait secrètement l'expression d'Xu Hei. Voyant son calme imperturbable, il changea de sujet et présenta d'autres choses.
« Parlez-moi de Liefeng City, » dit Xu Hei.
« Liefeng City est un lieu légendaire dans le désert de l'Est, classé parmi les trois premières villes de la région, et l'endroit le plus sûr. On dit qu'elle est gardée par huit cultivateurs au stade de la Grande Perfection de l'Enfant Élémentaire... »
Le vendeur de cartes se mit aussitôt à la décrire.
Soudain, un vacarme vint de l'extérieur, une vibration sourde se propageant en tous sens.
Quelqu'un se battait.
Xu Hei n'avait pas l'intention de s'en préoccuper, mais son Jeton de détection réagit soudain, remuant son cœur. Était-ce quelqu'un qu'il connaissait ?
Xu Hei quitta en hâte la boutique de cartes et gagna la rue.
Il vit une fille aux cheveux d'argent filer le long de la rue, sa silhouette clignotant, apparaissant et disparaissant, poursuivie par un cultivateur en robe jaune tenant une boule de flammes dans sa paume.
« Sorcière aux cheveux d'argent ? » Xu Hei ne s'attendait pas à croiser une connaissance ici.
Ah Yin portait un vêtement mince. Bien qu'elle ne fût pas blessée, elle avait l'air plutôt misérable, son aura à peine perceptible, mostly à l'état fantomatique.
Le cultivateur en robe jaune était extrêmement rapide, et d'un claquement de doigts, un dragon de feu jaillit, brûlant vers le dos d'Ah Yin. Pourtant, dans son état fantomatique, elle évita le coup fatal, pour se retrouver encerclée par les flammes, dans une situation périlleuse.
« Sou, sou, sou... »
D'innombrables pointes de terre jaillirent, l'incantation du cultivateur en robe jaune changea, et un filet ciel-terre enveloppa Ah Yin de toutes parts, tentant de la piéger.
« Oh ho ! Un spectacle à regarder. » Xu Hei tira une chaise et s'assit, observant depuis le bord de la rue.