Un serpent et un chien quittèrent rapidement l'auberge et la ville de Linjiang, gagnant un coin isolé au bord de la rivière. Dans un rayon de dix lieues, aucune trace de présence humaine.
Puis ils se partagèrent joyeusement le butin, respectant scrupuleusement leur accord à parts égales.
Hei Huang sortit une grande quantité de pilules et de viande de bête démoniaque, toutes bénéfiques à la cultivation de Xu Hei. Leur valeur dépassait la centaine de pierres d'esprit, de quoi subvenir aux besoins de Xu Hei pour six mois.
Il promit aussi de ne plus jamais se retenir.
Xu Hei n'en croit pas un mot. Ce vieux chien devient soudain si puissant ; qui sait combien de bonnes choses il planque encore ?
Pourtant, Xu Hei sortit tout de même les trois trésors de Zhao Yiduo.
Une cloche de cuivre brisée, une ensemble d'armure souple en argent, et une pile de matériaux métalliques pour fabriquer des marionnettes.
« Ce sont les objets que Zhao Yiduo a laissés tomber. J'ai brûlé son sac de rangement, il ne restait plus que ça », dit Xu Hei.
Hei Huang ramassa la cloche de cuivre. Elle portait trois entailles, presque sectionnée en deux, manifestement causées par ces écailles.
« Un trésor spirituel de grade inférieur ! Quelle aubaine ! » s'exclama Hei Huang de surprise en soulevant l'armure.
Un trésor spirituel est un trésor magique utilisé par les cultivateurs au stade de l'Établissement des Fondations. Un trésor spirituel de grade inférieur signifie que cette armure peut parer des attaques du stade initial de l'Établissement des Fondations.
Toutefois, la cultivation insuffisante de Zhao Yiduo empêchait l'armure de couvrir tout son corps, et les assauts incessants de Xu Hei l'avaient réduite en cendres.
Xu Hei réfléchit un instant et demanda : « Peux-tu la modifier pour que je puisse la porter ? »
Hei Huang jeta un coup d'œil à Xu Hei et rit : « Quand tu atteindras la Grande Perfection au stade de la Communion des Esprits, tu pourras peut-être à peine l'utiliser. Pour l'instant, oublie. »
En parlant, il enfilait l'armure sur lui. L'armure intérieure argentée scintilla et lui alla comme un gant.
Xu Hei faillit ne pas résister à l'envie de le mordre.
Hei Huang sortit vivement une grande pile de bêtes mécaniques à marionnettes et dit : « Je te donne toutes ces marionnettes. Ça suffit ? »
Xu Hei les examina. Les bêtes mécaniques comprenaient des lézards, des crapauds et des oiseaux, tous utilisés par Yu Qiang. Quant à leur efficacité, il devrait la tester lui-même.
« J'utiliserai aussi cette pierre d'or noir pour te fabriquer une marionnette ultime et renforcer toutes tes marionnettes en compensation. Ça suffit ? » Hei Huang désigna la pile de matériaux métalliques.
Xu Hei serra les dents et acquiesça à contrecœur.
Hei Huang sortit aussi les trésors qu'il avait ramassés. Après quelque marchandage, Xu Hei décida de tout convertir en pierres d'esprit, en récupérant quarante-six au total.
Le partage du butin s'acheva avec succès.
En réalité, Xu Hei avait gardé une chose pour lui : une pierre de jade noir de la taille d'un ongle.
Xu Hei pressentait que c'était probablement l'objet le plus précieux sur Zhao Yiduo et voulait l'étudier lui-même.
'Ce vieux chien est si fourbe, il doit bien cacher quelque chose. Mince, il faut que j'apprenne de lui et que je ne sois pas trop honnête', songea-t-il.
Sur le chemin du retour, avec la voile de Zhao Yiduo, ils n'avaient pas besoin de bateau. Ils pouvaient fabriquer un radeau de bambous pour rentrer.
Le voyage à la ville de Linjiang avait rapporté assez de ressources pour soutenir leur cultivation pendant plus de six mois, assez pour que Xu Hei percée au stade tardif de la Communion des Esprits.
À cet instant, bien au-delà du royaume de Qin, au centre lointain du continent.
Un homme d'âge mûr, d'apparence ordinaire et semblable à un mortel, était assis devant une cabane d'herbe. Ses traits ressemblaient frappamment à ceux de Zhao Yiduo, juste un peu plus âgé.
Soudain, ses yeux scintillèrent d'une lueur étrange.
« Mon incarnation externe, partie en entraînement, a encore péri. »
L'homme d'âge mûr baissa la tête, calcula du bout des doigts, et des scènes défilèrent sous ses yeux comme dans une lanterne tournante.
Ces scènes étaient ce qu'avait vu son incarnation avant sa mort.
Perdre une incarnation n'avait rien de nouveau, mais il tirait toujours les leçons de chaque mort pour être plus prudent la fois suivante et éviter de répéter les mêmes erreurs.
« Il n'a même pas vu le visage du tueur. Comme c'est bizarre. »
L'homme d'âge mûr fronça les sourcils. À son avis, les agissements de son incarnation n'avaient aucune faille, et pourtant elle était morte.
De plus, après sa mort, les attaques de l'adversaire avaient continué jusqu'à ce que le sens divin résiduel se dissipe complètement.
Étant lui-même un homme prudent, il avait créé de nombreuses incarnations pour s'entraîner et résumer les leçons de chaque mort.
Aujourd'hui, il trouvait quelqu'un d'encore plus prudent que lui, et il ne put s'empêcher d'admirer ce tueur caché.
Il ressentit un sentiment de camaraderie.
Soudain, les yeux de l'homme d'âge mûr se rétrécirent en apercevant trois étranges écailles noir-or dans les scènes.
Ces écailles avaient percé les défenses réputées indestructibles du stade de l'Établissement des Fondations.
Les pupilles de l'homme d'âge mûr se contractèrent brutalement.
Hei Huang trouva un lieu propice à une cultivation de long terme dans la forêt sur la rive nord de la rivière Yanluo.
C'était une mine spirituelle abandonnée, épuisée cinq cents ans plus tôt et intacte depuis des siècles.
« J'ai vérifié. C'est l'endroit où le qi spirituel est le plus dense dans un rayon de cinquante lieues. Nous cultiverons ici pour l'instant. »
Hei Huang creusa un trou de ses pattes, aménageant une petite demeure de cultivation.
Xu Hei y entra et déploya son sens divin. Sous terre, il découvrit vaguement quelques vestiges du passé — des wagonnets quasi désintégrés, des squelettes humains quasi fossilisés, et quelques outils d'extraction.
Bien que les pierres d'esprit aient été épuisées, le qi spirituel y restait plus dense qu'ailleurs.
Xu Hei sortit une grande cuve, la remplit d'eau claire et y saupoudra de la poudre médicinale rouge.
Peu après, l'eau dans la cuve vira au rouge, avec de faibles signes d'ébullition.
« Poudre Shaoyang, une pilule de grade supérieur pour tremper le corps physique et raffiner les os. C'est une herbe spirituelle de temperage du corps extrêmement rare, qui vaut vingt pierres d'esprit pour une toute petite quantité. »
Xu Hei inspira à fond et plongea dans la cuve.
Sa peau devint immédiatement écarlate, et ses muscles lui firent atrocement mal. La douleur surpassait de loin celle de plusieurs centaines de mètres sous terre.
Pour un meilleur effet, Xu Hei en utilisa dix fois la dose humaine.
« Le premier temperage du corps est le plus efficace. Ne t'évanouis pas », dit Hei Huang en souriant.
Xu Hei ne s'évanouirait certainement pas. Sa volonté était cent fois plus forte que celle d'une personne ordinaire !
Bientôt, une couche de vieille peau de serpent se détacha du corps de Xu Hei, se changeant en cendres dans l'eau médicinale. Il n'avait pas mué lors de sa dernière percée, cela combla le manque.
Xu Hei sentit distinctement sa force physique augmenter, rejoignant son niveau de cultivation et continuant de croître.
Les os grandirent, les méridiens se renforcèrent, les muscles expulsèrent les impuretés, et chaque pouce de chair se fortifia rapidement.
Ce temperage dura une semaine entière.
L'eau de la cuve s'était évaporée, ne laissant qu'un tas de boue noire, les impuretés expulsées du corps de Xu Hei.
Son corps avait changé, atteignant environ trois mètres de long.
Malgré l'allongement, Xu Hei sentit qu'il pouvait se contracter à volonté.
D'une pensée, ses os craquèrent, et son corps rétrécit d'un tiers, retrouvant ses deux mètres d'origine.
Xu Hei continua de se contracter, réduisant sa longueur à un mètre, sa limite.
Il exhaled et retrouva trois mètres.
Il rampait dans la demeure de cultivation, se mouvant vivement, le bruit du vent rompu constant, soulevant la poussière.
'Contrôler mon corps physique à volonté, ma force et ma vitesse ont plus que triplé !' songea Xu Hei, arrêtant son corps.
Son niveau de cultivation n'avait pas changé, toujours au sommet de la sixième couche du stade de la Communion des Esprits, mais sa force n'avait plus rien de comparable à avant.
Les écailles noir-or sur sa queue avaient grandi jusqu'à trente, s'étendant progressivement à son torse, ne se limitant plus à sa queue.
Xu Hei supposa que lorsque son corps physique atteindrait la Grande Perfection au stade de la Communion des Esprits, les écailles pourraient recouvrir tout son corps.
Comment sa force changerait-elle alors ?
Au minimum, quiconque voudrait lui nuire devrait d'abord percer ses écailles.
Xu Hei sortit un morceau de viande de bête démoniaque et l'avala. Regardant autour de lui, il déploya son sens divin mais ne trouva pas le vieux chien.
Ses yeux brillèrent tandis qu'il sortait la pierre de jade noir et l'examinait de près.
La couleur profonde du jade semblait avaler la lumière, projetant une aura terne autour de lui. C'était un vestige de Zhao Yiduo, et Xu Hei pressentait instinctivement que c'était un trésor précieux.
Xu Hei y plongea son sens divin, et même son sens divin fut absorbé.
Xu Hei fut saisi, recula de quelques mètres, fixant le jade avec hésitation.
Au bout d'un moment, il rassembla son courage et continua de sonder avec son sens divin.
À mesure que son sens divin s'enfonçait, le jade semblait un gouffre sans fond, s'étendant à l'infini, ce qui stupéfia Xu Hei.
Finalement, après que son sens divin eut atteint cent mètres, il buta sur une barrière.
Il ne put aller plus loin ; le sens divin de Xu Hei ne faisait que cent mètres de long.
Xu Hei essaya une autre direction et constata qu'il pouvait aller en haut ou en bas, pas seulement en avant.
Xu Hei haleta, une hypothèse audacieuse se formant dans son esprit : « Est-ce un immense espace de stockage, cent mètres de long, de large et de haut ? »