Le deuxième étage de la cantine.
Aujourd'hui, Ye Cheng n'avait pas entraîné Shen Qinghan directement au troisième étage comme d'habitude.
Bien que la nourriture y fût excellente, compte tenu de leur malchance d'être tombés sur la présidente du conseil des élèves deux jours de suite, Ye Cheng jugea plus sage de rester discret pour l'instant et d'y retourner seulement quand les choses se seraient calmées.
Quand ce moment viendrait, il rattraperait tous les repas manqués — avec intérêts !
« Allez, Jeune Maîtresse, c'est moi qui invite aujourd'hui ! »
Ye Cheng afficha un sourire canaille, sortit deux misérables pièces de sa poche et glissa immédiatement dans son personnage de « mauvais garçon délirant ».
Shen Qinghan : « ... »
« Si tu oses ramener que des pilons de poulet, t'es mort. » Sa voix était calme, comme si elle avait depuis longtemps l'habitude des pitreries de Ye Cheng, mais ses mots portaient un avertissement silencieux.
Ye Cheng agita un doigt devant son visage, plissa les yeux avec un air de profonde sagesse.
« Non non non, Jeune Maîtresse, tu vois trop petit. Tu crois que c'est juste des pilons ? Détrompe-toi. »
« Pas de jarrets de porc non plus. »
Le sourire de Ye Cheng vacilla une fraction de seconde avant qu'il ne se reprenne, redoublant son numéro ridicule, remuant les sourcils vers elle comme un Don Juan de pacotille.
« Femme, tes exigences peuvent être dures, mais elles ne font pas le poids face à moi. Assieds-toi et attends ta perte — hem, je veux dire, ton repas ! »
Sur ces mots, il remit ses deux pièces dans sa poche et dandinèrent vers le fond de la cantine, là où se trouvait la « Fenêtre de la Bonté ». Sa démarche exagérée donnait l'impression qu'il transportait une fortune au lieu de petite monnaie.
Shen Qinghan : « ... »
« Idiot. »
Ce n'est qu'après le départ de Ye Cheng qu'elle marmonna sous cape, détournant enfin le regard de lui pour fixer vaguement les nuages qui dérivaient par la fenêtre.
Elle semblait glisser dans son état « méditatif » habituel. Depuis l'enfance, Shen Qinghan avait toujours aimé contempler le ciel ainsi. Sans perturbation, elle pouvait s'y perdre une journée entière.
Une concentration terrifiante.
Au fait — Shen Qinghan était aussi une génie. Ses résultats à l'examen d'entrée l'avaient placée à égalité avec Dongfang Zhixia pour la deuxième place de l'académie. Y avait-il quelqu'un d'autre qui partageait ce rang ?
Elle n'avait pas daigné vérifier, et s'en moquait. La seule chose qui la préoccupait était Ye Cheng — ou plus précisément, comment il avait réussi à décrocher la première place.
Les notes des meilleurs élèves étaient sinon au coude-à-coude. La seule raison pour laquelle Ye Cheng avait dominé tenait au dernier problème, d'une difficulté insensée, de l'examen de maths.
Comme le dit l'adage, un désespéré peut tout faire — sauf des maths.
Face à ce problème, d'innombrables étudiants s'étaient instantanément transformés en idiots impotents, fixant leur copie avec hébétude, totalement démunis.
Et le dernier problème de cette année ? C'était sans doute le plus difficile de la dernière décennie. Son unique but était de brider les notes — personne n'était censé le résoudre.
La simple chaîne de symboles mathématiques de l'énoncé suffisait à faire disjoncter la plupart des cerveaux. Autant avoir été écrit en grec ancien.
Mais ce n'était que le premier obstacle. Si par miracle vous le déchiffriez, vous tombiez immédiatement dans les « pièges » méticuleusement concoctés par l'équipe d'élite de maths de l'examen. Et après ? Cinq ou six pièges du même acabit vous attendaient.
Ce n'est qu'après avoir inversé l'équation, dérivé, combiné les termes semblables, et enfin — que vous accédiez au véritable problème.
C'était carrément inhumain !
Shen Qinghan, grâce à son intellect surhumain, avait réussi à contourner chaque piège — pour réaliser que le problème lui-même ne valait qu'un seul point, le reste des points étant lié aux suites insolubles.
Elle aurait pu continuer, mais le temps lui avait manqué. Au final, elle avait dû rendre une copie inachevée.
Après l'examen, elle avait compris — ce problème n'existait que pour tasser les notes. Personne n'était censé le résoudre.
Et puis… Ye Cheng l'avait eu.
Non seulement il l'avait résolu, mais il avait aussi bouclé tous les problèmes suivants, devenant le seul élève de toute Great Sea City à le faire. La plupart n'avaient même pas vu la ligne de départ — ils avaient juste griffonné un « Solution : » symbolique avant de prier pour la clémence des correcteurs.
Un génie. Indéniablement, un vrai génie.
Shen Qinghan ne l'avait découvert qu'en consultant le dossier de Ye Cheng. Qui aurait cru que le major de l'académie était… cet idiot ?
Et maintenant, ledit génie était penché au-dessus du comptoir, la moitié du corps passée par la fenêtre, quémandant sans honte des portions supplémentaires à la dame de la cantine.
Shen Qinghan resta sans voix. Elle comprit enfin le dicton qu'elle avait lu un jour : les génies sont toujours… peu conventionnels.
Mais n'allait-il pas un peu trop loin ?
Ses pensées dérivantes revinrent à la réalité quand elle se recentra sur Ye Cheng, encore courbé au-dessus du comptoir — et aperçut un bout de son caleçon rouge vif qui dépassait sous son uniforme.
Pour être précis, c'était son caleçon « édition limitée satin poli » porte-bonheur. L'uniforme scolaire, jaune tendre avec des accents gris, devait être sobre. Mais le caleçon rouge criard de Ye Cheng ruinait toute subtilité.
Shen Qinghan : « ... »
Peu de temps après, Ye Cheng revint, triomphant, tenant en équilibre un plateau chargé de pilons de poulet, de boulettes de lion et de filets de poulet frits.
« Régale-toi, Jeune Maîtresse ! » Ye Cheng se lécha les lèvres avec avidité, piqua une boulette avec ses baguettes et la fourra dans sa bouche sans hésiter.
« Mmm, c'est savoureux — glou glou — goûte, la viande est super fraîche — glou glou — »
Il parlait la bouche pleine, les joues gonflées comme celles d'un écureuil.
Shen Qinghan : « ... »
Donc… c'était ça, le génie ?
« Qu'est-ce qui ne va pas, Jeune Maîtresse — glou glou — pourquoi tu me regardes comme si je venais de te révéler une légende ? T'as enfin réalisé que je suis un prodige ? »
Ye Cheng écarquilla les yeux en feignant la surprise, mâchant toujours avec acharnement.
« Ne te sens pas bête d'être moins intelligente que moi. Ma plus grande vertu, c'est mon — »
PLOUF !
...
Pendant ce temps.
Deux silhouettes entraient côte à côte dans la cantine.
« Je t'interroge sur vingt mots de vocabulaire pendant le déjeuner. Un seul raté, et tu le regretteras. » La voix de Dongfang Zhixia était douce mais teintée d'une menace feutrée.
Le cœur de sa secrétaire fit un bond. Elle n'avait pas mémorisé le moindre mot — elle avait passé tout son temps à binge-watcher des dramas. Malheur à elle !
Le temps file quand on s'amuse, et la pauvre secrétaire eut l'impression qu'un voleur sournois lui avait volé le sien. Comment était-il soudain midi ?
« Jeune Maîtresse, vous êtes si belle aujourd'hui ! Vous êtes la plus belle personne que j'aie jamais vue — »
La secrétaire lâcha des compliments au hasard, battant des yeux ses grands yeux d'amande humides tout en se frottant les mains nerveusement, se cramponnant pratiquement à sa maîtresse.
Dongfang Zhixia : « ... »
Une gentillesse immotivée cache souvent des arrière-pensées.
Voyant l'expression de sa petite secrétaire, Dongfang Zhixia comprit immédiatement — cette assistante tête en l'air avait tout oublié de ce qu'elle devait apprendre par cœur avant de partir plus tôt.
« Combien as-tu retenu ? » Dongfang Zhixia prit une grande inspiration et demanda calmement.
La secrétaire lança un regard timide à sa jeune maîtresse, puis leva un seul doigt.
Dongfang Zhixia resta un instant stupéfaite avant d'éclater d'un rire exaspéré. « Un ? Tu oses dire ça ? Toi — »
« Pas un… Je veux dire, aucun du tout… Jeune Maîtresse, vous êtes si, si belle ! Et si gentille ! Et vous ne puniriez jamais votre pauvre petite secrétaire, et — » La secrétaire bredouilla nerveusement, ses paroles dérivant de plus en plus.
Dongfang Zhixia : « ... »
Après tout, Dongfang Zhixia n'était pas un diable qui recourrait aux châtiments corporels, non ?
Un sourire « doux » s'épanouit sur son visage. « Bien sûr que non. Comment pourrais-je jamais supporter de te punir ? »
« Mhm ! Jeune Maîtresse, vous êtes la meilleure ! » La secrétaire acquiesça avec empressement, les yeux brillants de soulagement.
Dieu merci ! Elle avait toujours su que sa maîtresse était la personne la plus merveilleuse qui soit, ouinouin…
« À partir de demain, tu assisteras aux cours avec moi. Je vérifierai personnellement tes devoirs chaque jour. Échec à un test, et ton argent de poche disparaît. »
Le ton de Dongfang Zhixia restait suave, son sourire immuable. Pourtant, la secrétaire avait l'air sur le point de se disloquer en morceaux.
Des larmes montèrent aux yeux de la secrétaire qui geignit, « Jeune Maîtresse, je — »
« Ou tu peux zapper. Mais alors, plus d'argent de poche. » Dongfang Zhixia, anticipant cette réaction, posa l'ultimatum froidement.
L'argent de poche était la bouée de sauvetage de la secrétaire. Elle ne touchait pas de salaire de la famille Dongfang — et même si elle en touchait un, elle l'aurait tout dévoré, jusqu'à s'endetter peut-être.
Ajoutez à cela ses dépenses éparpillées — l'argent lui brûlait les doigts. Elle claquerait même dans des bonus de jeu pour un simple match-3 rien que pour passer un niveau.
Toute sa survie reposait sur l'« argent de poche » mensuel que lui accordait Dongfang Zhixia — un total de… 600 yuans. Soit 20 yuans par jour.
Avec cette somme dérisoire, la secrétaire s'offrait toute la malbouffe que Dongfang Zhixia lui interdisait d'ordinaire — snacks de rue comme les crêpes tirées à la main, escalopes de poulet frit… Ces 600 yuans étaient son fonds sacré, sans restriction.
Et grâce à cela, elle avait nettement… arrondi, accumulant des couches de graisse parfaitement inutile.
« Choisis. Cours ou argent de poche. » La voix de Dongfang Zhixia était glaciale, ne laissant aucune place à la négociation. La secrétaire n'osa pas protester davantage.
La tête basse, elle renifla, « Jeune Maîtresse… j'irai en cours, ouinouin… »
Face au choix entre son estomac et son cerveau, la secrétaire — après une brève lutte — opta pour le second. Après tout… la bouffe, c'est la vie !
« Bien. Tu commences demain. » Satisfaite, Dongfang Zhixia hocha la tête, bras croisés, et monta l'escalier d'un pas assuré.
La secrétaire la suivit en geignant, « Ouinouin… mon argent de poche… ouinouin… mon pauvre cerveau… ouinouin… »
Au deuxième étage, la secrétaire se réveilla soudain et tira la manche de sa maîtresse.
« Jeune Maîtresse, mangeons au deuxième étage aujourd'hui ! »
« Deuxième étage ? » Dongfang Zhixia leva un sourcil mais ne demanda pas d'explication. Les lubies de sa secrétaire n'avaient rien de nouveau.
« D'accord. Cela fait un moment qu'on n'a pas mangé ici de toute façon. »
Soulagée, la secrétaire exulta intérieurement : Oui ! Mengmeng, t'es un génie !
Vraiment, la bouffe du troisième étage était meilleure. Mais… la secrétaire avait une peur bleue de Shen Qinghan — surtout après ce regard glacé qui vous transperçait les os. Elle ne voulait pas risquer une nouvelle rencontre ni créer de tension entre sa maîtresse et Shen Qinghan.
Si je ne monte pas, je ne croiserai pas cette terrifiante « chair à pâtée » Jeune Maîtresse !
Pourquoi « chair à pâtée » ?
Parce qu'après quelques recherches, la secrétaire avait découvert que Shen Qinghan pouvait littéralement la hacher en chair à pâtée. Ouinouin… terrifiant !
Plus elle y pensait, plus elle frissonnait.
Elle ignorait que quelqu'un d'autre partageait son sentiment exact — Si je ne peux pas gagner, j'évite le combat.
Ce quelqu'un, c'était Ye Cheng.
Aujourd'hui, Ye Cheng avait aussi volontairement renoncé au festin de crabe premium du troisième étage pour un modeste pilon de poulet du deuxième — un « repas nostalgie de la galère » symbolique, mais ce n'était qu'un prétexte. La vraie raison ? Il était pétrifié à l'idée de recroiser la présidente du conseil des élèves.
Surtout après l'incident de la cigarette d'hier — d'une façon ou d'une, il avait fini par fumer la même marque que la « flocon de neige » signature de Shen Qinghan. Maintenant, la culpabilité le rongeait. Voir Dongfang Zhixia lui donnait l'impression d'être une souris coincée par un chat.
Absolument terrifiant !
Une personne qui évite les ennuis, c'est malin. Deux qui le font ? De la pure comédie.
Le destin travaille de manière mystérieuse — Ye Cheng et la secrétaire, chacun craignant son propre némésis, avaient indépendamment choisi le deuxième étage.
Tandis que la secrétaire traînait Dongfang Zhixia vers le guichet de la cantine —
« Boum ! »
« Aïe… D-désolée ! Je — Vous, le connard ! »
Sonnée par la collision, la bouche de la secrétaire bougea plus vite que son cerveau — s'excusant par réflexe, sans talent, juste par pure habitude.
Mais elle réalisa alors — la personne qu'elle avait percutée, c'était ce garnement !
« Toi ! Encore ! » Elle lança un regard noir à Ye Cheng avant de se jeter immédiatement derrière Dongfang Zhixia.
« Ouinouin… Jeune Maîtresse, mangeons au troisième étage, ouinouin… »
Bien qu'elle ne fût pas l'outil le plus affûté du hangar, la secrétaire eut une illumination soudaine — si Ye Cheng était là, l'autre devait être dans le coin.
Sa bravoure dura une seconde avant qu'elle ne batte en retraite, geignant et tirant sa maîtresse vers l'escalier.
Dongfang Zhixia : « ... »
Ye Cheng : « ... »
Cette idiote est irrécupérable.
La même pensée traversa l'esprit de tous les deux.