À l'aide de son énergie spirituelle, il évalua rapidement l'état de Li Xingtian et fronça légèrement les sourcils. La situation de Li Xingtian n'était effectivement pas brillante.
L'ancien de la secte Qingfeng était tout de même un cultivateur au Noyau d'Or. Même s'il s'était retenu afin de capturer Li Xingtian vivant pour une exécution publique, un cultivateur au Raffinement du Qi comme Li Xingtian ne pouvait encaisser un tel coup. À cet instant, les organes internes de Li Xingtian étaient gravement endommagés.
Ses méridiens, surtout, avaient été ravagés par la puissante énergie spirituelle, au point d'être criblés de trous.
Pourtant, quand Chu Xingchen observa l'expression de Li Xingtian, il n'y décela aucune trace de douleur.
Digne d'un réincarné — un dur à cuire, décidément.
Mais compter uniquement sur une guérison naturelle dans cet état serait difficile. Il lui fallait des élixirs de soin élaborés avec soin.
« Jeune homme, tu es plutôt endurant », le félicita Chu Xingchen, avant de tourner le regard vers Li Yingling. « Disciple, allume le chaudron. Nous allons raffiner des pilules. »
Les yeux de Li Yingling s'illuminèrent. Elle avait beau détester l'idée de goûter elle-même aux pilules de son maître, elle n'avait aucun scrupule à regarder quelqu'un d'autre en souffrir.
Tout excitée, elle répondit aussitôt : « Oui, Maître ! »
Elle s'approcha du chaudron et alluma joyeusement le feu pour faire bouillir l'eau.
Chu Xingchen fouilla dans ses herbes spirituelles restantes pour voir si certaines pouvaient servir à la guérison.
Heureusement, son anneau spatial contenait encore quelques plantes médicinales adaptées à la convalescence.
Il décida d'en préparer une marmite pour son futur disciple, espérant qu'après l'avoir bue, Li Xingtian lui en serait si reconnaissant qu'il se prosternerait de vénération.
Après avoir grossièrement ôté les racines des herbes, Chu Xingchen entama son procédé de raffinage, aussi rudimentaire que direct.
À mesure que les herbes spirituelles, vertes et huileuses, tombaient dans l'eau claire, le liquide devint rapidement trouble et verdâtre.
Une puanteur végétale âcre commença à envahir l'air.
Li Yingling, elle, n'en montra aucune gêne. Au contraire, elle semblait fort satisfaite de voir la marmite virer à un vert de plus en plus opaque.
Après tout, cette fois, ce n'était pas elle qui devrait boire.
Quand l'eau eut réduit de moitié, Chu Xingchen ajouta l'ingrédient final : la Fleur de Lune Bleue.
Dès que la fleur, d'un bleu saisissant et envoûtant, fut plongée dedans, le liquide vert se mit à bouillonner vigoureusement en libérant une écume vert sombre.
Chu Xingchen hocha la tête, satisfait, puis monta le feu pour réduire le liquide, extrayant l'essence ultime de l'élixir de soin grâce à son énergie spirituelle.
Li Yingling contempla cette goutte de mixture, dont la couleur était plus répugnante encore que celle de ses propres décoctions précédentes, et éprouva un certain soulagement.
Elle croyait désormais que son maître ne l'avait pas délibérément tourmentée jusque-là : c'était simplement ainsi que fonctionnait le raffinage de pilules dans un chaudron de fer.
Comme son maître le disait, on ne pouvait pas se fier aux récits écrits dans les livres des mortels.
La cultivation, il fallait en faire soi-même l'expérience pour vraiment la comprendre !
Pendant ce temps, Li Xingtian, qui endurait sa douleur, se redressa et aperçut la gouttelette vert foncé et trouble, enveloppée d'énergie spirituelle.
Un mauvais pressentiment le gagna peu à peu… Ce n'était tout de même pas censé s'avaler ?
Chu Xingchen guida la gouttelette médicinale jusqu'à la bouche de Li Xingtian et dit en souriant : « Ouvre grand ! Mes talents de raffineur sont corrects. Avale ça, et tu iras bien. »
Li Xingtian, resté stoïque face à la douleur, changea enfin d'expression.
Ce n'était rien de plus qu'une bulle de liquide verdâtre. Comment cela pouvait-il passer pour une pilule ?
Il n'avait jamais entendu parler de quiconque raffinant des remèdes dans une marmite !
Un vrai homme peut affronter le sang et la douleur, mais pas un balai trempé dans l'immondice.
Il hésita, résista, chercha ses mots.
Si cet homme ne lui avait pas sauvé la vie, Li Xingtian aurait à coup sûr résisté et lui aurait renfoncé cette gouttelette nauséabonde dans la bouche.
Mais devant l'assurance qui se lisait sur le visage de Chu Xingchen, Li Xingtian ne put se résoudre à refuser.
Il ferma les yeux, avec l'air d'un homme marchant à l'échafaud, et ouvrit la bouche.
Fidèle à sa couleur, le liquide médicinal ne déçut pas en matière de goût.
Une puanteur putride, accompagnée d'une amertume écrasante, explosa de sa langue jusqu'à son âme.
Le visage de Li Xingtian se tordit d'agonie.
Pourtant, à sa grande surprise, tandis que le liquide descendait le long de son œsophage en y laissant une brûlure et un intense rejet, les composants médicinaux se mirent à nourrir lentement ses méridiens et ses organes endommagés.
La douleur physique reflua rapidement.
Li Xingtian estima cependant que prendre ce remède l'avait plutôt rendu plus mal en point.
Sa bouche tout entière n'était plus qu'amertume et, de l'œsophage à l'estomac, son corps se révoltait entièrement contre ce liquide.
Chu Xingchen, conscient bien sûr que sa décoction n'était peut-être pas agréable, toussota légèrement et le réconforta : « Les bons remèdes sont amers, après tout. Prends sur toi un moment. »
Li Yingling, ayant été le premier cobaye, compatissait profondément. « Maître… ce n'est pas le genre de chose qu'on encaisse "un moment". »
Chu Xingchen se tourna vers sa disciple et lui lança un regard lourd de sens.
Sentant le regard de son maître, Li Yingling fit aussitôt marche arrière. « En fait, le goût est tout à fait supportable ! Il n'y a rien à encaisser. »
Chu Xingchen ne s'attarda pas sur le sujet. Après tout, si leur voyage s'était déroulé sans accroc jusque-là, c'était en grande partie grâce à cette disciple.
Voyant que Li Xingtian n'était plus en danger, il se tourna vers Li Yingling et demanda :
« Je vois que tu commences à maîtriser ton pouvoir divin. Qu'en penses-tu ? »
En entendant la question de son maître, Li Yingling repensa aux nombreux jours qu'il lui avait fallu pour à peine en effleurer la surface.
Persuadée que son maître était sarcastique, comme d'habitude, mais ne voulant pas discuter, elle enroula machinalement une mèche de ses cheveux noir de jais autour de son doigt. Son visage délicat s'empourpra légèrement tandis qu'elle penchait la tête et répondait avec une pointe de timidité : « C'est assez impressionnant, mais aussi assez difficile. »
Chu Xingchen resta un instant interdit. Elle ne s'exerçait que depuis quelques jours et elle l'avait déjà appris. Comment cela pouvait-il passer pour difficile ?
Une disciple prodige, décidément, qui étalait son talent sous le nez de son maître.
Il s'éclaircit la gorge et adopta un ton sévère. « Hum, contente-toi de t'entraîner avec assiduité ! »
« Oui, Maître ! »
Au coin du feu, dans le temple délabré, sous le ciel nocturne, Chu Xingchen attribua la tête du lapin rôti à Li Yingling, plus grande contributrice de la journée, et donna la moitié de l'animal à Li Xingtian.
Li Xingtian, à présent presque rétabli, parvenait à s'asseoir.
Son goût abominable mis à part, le liquide médicinal s'était révélé fort efficace.
Li Xingtian trouvait qu'il agissait mieux que la plupart des pilules de soin.
En regardant sa demi-portion de lapin, rôtie à la perfection et parfumée, Li Xingtian jeta un œil à Li Yingling, qui rongeait joyeusement la tête du lapin.
Il fallait le reconnaître : même une belle immortelle marque les esprits quand elle dévore une tête de lapin.
Li Xingtian ne toucha pas à la nourriture. Il se contenta de fixer la demi-carcasse fumante devant lui.
Ce n'était pas qu'il n'avait pas faim, mais il estimait n'avoir aucun droit d'y toucher.
« Vas-y », dit Chu Xingchen d'un ton faussement anodin. « Ce lapin n'a signé aucun contrat avec toi. »
Li Xingtian saisit le sous-entendu, mais s'empressa d'expliquer : « Ce n'est pas ça. C'est simplement que je n'ai pas encore payé ma dette envers celui qui m'a sauvé la vie… »
Chu Xingchen, tout sourire en apparence, hocha la tête d'un air compréhensif. Sous la table, en revanche, sa main faisait des signes frénétiques à Li Yingling.
Chère disciple, viens-moi en aide !
Li Yingling, occupée à grignoter joyeusement sa tête de lapin, aperçut les gesticulations de son maître du coin de l'œil et comprit immédiatement.
Se considérant fièrement comme l'alliée la plus fiable de son maître, elle ne le laissait jamais tomber aux moments décisifs.
Elle reposa la tête du lapin et déclara froidement : « Assez. Tu es sans le sou. Non seulement mon maître t'a sauvé la vie, mais l'opportunité sur laquelle tu comptes, c'est encore lui qui te l'a donnée. »
« Tu n'arrêtes pas de croire que notre Alliance du Dao Céleste de Zhongzhou cherche à te duper, mais demande-toi plutôt : en vaux-tu seulement la peine ? »
« Mon maître t'offre une chance, et tu devrais y voir un honneur. J'ignore ce qu'il te trouve, mais personnellement, je pense… »
« qu'avec ton talent, tu n'es pas digne de rejoindre notre Alliance du Dao Céleste. »