En réalité, Chen Baiqing ne savait pas cuisiner.
Dès qu'elle mit les pieds dans la cuisine, elle ressemblait à la grand-mère Liu entrant dans le Jardin de la Vue Magnifique — complètement désemparée, fixant cet espace inconnu d'un air hébété.
Cette cuisine n'avait rien à voir avec celle de sa maison.
La seule chose qu'elle reconnaissait était le grand wok en fer posé sur le fourneau.
remarqua immédiatement la gêne de Chen Baiqing. Saisissant un tabouret proche, il la conduisit au foyer et l'y fit asseoir. D'un geste décontracté, il lança une flamme dans le fourneau, allumant le feu. Désignant les flammes, il dit : « Contentes-toi de surveiller ça et assure-toi qu'il brûle régulièrement. »
Soulagée, Chen Baiqing acquiesça avec sérieux, saisissant un morceau de bois et fixant les flammes intensément.
Le bois avait déjà été préparé dans la cuisine. D'ordinaire, cuisinait en manipulant les flammes grâce à sa technique de contrôle du feu, utilisant son énergie spirituelle pour manipuler marmites, poêles et ustensiles.
En confiant une tâche simple à Chen Baiqing, il voulait qu'elle se sente utile — lui donner un sentiment d'appartenance et de sécurité.
Le repas n'était pas élaboré. prépara quelques plats à la hâte et fit cuire du riz à la vapeur, et bientôt le dîner fut prêt.
Pendant qu'il cuisinait, rentra le premier, portant un grand sac de fruits confits et de friandises. Il entra d'un pas décidé dans la cuisine, posa le sac sur la table et l'ouvrit.
Il en sortit une petite poche de fruits confits et s'approcha de Chen Baiqing pour la lui tendre.
« Petite sœur cadette, mange-en un peu », dit-il.
Chen Baiqing leva les yeux, légèrement surprise. Pour la première fois, elle sentit que ce frère aîné pourrait sincèrement se soucier d'elle.
Elle lança un regard prudent à , qui lui répondit par un clin d'œil discret.
« Merci… Frère aîné », murmura Chen Baiqing en acceptant les fruits confits.
hocha légèrement la tête avant de se tourner vers son maître. « Maître, as-tu besoin d'aide ? »
« Inutile. Ta sœur aînée a juré qu'elle mourrait plutôt que de manger quoi que ce soit de ta cuisine. »
entrouvrit la bouche comme pour protester, mais finit par soupirer et battre en retraite hors de la cuisine, ce champ de bataille des désastres culinaires.
Une fois qu'il fut parti, Chen Baiqing baissa les yeux sur les fruits confits dans ses mains. Bien qu'enveloppes hermétiquement dans du papier huilé, une douce odeur alléchante semblait s'en échapper.
Elle n'avait jamais goûté de fruits confits, mais elle avait vu d'autres en manger.
Autrefois, dans son village, on les savourait bouchée par bouchée devant elle, en lui disant à quel point c'était sucré et délicieux — quelque chose qu'elle n'aurait jamais l'occasion de goûter de sa vie.
Cette nuit-là, elle rêva qu'elle mangeait des montagnes de fruits confits. Dans son rêve, c'était si sucré… alors qu'encore aujourd'hui, elle ne savait pas vraiment ce qu'était le goût du sucré.
Pourtant, ce rêve était resté avec elle, persistant dans sa mémoire tout ce temps.
« Allez, mange avant de baver sur toi », taquina .
Chen Baiqing leva les yeux et vit son sourire taquin habituel, ses yeux plissés d'amusement.
Elle commençait à comprendre… ce que son maître essayait de faire.
Sans plus hésiter, elle décolla le papier huilé épais, révélant une poignée de fruits confits posés dans sa petite paume.
Elle en choisit le plus petit morceau et le déposa avec soin dans sa bouche.
« Maître… c'est vraiment sucré. »
jeta un coup d'œil depuis sa poêle et vit, pour la première fois, un faible sourire illuminer le visage de Chen Baiqing.
Peu de temps après, revint à son tour, portant un autre paquet, de belle humeur. Elle prit immédiatement Chen Baiqing par la main pour aller changer de vêtements.
Une fois Chen Baiqing partie, déchaîna pleinement son énergie spirituelle, transférant rapidement les plats sur la table de pierre dans la cour.
Bien qu'il y ait une table dans la cuisine, ils mangeaient habituellement dehors lorsqu'ils prenaient réellement un repas ensemble.
attendait déjà dans la cour. Il se joignait rarement à eux, sauf invitation explicite de son maître.
Aujourd'hui, cependant, il était venu de son propre chef.
Il ne fallut pas longtemps pour que ramène Chen Baiqing dehors.
Vêtue de sa nouvelle tenue, la beauté délicate de Chen Baiqing ressortait encore davantage.
« Maître, qu'en penses-tu ? Elle est ravissante comme ça, non ? » demanda fièrement .
Au lieu de répondre, tourna son regard vers la porte.
Une silhouette franchit le mur de la cour d'un bond, et les yeux perçants de Yaoqin se fixèrent immédiatement sur Chen Baiqing.
« Elle est en effet fort jolie », remarqua doucement Yaoqin.
« Tombé à pic », dit en examinant Yaoqin. « Tout est réglé ? »
Yaoqin hocha légèrement la tête et s'assit à la table de pierre sans cérémonies.
« Pour l'essentiel. Mais demain, il me faudra boucler l'affaire à la secte Qingfeng. La Secte de l'Épée du Vent est probablement déjà en alerte. »
« Dois-je t'accompagner ? »
« Inutile. Tu as assez aidé. Xie Lingyu peut gérer le reste. » Yaoqin se tourna vers Chen Baiqing. « Comptes-tu en faire ta disciple ? »
grinça. « Mhm. C'est déjà ma troisième disciple. »
« Si c'est toi qui l'enseignes, je ne m'inquiète pas. »
Sur ces mots, le regard de Yaoqin dériva significativement vers les plats sur la table.
Sans se démonter, appela .
« Xingtian… va chercher un bol et des baguettes supplémentaires pour ta tante Yaoqin. »
Une fois le couvert supplémentaire mis, le dîner commença officiellement.
Chen Baiqing, cependant, semblait encore un peu mal à l'aise, se concentrant silencieusement sur son riz nature. Sans qui entassait agressivement de la nourriture dans son assiette, elle aurait pu passer tout le repas sans toucher à autre chose.
Yaoqin resta majoritairement silencieuse, comme si elle n'était venue que pour la nourriture.
, elle, s'était donné pour mission d'animer l'atmosphère.
« Maître ! Ton voyage avec tante Yaoqin a dû être palpitant, non ? »
n'hésita pas.
« Bien sûr ! Ta tante Yaoqin a été totalement impressionnée par ma performance ! »
Yaoqin fit une pause, la bouchée à mi-chemin, et marmonna sèchement :
« Si par "impressionnée", tu entends exaspérée, alors oui. »
« Yaoqin ! Dis-moi la vérité — Yingling t'a-t-elle corrompue ? »
« Maître ! C'est de la calomnie ! »
Chen Baiqing regarda sa sœur aînée se disputer énergiquement avec leur maître, pendant que son frère aîné mangeait calmement son repas en silence.
Même Yaoqin, d'ordinaire si froide et distante, arbora un faible sourire en observant leur querelle.
À cet instant, Chen Baiqing eut l'impression de comprendre un peu plus profondément le sens du mot « maître ».
Tous les festins doivent prendre fin.
Après le dîner, Yaoqin fit ses adieux.
Cette nuit-là, Chen Baiqing partagea la chambre de .
Juste au moment où s'apprêtait à regagner ses quartiers pour cultiver, son maître lui donna une instruction de départ.
« Ta maîtrise des techniques est insuffisante. Entraîne-toi davantage à partir de maintenant. »
Bien que perplexe, acquiesça.
Le lendemain matin, un coup retentit à la porte de la cour.
Quand ouvrit les yeux, elle découvrit que Chen Baiqing avait déjà bondi du lit, pieds nus, et courait ouvrir la porte.
« Attends ! Mets au moins tes chaussures d'abord ! »
Chen Baiqing enfile docilement ses chaussures et se précipita à nouveau, ses pas patatant contre le sol.
soupira et la suivit.
Devant la porte se tenait une jeune femme portant un voile blanc. Ses yeux balayèrent les deux sœurs avec une légère perplexité avant qu'elle ne parle doucement.
« Excusez-moi, est-ce ici la résidence de l'Aîné ? Yaoqin nous a confié la remise de quelque chose en main propre. »
acquiesça en réponse. « Tante-Maîtresse Yaoqin ? Oui, je suis la disciple aînée de . Vous pouvez me le donner. »
« Mes excuses, mais Yaoqin a insisté pour que ce soit remis directement à lui. »
« Alors attendez un instant. Je vais chercher mon maître. »
Juste au moment où se tournait pour frapper, elle vit son maître sortir déjà, bâillant.
s'étira paresseusement en s'approchant de la femme voilée. « C'est moi. Qu'est-ce que Yaoqin a envoyé ? »
« Un anneau spatial et une lettre. » La femme voilée lui tendit les objets. « La livraison étant faite, je prends congé. »
fit un léger hochement de tête. Après un rapide coup d'œil à l'anneau spatial, il choisit d'ouvrir la lettre en premier.
À l'intérieur, il n'y avait que deux courtes lignes :
[ Nous nous reverrons au-delà de quatre-vingt-dix mille lieues. ]
[ Signé : Xie Lingyu ]
replia soigneusement la lettre et projeta son sens spirituel dans l'anneau spatial.
Il était rempli à ras bord de pierres spirituelles.
Au moins mille.