Juste à l'extérieur des portes de la capitale du royaume de Xuanwu, sur le continent de Nanzhanbu.
Comparée à la solennité et aux règlements stricts des quartiers intérieurs de la capitale, la périphérie grouillait de vie.
Des charrettes tirées par des chevaux et des ânes affluaient par les portes de la ville. De nombreux marchands attendaient déjà à l'entrée pour réceptionner leurs marchandises, tandis que d'innombrables colporteurs fraîchement entrés dans la ville demandaient çà et là où décharger leurs colis.
Avec un tel flux de gens, une myriade d'étals poussèrent naturellement comme des champignons.
On y vendait de la nourriture, de l'eau, et on y proposait toutes sortes de services — tout ce dont on pouvait avoir besoin était disponible.
Parmi eux, les étals à thé étaient particulièrement nombreux. Pousser des charrettes et mener des chevaux était un travail harassant ; en entrant en ville, s'offrir une tasse de thé pour se rafraîchir et s'hydrater était un choix incroyablement populaire.
Cui Hao faisait rouler entre ses doigts quelques fragments d'argent, la démarche paresseuse mais arrogante, en direction d'un étal à thé. Pour le décrire plus précisément — il avait exactement l'air d'un voyou de rue tout droit sorti d'un manuel.
Chen Baiqing ralentit le pas, suivant derrière Cui Hao, peut-être un peu embarrassée d'être vue en sa compagnie.
Observant l'air suffisant de Cui Hao devant elle, elle secoua doucement la tête et regarda à ses côtés.
« Deuxième Frère aîné, il est parfois vraiment difficile de résister à l'envie de donner une leçon à Cinquième Frère cadet. »
acquiesça en signe de profond accord.
« Tu as souffert ces douzes dernières années, Sœur cadette. Notre frère cadet est en effet un peu trop espiègle. »
Cui Hao était déjà au sommet absolu du stade avancé du Noyau d'Or, à un pas du royaume de l'Âme Naissante. Ils n'avaient pas utilisé le sens spirituel pour communiquer, ni baissé la voix, donc il aurait été plus difficile pour lui de ne pas les entendre.
Il tourna la tête, le ton plein de mécontentement.
« Frère aîné, Sœur aînée, parler dans le dos de quelqu'un est fort immoral. Après être restés aux côtés d'un futur Sous-Sage tous ces jours, n'avez-vous pas absorbé ne serait-ce qu'un brin de pensée élégante ? »
Les lèvres de Chen Baiqing se relevèrent légèrement, son ton doux.
« À t'entendre, cela veut-il dire que tu préfères que je te critique en face ? »
Cui Hao comprit naturellement la menace sous-jacente dans les paroles de Chen Baiqing — Me demandes-tu de te rosser ?
Cui Hao ne changea pas rapidement d'expression pour faire marche arrière comme d'habitude. Il lança leggerment l'argent dans sa main, les yeux légèrement baissés vers Chen Baiqing, son ton devenant soudain extrêmement sérieux.
« Sœur aînée, parfois tu as vraiment besoin d'avoir un peu foi en ton frère cadet. »
Chen Baiqing fut légèrement surprise intérieurement, mais son expression ne changea pas lorsqu'elle répondit.
« Cela dépendra de tes actes, pas de tes vantardises creuses. »
Cui Hao serra l'argent avec force, son expression débordant de confiance.
« Votre cinquième frère cadet est un génie, vous savez ! »
L'expression de Chen Baiqing ne changea pas, mais à ses côtés éclata soudain de rire.
Le rire fut soudain et totalement spontané.
« Deuxième Frère aîné ?! » Cui Hao fixa , abasourdi.
Si Chen Baiqing s'était moquée de lui, Cui Hao l'aurait accepté, mais pourquoi , d'ordinaire si stoïque et honnête, riait-il de lui ?
tenta de garder une contenance, mais il échoua manifestement. Il porta vivement la main au bas du visage, mais un franc éclat de rire s'échappa tout de même entre ses doigts.
Cette fois, Chen Baiqing ne put pas davantage maîtriser son expression, regardant son second frère aîné d'un air étrange et perplexe.
« Ça va… » s'efforça de réprimer son amusement, puis prit deux grandes inspirations, mais une trace de sourire persistait encore au coin de ses lèvres.
Le sens de l'humour de chacun est complètement différent, et même les mauvaises blagues ont leur public.
Cui Hao comprenait ce principe, mais il n'avait jamais imaginé que le sens de l'humour de son second frère aîné puisse être aussi bizarre.
Sa prétention d'être un génie était-elle vraiment plus drôle qu'une vraie blague ?
Il avait encore l'air un peu boudeur lorsqu'il dit.
« Bon, bon, je sais que je ne suis pas un génie, d'accord ? »
Chen Baiqing regarda , qui luttait à nouveau pour retenir son rire. Bien qu'elle ne comprenne pas vraiment ce qu'il y avait de si drôle, elle lança un regard noir à Cui Hao, lui intimant de se tenir tranquille et d'arrêter de dire n'importe quoi.
Cui Hao fit disparaître son air offusqué aussi aisément qu'il l'avait mis, le remplaçant instantanément par un air sérieux, comme si de rien n'était.
Il avança d'un pas décidé, prenant les devants pour entrer dans un petit étal à thé qui vendait des feuilles de thé grossières et brisées, et dont une bâche tendue au-dessus assurait l'ombre.
Il y avait déjà pas mal de monde assis à l'intérieur du petit étal.
« Service ! » hurla Cui Hao au garçon.
Entendant la voix, le garçon se retourna vivement. Voyant Cui Hao vêtu de vêtements d'un luxe extrême, il se précipita pour le servir. Il garda les yeux rivés sur Cui Hao, ignorant totalement Chen Baiqing et derrière lui, comme s'il ne les voyait pas.
Il plaqua un sourire obséquieux et dit : « Monsieur… »
Cui Hao jeta un coup d'œil distrait au bol de thé de l'un des clients et constata que le thé à l'intérieur était si pâle qu'il en était presque incolore. Qui savait combien de fois ces feuilles avaient été réinfusées.
« Je paye le thé de tout le monde aujourd'hui. » Cui Hao lança l'argent qu'il faisait rouler au garçon. « Changez pour le meilleur thé que vous avez, et infusez les feuilles les plus fraîches. »
La vision du garçon se troubla un instant, puis un lourd lingot d'argent atterrit dans ses mains. Sans poser la moindre question, il empocha vivement l'argent, son ton devenant d'une flagornerie excessive.
« Monsieur ! Appelez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit d'autre. »
La voix de Cui Hao était forte et pleine de vigueur, et l'argent assez voyant.
Beaucoup de gens dans l'étal jetèrent des regards étranges et circonspects à ce jeune maître sot qui avait manifestement plus d'argent que de bon sens.
Ceux qui buvaient du thé dans ce genre d'échoppe étaient naturellement tous de pauvres ouvriers ; les riches allaient dans de vrais salons de thé.
Un riche venu exhiber sa fortune devant des pauvres faisait naturellement mauvaise impression au premier abord.
Cependant, personne ne refuserait vraiment un bénéfice gratuit. Quelques personnes intervinrent, louant la générosité de Cui Hao et compagnie, puis commandèrent quelques bols de thé supplémentaires.
Cui Hao trouva une table moins encombrée et s'assit. Aucune lueur de dédain dans ses yeux ; au contraire, il demanda avec une curiosité marquée :
« Vous venez tous des quatre coins du monde, ici ? »
Bien que Cui Hao ait l'air d'un jeune maître riche au premier abord, puisqu'il avait engagé la conversation, il y eut naturellement des gens assez hardis pour répondre.
Un homme massif à la peau mate, tenant un bol de thé, éclata d'un grand rire.
« Ceux qui peuvent se permettre de vivre dans la capitale sont tous des gens riches. Croyez-vous qu'ils boiraient de l'eau plate ici ? »
Le regard de Cui Hao se fixa immédiatement sur l'homme massif qui avait répondu. Un doux sourire aux lèvres, il dit :
« L'eau plate a sa saveur. J'offre du thé à tout le monde, non pas parce que j'ai plus d'argent que de jugeote, mais parce que ma famille est stricte et que j'ai un tempérament inquiet. Je veux toujours savoir à quoi ressemblent les jours trépidants hors de la capitale, et quelles histoires se passent dans le monde extérieur. Bien sûr, si je pose une question qui ne convient pas, vous n'avez qu'à me dire de me taire. »
À ces mots, l'homme massif posa son bol et regarda Cui Hao d'un air bizarre. Un riche pareil était vraiment rare, mais il avait aussi vraiment trop de temps libre.
Il réfléchit un instant, puis sourit et dit : « La vie hors de la ville, c'est juste gagner sa vie. S'il y a de vraies histoires, elles appartiennent à ceux qui n'ont pas à se soucier de manger et de boire. Nous, on conduit des charrettes ou on soigne des chevaux ; on n'a pas de bonnes histoires à raconter. »
Entendant cela, Cui Hao se gratta la tête avec un air gêné, puis eut soudain l'air de réaliser quelque chose.
« Avez-vous déjà entendu parler de Li Junzi de la Montagne du Gentilhomme ? »
Le sourire de l'homme massif se figea légèrement, mais il n'osa pas répondre.
Cette affaire était déjà connue de tout le monde dans le royaume de Xuanwu.
Comme un coup de vent, avant même que Li Junzi n'ait pleinement franchi les frontières, presque tout le royaume de Xuanwu en avait eu vent.
Cui Hao sembla ignorer l'ambiance dans l'étal. Se croyant tombé sur un bon sujet, il se mit à parler.
« L'Empereur actuel a convoqué Li Junzi à la cour pour qu'il serve au Secrétariat. Je crains qu'il ne mette en œuvre de nouvelles politiques. »
« Laisser tout le monde dans le monde qui veut lire avoir des livres à lire. Certains disent que cette vision est bonne, d'autres qu'elle est mauvaise. Qu'en pensez-vous ? »
L'homme massif regarda Cui Hao à l'air innocent et lui renvoya la question :
« Et le seigneur noble, pense-t-il que c'est bien ou mal ? »
Les lèvres de Cui Hao se relevèrent, et il déclama à haute voix :
« Depuis les temps anciens, ceux qui deviennent fonctionnaires sont ceux qui savent lire. »
« Mon père dit : les mots sont des lames sans forme qui tuent sans verser de sang. »