Dans la salle de médecine du Bureau de Répression des Démons.
Ah Nian n'était plus la jeune fille d'autrefois, ayant éclos en une femme gracieuse, bien que sa tenue reflétât encore le style de sa terre natale.
En tant que seule cultivatrice du Bureau spécialisée dans les arts médicaux, Ah Nian bénéficiait de ressources égales à celles du personnel de combat de première ligne.
Après tout, les cultivateurs qui renoncent aux techniques offensives pour se consacrer uniquement aux arts de la guérison étaient d'une rareté extrême.
À moins d'être mus par une compassion sincère et sans bornes ou par une passion personnelle, peu de cultivateurs choisiraient cette voie qui profite davantage aux autres qu'à soi-même.
Grâce à cette allocation de ressources, Ah Nian avait déjà percé jusqu'au stade de l'Établissement des Fondations.
Une cultivatrice de l'Établissement des Fondations spécialisée dans les arts de la guérison était considérée comme un trésor de premier ordre dans cette partie du Continent Austral.
Le Bureau de Répression des Démons de la cité de Yuzhou avait déployé de grands efforts pour empêcher qu'Ah Nian ne soit mutée ailleurs.
Naturellement, la propre réticence d'Ah Nian à partir était aussi un facteur.
Désormais, hormis , pratiquement tout le monde saluait Ah Nian avec respect.
Bien des vies au sein du Bureau avaient été arrachées au bord du gouffre par les mains d'Ah Nian.
Pour ces raisons, Ah Nian jouissait d'un statut éminent au sein du Bureau de Répression des Démons, ce qui, incidemment, lui permettait le luxe occasionnel de « gâcher » certains ingrédients médicinaux.
Elle les employait pour rechercher et expérimenter la technique de la liqueur de pilule enseignée par .
Bien sûr, vu son goût d'une puissance unique, Ah Nian n'osait pas goûter à ses propres mixtures. D'ordinaire, quand quelqu'un subissait une blessure mineure, Ah Nian marmonnait des incantations et faisait un petit rituel sur le liquide — priant pour qu'il fonctionne — avant de l'administrer enfin.
Elle observait alors avec attention l'expression du sujet test. Après tout, ce pour quoi était le plus célèbre n'était pas seulement l'efficacité quelque peu miraculeuse de sa médecine, mais ses effets secondaires terrifiants.
Si le récipiendaire ne finissait pas par pleurer sa mère, supplier à genoux ou cogner sa tête contre le sol, la tentative était considérée comme un échec.
Malgré des années à ressasser la méthode et à la raffiner, Ah Nian n'avait toujours pas atteint le niveau de .
Après de longues réflexions douloureuses, Ah Nian estima que dans ses essais antérieurs, elle avait toujours poursuivi l'efficacité optimale, cherchant la perfection.
Bien que cela améliorât considérablement les médicaments qu'elle raffinait, le royaume de demeurait lointain et inaccessible.
Ah Nian se mit à penser qu'il lui fallait peut-être inverser son approche.
Oublier la quête d'efficacité ; viser d'abord l'amertume extrême, une amertume qui perce l'âme.
L'efficacité n'était que sottises secondaires.
Compte tenu du tempérament de , il l'avait probablement concoctée de la manière la plus amère possible pour punir les autres, et n'avait découvert par accident qu'il créait ainsi une liqueur médicinale hautement efficace.
Plus Ah Nian y réfléchissait, plus elle s'en convainquait.
Elle se mit résolument à raffiner à nouveau.
Ainsi, les liqueurs médicinales qu'Ah Nian avait précédemment raffinées, bien qu'assez amères, restaient à un niveau qu'une personne ordinaire pouvait avaler en se pinçant le nez.
De surcroît, leur efficacité était assez bonne, ce qui leur avait valu une solide réputation au sein du Bureau.
Bien que la saveur fût parfois un peu décalée, changeant de façon imprévisible.
Mais faire mijoter un médicament un peu plus longtemps ou mettre légèrement moins d'un ingrédient pouvait altérer le goût ; ce n'était pas grave.
Tant que ça soignait.
Ah Nian ne manquait jamais de volontaires pour ses mixtures expérimentales.
Cependant... depuis qu'Ah Nian avait changé son approche du raffinage de la liqueur de pilule, tout devint différent.
L'amertume alla en s'intensifiant.
L'efficacité décrocha jusqu'à devenir quasi nulle.
Ceux qui avaient besoin de reposer un mois en avaient encore besoin pendant vingt-neuf jours.
Ceux qui saignaient continuaient de saigner.
L'argument principal ? Était-ce efficace ?
Efficace, à peine.
Le goût devint également de plus en plus outrageant, souvent assez amer pour faire perdre la raison.
Les saveurs désagréables devinrent bizarres et variées, et les odeurs plus étranges.
Même avec le haut rang d'Ah Nian, elle ne put résister à la marée montante des rumeurs.
Un temps, les rumeurs coururent bon train au Bureau de Répression des Démons — Ah Nian ajoutait-elle des excréments à ses mixtures ?
intervint personnellement pour en discuter avec Ah Nian.
Ah Nian réfuta les allégations avec décision — pas d'investissement, pas de retour ! Si nous abandonnons maintenant, les morts futures seront-elles sur votre conscience ?
Joint à la réputation formidable de dans la cité de Yuzhou,
et à la garantie personnelle de Zhao Wanqing sur l'efficacité des liqueurs de pilule de ,
finit par laisser carte blanche à cette unique cultivatrice médicinale de l'Établissement des Fondations.
Après tout, ceux qui prenaient le médicament n'avaient que des blessures mineures ; Ah Nian n'imposerait pas ses expériences aux grièvement blessés.
Le chef assura aussi tout le monde — les liqueurs de pilule d'Ah Nian évoluaient simplement ; ce n'était pas quelque passe-temps pervers d'ajouter des ingrédients indus.
Trois années de plus passèrent avec cette méthode de raffinage.
Les liqueurs de pilule jadis fameuses d'Ah Nian étaient désormais totalement redoutées.
Les seuls encore prêts à les boire étaient les toutes nouvelles recrues.
De nombreux vétérans du Bureau amenaient même délibérément de nouvelles recrues en parfaite santé chez Ah Nian pour une séance de raffinage spéciale, les faisant goûter comme il faut.
C'était devenu un rituel d'accueil unique pour intégrer le Bureau de Répression des Démons.
« Si tu ne supportes même pas la liqueur de pilule d'Ah Nian, comment pourras-tu assumer la lourde responsabilité de protéger les gens de la cité de Yuzhou ? »
Ah Nian était tiraillée entre satisfaction et insatisfaction — insatisfaite que sa mixture si péniblement recherchée soit devenue un outil d'entraînement, mais satisfaite qu'on lui livre des volontaires sur le pas de la porte.
Cependant, le Bureau n'avait pas de nouveaux membres chaque année.
Ces derniers temps, Ah Nian se retrouvait avec de moins en moins de volontaires.
Maintenant, regardant sa liqueur de pilule fraîchement raffinée, Ah Nian sentit qu'elle avait reproduit au moins soixante-dix pour cent du goût signature de . Dommage qu'il n'y eût pas de volontaires pour la goûter.
'Peut-être... devrais-je établir une règle : quiconque vient me voir pour un traitement doit goûter cette liqueur de pilule une fois guéri ?'
Ah Nian se caressa le menton, murmurant doucement.
Mais cela ne signifierait-il pas que personne n'oserait plus demander son aide médicale ?
Tandis qu'Ah Nian réfléchissait encore à ce dilemme, on frappa doucement à la porte de sa chambre.
Le regard d'Ah Nian se détourna.
Une femme coiffée d'un chapeau à voile et à la silhouette gracieuse se tenait sur le seuil.
Les yeux d'Ah Nian s'illuminèrent. « Tu dois être la nouvelle recrue ! Enfin, te voilà. »
À ces mots, Xu Linglong fut un instant saisie, incertaine de confirmer ou non, mais elle choisit vite de jouer le jeu.
Après tout, une identité partagée était le moyen le plus efficace de créer du lien.
Extraire les souvenirs de force par la fouille d'âme était naturellement un dernier recours, pour quand sa couverture ne pouvait plus tenir.
Au minimum, elle devait d'abord comprendre toutes les relations interpersonnelles ici.
Xu Linglong fit un léger hochement de tête et dit :
« C'est moi. Avez-vous besoin de quelque chose ? »
« Hé, quoi d'autre ? » Ah Nian désigna un bol contenant la liqueur de pilule à côté. « Bois ça, puis dis-moi le goût et les effets. »
Entendant cela, Xu Linglong jeta un coup d'œil. Ce Bureau de Répression des Démons avait du cran, pour réellement faire des tests sur des gens vivants.
Plutôt intéressant.
Xu Linglong s'approcha, baissant les yeux pour inspecter le liquide raffiné.
D'un seul coup d'œil, Xu Linglong comprit parfaitement les propriétés du médicament.
Ce n'était pas du poison... c'était un remède de guérison courant.
Seulement... pourquoi son effet était-il si faible ?
Et pourquoi sentait-il si mauvais ?
Xu Linglong regarda Ah Nian, toute en attente avide, et demanda :
« Avant que je boive, puis-je demander pourquoi je dois boire ceci ? »
« As-tu entendu parler du nom de ? »
« Naturellement. »
« Je suis surprise qu'une de la nouvelle génération connaisse. Mais c'est bien que tu saches. Cette liqueur de pilule a été enseignée personnellement par . C'est sa technique secrète, la clé même de sa réussite en cultivation. D'innombrables gens souhaitent en percer les mystères mais ne le peuvent. »
Ah Nian dit cela avec un air de solennité droite, son expression suggérant que Xu Linglong avait touché le gros lot, et continua :
« Ce privilège est unique à notre Bureau de Répression des Démons de la cité de Yuzhou. Considère-le comme ton avantage d'initiation. »
Xu Linglong regarda Ah Nian, qui parlait avec une telle conviction droite. L'information que son sens spirituel avait captée plus tôt confirmait aussi que ce qu'elle disait était vrai.
Après un moment de réflexion, elle saisit quand même le bol.
Le secret de la réussite de dans son parcours de cultivation jusqu'ici ?
Xu Linglong contempla le liquide médicinal dans le bol, puis riporta les yeux sur Ah Nian.
« Un avantage d'initiation ? »
Ah Nian hocha vigoureusement la tête.
« Un avantage d'initiation ! »