Les mouvements de retraite de Donggua s'arrêtèrent net.
À l'origine, Donggua avait supposé que, vu leur nature pingre et prudente, les hauts responsables n'enverraient au mieux que quelques cultivateurs de la Transformation Divine — déjà considéré comme un investissement conséquent.
Mais jamais elle n'avait imaginé que cette fois-ci, les Seize Chefs de Cas seraient dépêchés.
C'était une unité dont elle n'avait entendu parler que par rumeurs ; aujourd'hui marquait sa première rencontre en chair et en os.
Les légendes prétendaient qu'ils cultivaient en reclus au-delà des cieux, ne s'appuyant plus sur le pouvoir de vœu mêlé ni sur des méthodes hétérodoxes.
Au lieu de cela, ils étaient formés en guerriers d'élite selon les méthodes de croissance pures des [Démons].
L'énergie primitive épaisse qui les entourait en était la preuve — pure, mais d'une aura violente.
La rumeur voulait qu'ils soient la force de combat la plus puissante stationnée par les cieux sur le Continent Divin de la Victoire Orientale.
Bien sûr, Donggua ne pouvait confirmer la véracité de ces dires. Mais maintenant que les Seize Chefs de Cas apparaissaient ici, cela signifiait indéniablement que les hauts responsables misaient gros sur son renseignement fabriqué.
Donggua soupira intérieurement. Elle avait sous-estimé l'attrait du Météore Céleste pour ceux d'en haut.
Peut-être n'étaient-ils pas intervenus plus tôt parce qu'ils doutaient de l'info. Mais maintenant que Daoïste Yuyang était entré dans la danse si résolument, ils avaient dû décider de ne lésiner sur aucun moyen pour récupérer ce légendaire Météore Céleste.
Après tout, Daoïste Yuyang était une figure de grand renom. Sans enjeux suffisants ou affaire d'une gravité exceptionnelle, pourquoi serait-il venu ici ?
Alors que Donggua observait les Seize Chefs de Cas lancer promptement l'assaut contre Daoïste Yuyang, un mélange d'allégresse et d'effroi bouillonnait en elle.
La bonne nouvelle, c'est qu'avec les Seize Chefs de Cas sur place, même Daoïste Yuyang n'avait aucune chance de l'emporter. Au minimum, sa vie ne serait pas perdue aux mains d'étrangers.
La mauvaise ? Le soi-disant « Météore Céleste » n'était qu'un mensonge fabriqué de toutes pièces.
Si ne serait-ce que quelques-uns des Seize Chefs de Cas tombaient ici sans trouver le prétendu trésor…
Les conséquences seraient catastrophiques.
Donggua n'y songea pas plus longtemps, pourtant un frisson lui parcourut l'échine.
« Tu fais quoi à rêvasser ? Cours ! » l'exhorta Xigua, remarquant le changement d'expression de Donggua. Mais même dans l'urgence, elle n'oublia pas d'ajouter : « Ne m'emmène pas cette fois. Laisse-moi juste mourir ici. »
Donggua ignora la suggestion. « Avec les Seize Chefs de Cas ici, Daoïste Yuyang n'est encore qu'au royaume de la Transformation Divine. Même avec des renforts et des tours dans son sac, il ne prendra pas l'avantage tout de suite. En plus, il ne leur faudra qu'un instant pour exterminer les cultivateurs démoniaques au qi de sang avant que nous puissions battre en retraite — »
« À quoi bon ? » la coupa Xigua. « Tu n'as pas compris ? C'est un piège ! Même si les Sept Grands Démons des cieux descendaient maintenant, ils seraient tous enterrés ici ! »
« Daoïste Yuyang est encore en train de pêcher ! »
« Mais s'ils meurent tous, comment puis-je survivre ? » rétorqua Donggua, la voix montant. « Tu crois que je l'ignore ? Mais quel choix ai-je ? Fuir, c'est la mort assurée. Rester est le seul fil d'espoir ! »
« Cui Hao aussi — tu penses que je ne savais pas qu'il était louche ? Mais à ce moment-là, c'était le seul capable de m'ouvrir une voie de survie. »
Xigua se tut. Dans ses yeux, le regard de Donggua brûlait d'un rouge cramoisi, ses lèvres serrées en une ligne dure tandis qu'elle dévisageait Daoïste Yuyang et les autres, qui maintenaient délibérément leurs distances dans le combat.
Donggua prit deux grandes inspirations, sa voix d'un calme inquiétant.
« Je sais que les hauts responsables m'utilisent parce que je suis prête à parier. Alors je ne peux pas montrer la peur. Tant que c'est justifié, même la témérité est acceptable. L'instant où j'agirais aussi lâchement que toi, je ne remonterai plus jamais. »
« Je refuse de passer ma vie à cultiver ce fichu pouvoir de vœu — c'est pire que de la nourriture pour chiens. Je ne laisserai pas ma vie et ma mort entre les mains d'autrui. »
« Xigua, tu as une issue mais tu ne veux pas vivre. Moi, je n'ai pas d'issue, mais je veux désespérément survivre. »
« Ce monde adore se moquer des gens. »
Donggua se redressa, resserrant sa prise sur l'épée d'os souple.
« Fuir achète du temps, pas la liberté. Je ne vivrai pas comme un chien. »
« Toi, reste là et crève. Moi, je me bats pour ma propre voie de survie. »
Sans hésiter, elle jaillit comme un trait de lumière, fonçant droit sur le champ de bataille.
Xigua s'effondra, trop faible pour se relever. Elle ne put qu'incliner légèrement la tête, observant la silhouette de Donggua disparaître dans la mêlée.
Un instant plus tard, elle s'allongea à nouveau, forçant ses yeux à rester ouverts pour fixer le ciel rouge sang.
Peut-être Donggua n'était-elle pas réellement folle — juste à court d'options.
Les circonstances la poussaient en avant, même si cela signifiait sprinter vers une mort certaine.
Non pas parce qu'elle ne voyait pas, mais parce qu'elle devait faire semblant de ne pas voir.
Ah, bon…
La bataille faisait rage. La cultivation de Daoïste Yuyang était profonde et stable, ses méthodes impitoyables et variées, ses instincts de combat d'une acuité rasoir.
Mais ce qui était encore plus terrifiant, c'étaient les trésors, talismans et artefacts indescriptibles pourtant d'une puissance écrasante qu'il portait en tant que disciple central de la Secte Taidao — quasi sans fin.
Le pire, c'est qu'il les utilisait sans retenue, les superposant à ses capacités divines déchaînées.
Malgré leur avantage numérique et leur cultivation supérieure, les Seize Chefs de Cas peinaient à le contenir. Pire, Daoïste Yuyang les avait tous embringués.
Son offensive frénétique ne laissait aucune place à la retraite.
Et à travers tout cela, son expression restait placide, parfois teintée de moqueries.
La rumeur voulait que Daoïste Yuyang ait été un homme de raffinement. Le royaume de la Transformation Divine l'avait-il changé, ou avait-il simplement pris de mauvaises habitudes ?
À distance, même les ondes de choc résiduelles de leurs échanges faisaient trembler le cœur de Donggua.
Vraiment, un disciple central des Dix-Huit Sectes Immortelles…
Donggua comprenait un principe à la perfection : si l'échec était inévitable, la première priorité était de prouver qu'elle s'était battue bec et ongles pour l'empêcher.
Au minimum, les hauts responsables devaient croire qu'elle avait tout donné.
Il fallait présenter cela comme la cruauté du destin, pas son incompétence.
Ainsi, quand viendrait le moment de supplier miséricorde, elle aurait un levier — au lieu d'être traînée pour réincarnation avant même de pouvoir parler.
Donggua se rapprocha tout en gardant ses distances, et cria :
« Daoïste Yuyang ne serait pas venu seul ! La mission est urgente — concentrez-vous sur la soumission du cultivateur démoniaque au qi de sang et la sécurisation du trésor ! C'est leur point faible ! »
Le chef des Seize Chefs de Cas, masqué en bouc, dirigea son sens spirituel vers Donggua.
Après avoir confirmé sa fiabilité, il considéra sa suggestion.
Dans le bref répit entre deux échanges, il prit sa décision.
« Les autres, restez. Ne le laissez pas interférer. Je m'occupe de la recherche. »
Le Masque de Bouc comprenait l'importance de la mission. Il savait aussi que ceux qui restaient périraient probablement.
Peu importait.
La mission primait.
Sur un dernier ordre mental, il rompit l'engagement, filant vers la Forêt des Os Silencieux — et embarquant Donggua au passage.
Sa familiarité avec le renseignement accélérerait les choses.
Mais avant qu'ils n'aient parcouru loin, l'une des auras primitives derrière eux s'éteignit.
Le Masque de Bouc ne se retourna pas. Il se contenta d'accélérer.