Dans le Continent Divin de la Victoire Orientale, à cent miles de la Forêt des Os Silencieux, au cœur du Village de la Famille Li, une jeune femme nommée Donggua se tenait, l'expression glaciale, observant la foule agenouillée devant elle.
« Ce n'est pas un cultivateur démoniaque ordinaire », dit Donggua, sa voix glaciale pourtant mesurée. « En quelques mots à peine, il a percé à jour le pion que nous lui avions préparé. En moins d'un quart d'heure, il s'est lassé de l'interrogatoire et a tué sans hésiter. »
« Son esprit est stable — au minimum, nous savons qu'il n'est pas sensible aux charmes féminins. Ce n'est pas une brute impulsive mue par la soif de sang. Sa détermination à tuer marque un véritable héritier de la voie démoniaque, sa ruse égalant celle des meilleurs cultivateurs orthodoxes, mais bien plus impitoyable qu'eux. »
« Une main démoniaque rare et redoutable. »
La jeune fille que Donggua avait envoyée portait un cristal de communication, lui permettant d'entendre les conversations dans un rayon limité. La distance n'était pas grande, mais suffisante pour que Donggua apprenne qu'en quelques minutes à peine, l'échange s'était soldé par un bain de sang.
« Devrions-nous l'éliminer pour éviter qu'il ne gêne les plans de nos supérieurs ? » hasarda quelqu'un en bas.
Donggua réfléchit brièvement avant de secouer la tête. « Une telle détermination à tuer, bien que son identité demeure floue, rend bien plus probable qu'il soit un authentique cultivateur démoniaque. »
Elle savait pertinemment que Xigua n'était pas impulsif par nature. Malgré son apparence juvénile, il était en réalité un ancien âgé, simplement propulsé sur le devant de la scène par les circonstances.
Que ce soit la Secte de la Pureté Mystérieuse Céleste découvrant soudain de vraies pistes dans son enquête, ou leurs plans ici accidentellement exposés à la Secte Tianyan — chaque grande opération avait été traquée sans relâche et écrasée.
Les supérieurs nourrissaient depuis longtemps une vision pessimiste de leurs perspectives. Le temps leur échappait, et opérer dans la clandestinité sous le regard des Dix-Huit Sectes Immortelles du Continent Central n'était pas aisé. Une fois une piste saisie, il n'était qu'une question de temps avant d'être déracinés.
C'est pourquoi ils envoyaient rarement leurs propres hommes exécuter les plans, préférant manipuler des cultivateurs démoniaques sans liens. Quels que fussent les soins de leurs opérateurs, des traces et indices finissaient inévitablement par subsister lors des interactions avec autrui.
Seuls ceux sans attaches pouvaient retarder le moment de la découverte.
Si cette opération était à nouveau retardée à cause d'un cultivateur démoniaque suspecté d'être un appât…
Plus les mauvaises nouvelles s'accumulaient, plus les supérieurs risquaient d'abandonner la planification minutieuse pour un pari tout ou rien.
Après tout, ces machinations étaient en gestation depuis d'innombrables années, au prix de sacrifices indicibles.
Dos au mur, la découverte signifiant la mort certaine, frapper les premiers de toutes leurs forces restait la seule voie viable.
Pourtant, un pari désespéré offrait de minces chances de victoire.
Vivre comme des rats dans l'ombre pendant des années, pour aboutir quand même à une impasse — personne ne pouvait l'accepter.
Ni Xigua, ni Donggua.
Peut-être… devaient-ils apporter de bonnes nouvelles aux supérieurs, pour leur faire croire que la victoire restait possible.
Donggua se leva. « Un talent comme celui-ci serait un atout s'il ralliait notre bannière. Ses méthodes parlent d'elles-mêmes — un véritable cultivateur démoniaque, insensible à la convoitise, ne peut que désirer le pouvoir par-dessus tout. »
« Cette fois, je négocierai avec lui personnellement. »
À ces mots, la foule agenouillée ne put s'empêcher de lever les yeux, surprise.
L'un osa prendre la parole : « Vénérable Supérieure, n'est-ce pas trop risqué d'y aller vous-même ? Ces affaires nécessitent encore votre surveillance. »
Donggua secoua légèrement la tête en se relevant.
« Les renforts de Xigua sont arrivés en partie, comblant notre manque de bras. Nous ne pouvons pas nous permettre d'autres pertes. »
« Préparez les deux issues. Je négocierai en personne, et vous mobiliserez tous les combattants disponibles pour m'accompagner. Si les pourparlers échouent, j'exécuterai le cultivateur démoniaque sur place. Votre tâche sera d'éliminer tout cultivateur en fuite — ne laissez aucun survivant. »
Les subordonnés échangèrent un regard, mais répondirent promptement d'une seule voix :
« À vos ordres ! »
Forêt des Os Silencieux.
Ce qui était autrefois une planque passablement spacieuse pour cultivateurs démoniaques paraissait maintenant à l'étroit.
Grâce à un certain chef de secte démoniaque qui ne se souciait que de recruter sans préparer l'hébergement, ses adeptes dormaient praticamente épaule contre épaule.
Mais le moral était haut.
Pour une raison simple : leur chef était d'une force terrifiante.
Un cultivateur démoniaque de qi de sang au stade de l'Âme Naissante, il les avait matraqués jusqu'à ce que nul n'ose même lever la tête.
Tyraniser des mortels était amusant, mais écraser ses pairs cultivateurs démoniaques l'était encore plus.
À quoi valaient les mortels ? Juste leur sang et leur chair — rien comparé aux trésors accumulés par d'autres cultivateurs démoniaques au fil des ans.
Le chef de secte était aussi généreux. Hormis les pierres spirituelles et les armes, il distribuait presque tout le reste à ses adeptes.
Comparé aux chefs passés qui ne les exploitaient qu'en les laissant crever de faim, cette secte démoniaque était tout bonnement bienveillante.
Dans la salle du conseil.
Wen Zuo et Yu Jing étaient assis, étudiant une carte, l'air grave.
« Les éclaireurs n'ont rien trouvé du tout ? » fronça légèrement . « Cela fait des jours depuis notre dernière chasse. Et si cela retardait les plans du maître ? »
Wen Zuo réfléchit un instant avant de répondre :
« La puissance du chef de secte s'est répandue loin et large. Les cultivateurs démoniaques excellent à se cacher — il faudra naturellement plus de temps pour les déloger maintenant. »
« Inutile de me flagorner comme un mantra », tapa légèrement sur la table. « Avec autant de subordonnés maintenant, envoyez-les tous. Punissez ceux qui échouent, traquez les déserteurs. S'ils ne trouvent rien, qu'ils épuisent toutes les méthodes pour le faire ! »
« Oui… » Wen Zuo acquiesça vivement.
Les méthodes de ce chef de secte étaient d'une droiture impitoyable.
Il allait jusqu'aux extrémités pour sauver des mortels innocents, mais son traitement des cultivateurs démoniaques — qu'ils soient les siens ou des ennemis — était brutal.
Alors que s'apprêtait à quitter la réunion, un léger tremblement parcourut le sol, accompagné d'une volute d'aura démoniaque.
Ses yeux se rétrécirent instantanément. « Sommes-nous attaqués ? »
Yu Jing se leva précipitamment. « Non. Plus tôt aujourd'hui, certains adeptes ont signalé que les grottes de la secte ne peuvent plus accueillir de membres. Ils ont proposé de construire un avant-poste sommaire sur un pic voisin pour loger les nouveaux venus. »
« J'ai cru à une affaire mineure et j'ai autorisé. Le bruit doit venir du chantier. »
ricana. « Ils anticipent, on dirait. »
Yu Jing ne répondit pas, incertaine de savoir si les paroles du chef de secte moquaient les cultivateurs démoniaques.
Au vu de l'approche actuelle de , l'avenir de ses adeptes pourrait ne pas être radieux.
Le mieux qu'ils puissent espérer était d'être raflés et traités par la Secte Taidao.
Ayant compris la raison, n'y prêta plus attention et tourna les talons pour partir.
Mais au moment où son pied atteignit la porte close, il s'immobilisa net. L'énergie spirituelle s'enroula autour de lui, et un artefact magique apparut dans sa main.
Wen Zuo et Yu Jing le fixèrent, choqués et confus.
« Chef de secte, devez-vous frapper si vite ? Ne daignerez-vous pas entendre ce que ce humble serviteur a à dire ? »
De l'autre côté de la porte, une voix de femme calme et douce s'éleva.
réagit avec la même détermination. Brandissant la longue lame en sa main, il trancha vers l'avant, faisant voler la porte de pierre en éclats et frappant Donggua, qui se tenait devant lui.
Donggua plissa les yeux, l'épée souple à sa taille s'enroulant autour de la lame de . Le coup n'avait pas visé à tuer — il restait encore place pour parler.
Les yeux de brûlaient d'un rouge cramoisi alors qu'il délivrait son ultimatum d'un ton glacial :
« Arriver sans s'annoncer ne peut signifier qu'une chose : vous êtes un ennemi. »