À mesure que la secte grandissait en effectifs, la grande réunion gagnait en animation.
Ce qui avait commencé par orchestrant l'événement dans son intégralité s'était mué en une simple supervision d'un unique jeu, pendant que la majorité des convives vaquait à ses occupations.
Une réunion vraiment agréable ne se résume pas à une liesse tapageuse, mais à ce que chacun puisse faire ce qui lui plaît — affranchi du besoin de se conformer, capable d'exhiber son visage le plus décontracté.
Certains bavardaient oisivement autour de leurs coupes, d'autres, comme Qinghe, s'étaient empressés de rejoindre une partie de Monopoly, le sourire aux lèvres et l'œil brillant.
Le temps faisait avancer chaque chose en silence. Par exemple, Zhou Ping, qui avait été réservé, levait désormais la main pour participer sans la moindre hésitation.
Zhang Miaoyu, la prétendue ancienne de la secte extérieure, s'était aussi habituée à appeler « Chef de Secte », le faisant désormais sans effort à chaque rencontre.
se souvenait encore de la gêne de Zhang Miaoyu lorsqu'elle l'avait appelé Chef de Secte pour la première fois — « raide » n'eût pas suffi à la décrire. On aurait dit qu'on lui tenait un couteau sous la gorge.
Plus tard, Zhang Miaoyu avait expliqué — après des années passées comme cultivateuse errante, elle n'avait jamais imaginé intégrer une secte. Chez les cultivateurs errants du Continent Divin de la Victoire Orientale, « Chef de Secte » n'était guère un terme flatteur, souvent synonyme d'exploiteurs comme le tristement célèbre « Zhou l'Avare ».
À l'époque, l'appeler ainsi avait donc été une épreuve.
Mais à présent, l'ancienne Zhang Miaoyu, tiraillée, était pleinement immergée dans les festivités, le visage illuminé de joie.
Ning Qianqian et Ning Kun étaient également de la partie.
Si l'apparence de quelqu'un avait le plus changé, c'était bien celle de Ning Qianqian. La jeune fille jadis maigre et au teint jaune cireux avait gagné en clarté de peau et en taille.
Sa progression en cultivation, encore au troisième niveau du Raffinement du Qi, restait plus lente que celle de Chen Baiqing.
Pourtant, elle s'était épanouie en une jeune femme gracieuse — une intendante fiable qui, sans être nécessairement éblouissante, ne commettait jamais d'erreur dans ses tâches.
Ning Qianqian disait souvent combien elle avait eu de chance de rencontrer .
Mais , lui aussi, réfléchissait parfois à la chance qu'avait la secte d'avoir quelqu'un comme elle.
Ning Kun avait également perdu ses inhibitions, une coupe de vin en main. Bien qu'il ne comprît pas les règles du Monopoly auquel jouait Qinghe, leur rire était contagieux, et il se surprenait à sourire à son tour.
Seules, des mèches blanches striait désormais ses tempes.
Les séquelles de sa vitalité drainée dans la mine persistaient. avait cherché divers élixirs pour l'aider, mais la reconstitution ne pouvait aller si loin — ce n'était en définitive qu'un palliatif.
Pour autant, ce n'était pas sans espoir. Tant que sa cultivation progressait, il pourrait encore aller loin.
assistait à la réunion sans rejoindre la partie de Monopoly de .
Il siégeait plutôt aux côtés de Xie Lingyu, trinquant légèrement tandis qu'ils observaient les singeries de leurs disciples.
« On dirait hier », remarqua soudain Xie Lingyu.
la regarda. La lune et la lueur du feu dansaient sur son visage.
Le maintien de Xie Lingyu collait à ses traits acérés — son nez haut et ses sourcils faiblement en forme d'épée lui conféraient au premier abord une allure sévère, inabordable.
Et effectivement, la Xie Lingyu d'autrefois n'avait pas été facile d'approche.
rit. « Pas pour moi. Si c'était vraiment "hier" pour toi, tu ne trinquerais pas avec moi maintenant. »
Xie Lingyu inclina légèrement la tête, une courbe imperceptible effleurant ses lèvres.
« Qui peut le dire ? »
Entendant sa réponse énigmatique, ne put s'empêcher de sourire.
Xie Lingyu jouait rarement les devineresses — ou plus exactement, elle détestait elle-même les devineresses — aussi son talent pour les énigmes n'atteignait-il pas même Chen Baiqing, sans parler de Cui Hao.
Quand Xie Lingyu parlait par énigmes, la réponse se trouvait généralement dans les mots eux-mêmes — « S'il y a une suite, je trinquerai de nouveau avec toi. »
regarda l'expression soudainement joueuse de Xie Lingyu et, comme frappé par une idée, demanda :
« Il y a quelque chose que j'ai soudain envie de te demander. »
« Hum ? »
« Quelqu'un t'a-t-il déjà dit que tu es en fait assez mignonne ? »
Xie Lingyu réfléchit un instant, son regard dérivant vers la lune brillante :
« Si j'y réfléchis sérieusement, seul mon maître a jamais dit que j'avais l'air mignonne quand j'étais en colère. »
« Mais mon maître a toujours parlé à demi-mots, et ses enseignements étaient du même acabit. D'ailleurs, je me souviens vaguement que j'étais en train de pleurer à ce moment-là, les larmes ruisselant sur mon visage — comment cela aurait-il pu être considéré comme mignon ? »
Après avoir dit cela, elle reporta les yeux sur . « Tu peux l'entendre, mais si tu le répètes à qui que ce soit, ne m'en veux pas d'être impitoyable. »
grinça et acquiesça. « Je suis honoré de la confiance de Dame Lingyu. Naturellement, je scellerai mes lèvres. »
Xie Lingyu le regarda, quelques mèches de ses cheveux flottant dans la brise, masquant partiellement la silhouette de — et ce visage perpétuellement souriant.
« Et toi, quand tu étais plus jeune ? » demanda-t-elle. « Chaque fois que je posais la question, tu répondais juste que tu étais un successeur. Mais maintenant, je ne te vois succéder à rien. Que faisais-tu enfant ? »
Cette fois, ce fut au tour de de contempler la lune.
« Je faisais des choses simples et heureuses. On m'incitait à étudier, dans l'espoir que je me distingue, que je vive une vie heureuse — rien que des vœux ordinaires, humbles. »
« Le moment le plus grisisant de ma vie d'alors a probablement été d'attacher une corde à ma taille et de sauter d'une colline, juste par précaution. »
« Comparé à la cultivation de l'immortalité, c'était d'un banal absolu… mais quand j'y repense sérieusement, c'était tout de même assez heureux. »
Xie Lingyu pencha la tête, curieuse.
« Attacher une corde et sauter d'une colline ? Était-ce une sorte de tradition ? »
« Non… juste l'ennui pur. Sauter partout pour s'amuser, chercher un brin d'excitation dans une vie par ailleurs paisible et heureuse. »
« Cela a l'air d'une vie heureuse, » marmonna Xie Lingyu avec un léger hochement de tête avant de poursuivre,
« Bien que la voie de l'immortalité manque de stabilité, elle nous laisse voir des paysages extraordinaires, rencontrer des gens extraordinaires, et vivre des choses extraordinaires. »
Le regard de se porta vers , qui faisait office d'arbitre, et vers ses propres disciples participant au jeu.
Il rit. « C'est vrai. Pour contempler des paysages magnifiques, il faut aussi affronter les tempêtes de front. »
« Et l'histoire du successeur ? » demanda Xie Lingyu, une rare lueur de curiosité dans son expression.
se gratta le menton. « Maintenant, je ne peux probablement plus en devenir un. Mais l'esprit d'un successeur vit toujours dans mon cœur. »
Xie Lingyu insista. « Quel esprit ? »
leva sa coupe en grinçant. « Étudier dur, progresser chaque jour. »
Entendant cette réponse parfaitement décalée, Xie Lingyu resta parfaitement calme — allant jusqu'à esquisser un léger sourire — tout en levant sa propre coupe pour la heurter légèrement contre la sienne.
Ce genre de pensée non conventionnelle, ce refus d'être enfermé dans des règles rigides, faisait partie du charme unique de .
Du moins, Xie Lingyu ne le détestait pas.
vida son vin d'un trait, puis regarda Xie Lingyu, son ton devenant soudain sérieux :
« Au fait, il y a quelque chose que je dois te dire. »
« Hmm ? » Xie Lingyu reporta son regard.
sourit et dit :
« En fait, ton maître avait raison — tu es vraiment assez adorable. »
Xie Lingyu figea un instant sous ses mots, son expression devenant légèrement mal à l'aise. Ses yeux parurent trembler faiblement avant que son ton ne durcisse soudainement.
Elle répondit :
« Toi aussi, tu es adorable. »