Les autorités ayant confisqué de force la richesse des marchands et contraint les puissants à contribuer en grain, la situation dans le Chizhou s'était progressivement stabilisée.
Jusqu'à présent, seul le Chizhou avait été visé par ces confiscations. Dans les autres régions, le royaume de Xuanwu s'était abstenu de telles mesures, préférant des négociations menées par le gouvernement pour emprunter ou acheter du grain.
Après tout, le Chizhou avait vacillé au bord du chaos. Plutôt que d'exécuter des paysans désespérés, il était plus sensé d'éliminer des marchands sans scrupules cherchant à profiter de la crise.
Mais dans des zones relativement stables, de telles tactiques impitoyables ne pouvaient être employées sans retenue.
Différentes circonstances exigeaient différentes solutions.
La simple confiscation des biens des familles riches du Chizhou était insuffisante pour apaiser pleinement le désastre.
Au mieux, cela servait de mesure temporaire pour stabiliser la situation présente.
Pour l'instant, les réfugiés déplacés s'étaient rassemblés le long de la ligne occidentale du Chizhou, où la cour impériale avait centralisé les secours.
Quoi qu'il en soit, la nourriture parvenant désormais aux réfugiés, la situation s'était quelque peu stabilisée. La tension jadis prête à exploser dans le Chizhou s'était apaisée.
Pour la plupart, c'était un développement bienvenu.
Après tout, cela offrait une lueur d'espoir pour survivre.
Naturellement, certains haïssaient ce tournant.
Li Zhong en était un.
Strictement speaking, c'était un homme coincé entre deux eaux.
Il possédait des racines spirituelles — meilleures que les racines mixtes moyennes, mais seulement marginalement. Bien que ce fut une lutte, il avait réussi, par pure chance, à entrer sur la voie de la cultivation.
Malgré de nombreux revers, Li Zhong avait gratté son chemin jusqu'au royaume de l'Établissement des Fondations en exploitant chaque avantage que lui offraient ses racines spirituelles médiocres.
Mais en atteignant l'Établissement des Fondations, son talent moyen semblait avoir heurté un mur.
Le royaume du Noyau d'Or était un rêve lointain, inaccessible — une hauteur qu'il ne pouvait qu'admirer avec émerveillement.
Pour un cultivateur ordinaire comme lui, un tel royaume était hors de portée.
Mais quel cultivateur n'est pas avide ?
Ou plutôt, qui accepterait volontiers de rester médiocre à jamais ?
Li Zhong se considérait chanceux, tombant toujours sur des opportunités et les saisissant avec un instinct aigu.
Qu'il s'agisse de techniques de cultivation, d'artefacts magiques mineurs, ou de cette chance fugace de percer jusqu'à l'Établissement des Fondations — il les avait toutes saisies.
Cette fois, il croyait avoir saisi une autre opportunité : la secte Xuanwu.
Un nom qui sonnait totalement ridicule.
Avec une doctrine centrale et des enseignements encore plus absurdes.
La croyance centrale de la secte tournait autour de la « libération » du Xuanwu, qu'ils prétendaient emprisonné par le royaume de Xuanwu.
leurs enseignements glorifiaient le Xuanwu à des degrés absurdes — vantant sa compassion sans bornes, sa mission de sauver l'humanité, et comment il avait été traîtreusement embusqué alors qu'il tentait d'apporter le salut.
En substance, c'était une version recyclée des mythes d'autres sectes, maladroitement reconditionnée avec une touche thématique Xuanwu.
Li Zhong, un cultivateur issu d'un village de montagne reculé, n'était pas un lettré et avait peu été exposé aux récits classiques. Même lui trouvait ces histoires fabriquées risiblement peu convaincantes.
Pourtant, si les contes étaient mal ficelés, les promesses que la secte Xuanwu brandissait étaient énormes.
Si énormes que n'importe qui sensé ricanerait — « Êtes-vous fou ? »
L'exagération était une chose, mais c'était là du pur délire.
En bref, la secte affirmait que réussir à libérer le Xuanwu élèverait instantanément ses humbles adeptes au statut de soldats célestes.
Selon leur doctrine, une fois le Xuanwu libéré, non seulement le royaume de Xuanwu s'effondrerait, mais même le puissant Continent Central serait brisé, ouvrant la voie à leur domination.
Toute personne rationnelle entendrant cela répondrait probablement par un lent hochement de tête incrédule.
La secte Xuanwu attirait donc naturellement peu d'individus sensés —mostly ceux qui avaient un grain.
Le genre qui croyait sincèrement qu'un Xuanwu tout-puissant pouvait être emprisonné par un simple royaume comme le royaume de Xuanwu.
Li Zhong se demandait souvent si ces gens étaient nés avec un cerveau sous-développé.
Sa raison de rejoindre la secte Xuanwu n'avait rien à voir avec leurs doctrines loufoques.
C'était la distribution régulière de ressources de cultivation et de pierres spirituelles qui l'attirait.
Comparées aux promesses farfelues d'une ascension future, ces récompenses tangibles étaient bien plus précieuses. Après tout, le chemin vers le Noyau d'Or commençait par un seul pas.
Dans l'ensemble, la secte Xuanwu restait cachée, permettant à Li Zhong de vivre à leurs crochets pendant longtemps.
Mais récemment, ces fanatiques semblaient se préparer à passer à l'acte.
Ce développement laissait Li Zhong perplexe — « Y aurait-il vraiment un Xuanwu ? »
Pour l'instant, cependant, il n'avait pas le temps d'y réfléchir.
Tout comme son talent de cultivation médiocre, Li Zhong occupait un rang médiocre au sein de la secte Xuanwu.
C'était la pire position qui soit — parce que les hautes sphères de la secte n'étaient pas des imbéciles. En fait, elles étaient effroyablement rusées.
La routine quotidienne de Li Zhong consistait à gérer ces supérieurs aux dents longues, à accomplir les tâches qu'ils lui assignaient, puis à gérer son propre groupe de subordonnés bornés pour les exécuter.
Côtoyer ces gens lui avait appris une chose — quand quelqu'un disait : « Tu es bête comme un cochon », ce n'était pas toujours une insulte. Parfois, c'était juste un énoncé de fait.
Sa mission actuelle était de déstabiliser le Chizhou à tout prix, d'inciter la populace à la rébellion et de rassembler des forces.
Compte tenu de l'absurdité des enseignements de la secte Xuanwu, Li Zhong doutait que le second objectif soit réalisable.
Il se concentra donc sur le fait de semer le chaos dans le Chizhou.
Et la méthode la plus sûre pour cela était la propagation de rumeurs.
Li Zhong envoya tous ses subordonnés dans les camps de réfugiés où le royaume de Xuanwu distribuait les secours, avec pour instruction de semer la discorde tout en faisant la queue pour la bouillie gratuite.
Après tout, étant donné leur incompétence, consommer davantage des vivres de secours du royaume pourrait faire plus de mal que leurs rumeurs mal ficelées.
Au minimum, chaque bol de bouillie supplémentaire qu'ils engloutissaient était une perte irréversible pour le royaume de Xuanwu.
Depuis son point de vue au sommet d'un grand bâtiment de la ville, Li Zhong observait les secours au loin, accompagné de son adjoint légèrement moins idiot.
La distribution du jour touchait à sa fin, et les réfugiés restaient ordonnés comme toujours.
Sans surprise, la campagne de rumeurs avait échoué spectaculairement.
Mais l'opération bouillie avait probablement été un franc succès — ses subordonnés ne décevaient jamais sur ce point.
Juste au moment où Li Zhong se retournait pour partir, songeant à comment présenter cet « exploit » à ses supérieurs aux dents longues, la voix tremblante de son adjoint l'appela par derrière.
« Patron… »
« Quoi encore ? » Li Zhong grogna, se retournant avec impatience — pour se figer.
Devant lui se tenait un homme mince et musclé vêtu de noir. Son expression était glaciale, son regard tranchant comme une lame. Une large main reposait lourdement sur l'épaule de l'adjoint.
Un frisson parcourut l'échine de Li Zhong.
Cet homme s'était approché sans déclencher son sens spirituel — malgré son niveau d'Établissement des Fondations, il n'avait pas détecté la moindre ondulation d'énergie.
Maintenant, en scannant l'inconnu, il ne sentait toujours rien. Aucune fluctuation, aucune présence.
Ce n'était pas un adversaire ordinaire.
Écraser Li Zhong ne demanderait aucun effort.
L'homme parla, d'une voix froide.
« Tu es de la secte Xuanwu ? »
Le cœur de Li Zhong battait la chamade, mais il se força à rester calme.
« Je… je n'en suis pas », nia-t-il hâtivement.
Le visage de l'homme costaud se tordit en un rictus sinistre tandis qu'une épaisse aura rouge sang jaillissait autour de lui — si dense qu'elle semblait forgée par les vies d'innombrables âmes.
Voyant cela, Li Zhong poussa un soupir de soulagement.
C'est un cultivateur démoniaque ! Et moi qui croyais que c'était quelqu'un du royaume de Xuanwu venu m'arrêter !
Son expression bascula en un sourire obséquieux tandis qu'il se corrigeait prestement : « Je suis de la secte Xuanwu. Puis-je demander ce qui vous amène, l'Aîné ? »
L'homme costaud détailla Li Zhong et répondit : « Je suis de la Secte des Esprits Maléfiques du Continent Central. Je voudrais discuter d'un échange. Veux-tu m'amener à quelqu'un qui peut vraiment décider ? »
« Bien sûr ! » Li Zhong acquiesça avec empressement.
Les cultivateurs démoniaques étaient parfaits — avares de mots, impitoyables dans l'action, et définitivement pas du genre juste. Cela comptait comme recruter de la force, non ?
Cela lui vaudrait sûrement des points de mérite ?
Ce type devait être au moins au royaume du Noyau d'Or. Qui savait combien de récompenses cela apporterait ?
Quant aux véritables intentions de l'homme costaud — ce n'était pas le problème de Li Zhong. Que les hauts gradés gèrent ça.
Pourtant, après une brève hésitation, Li Zhong ne put s'empêcher de poser la question qui le taraudait :
« L'Aîné, si je peux me permettre… comment avez-vous su que j'étais de la secte Xuanwu ? Et comment m'avez-vous trouvé ? »
pointa vers le camp de secours.
« Quand vous avez attisé la foule, deviez-vous vraiment prêcher les doctrines de votre secte Xuanwu en même temps ? »
Le visage de Li Zhong se tordit en une grimace d'exaspération — ces idiots l'avaient trahi.
Travaillaient-ils… gratis ou quoi ?