Ne regardez pas le numéro 23.
C'était une devise connue, surtout de ceux qui connaissaient l'Anomalie 0-01, dite « Il était une fois la réalité ». Mais aujourd'hui, le Bureau des Affaires anomales allait enfreindre cette règle. Ils allaient visiter la chambre 23 de l'hôpital psychiatrique Heaven's Gate.
Dans une salle remplie d'analystes du renseignement, d'officiers des transmissions, d'officiers des opérations et de personnel de soutien logistique, un immense mur, tapissé des flux vidéo transmis par les agents de terrain au moyen de drones, de caméras corporelles et d'autres procédés anomaux, affichait à présent l'équipe affectée à la mission.
« C'est elle ? » demanda le commandant Pyo Chi Yeol en observant sur le mur d'écrans une jeune fille qui semblait à peine sortie de l'enfance.
L'assistant posté juste à côté de lui répondit aussitôt.
« Oui, monsieur. C'est Choi Ae Ran. Elle descend d'une longue lignée d'Ascendants, c'est l'une des rares Éveillées. »
« J'ai entendu dire qu'elle n'était encore qu'une Étincelle de premier stade. On est sûrs qu'elle sera à la hauteur ? »
« Elle est Éveillée, monsieur... enfin, pseudo-éveillée, et elle est entourée d'Ensemencés chevronnés. Tout se passera bien. »
« Je l'espère. Nous avons affaire à une anomalie de très haut niveau, et je ne veux pas nous mettre à dos la famille d'une Éveillée. »
À l'hôpital psychiatrique Heaven's Gate, l'air était glacial et avait un goût d'effroi inexplicable, tandis qu'une lune rouge baignait le groupe d'une vingtaine de personnes. Choi Ae Ran se tenait au cœur de l'opération. C'était sa deuxième véritable mission de terrain, à peine un jour après l'affaire du vecteur viral, la veille.
« Reste calme, reste calme », se répétait-elle. L'anomalie à laquelle ils avaient affaire réagissait aux états émotionnels. Elle activa son vestige et éveilla ses Yeux de Vérité.
Aussitôt, elle sentit une immense vague de sens déferler sur elle. L'atmosphère sinistre lui parut soudain légère, mais sa vision fut bombardée de couleurs vives qui donnaient à l'hôpital un air presque enfantin.
Elle regarda le reste de l'équipe ; personne ne semblait encore rien remarquer.
« Équipe un, vous prenez l'aile est. Équipe deux, l'aile ouest. L'équipe trois et moi, avec l'Éveillée, avancerons après vos ratissages pour atteindre au plus vite la chambre 23. »
« Affirmatif, capitaine. »
Bientôt, deux équipes, chacune composée d'environ sept agents, se mirent en mouvement, vêtues de la tête aux pieds de lourds uniformes noirs constellés d'équipement tactique hautement spécialisé.
Choi Ae Ran sentit leurs informations submerger ses sens, de leurs noms à l'histoire de leur vie, en passant par toutes les déductions possibles, au point que ses yeux et sa tête brûlaient de surcharge.
« J'inspire », elle inspira, « j'expire », elle expira, apaisant ses sens et réduisant le torrent d'informations au strict nécessaire pour la mission : signes vitaux, états mentaux et états émotionnels, tous rangés dans les codes couleur familiers qu'elle avait travaillé dur à établir. À présent, elle pouvait se concentrer sur les informations essentielles à la mission, comme les noms et les capacités des membres de l'équipe, ainsi que les capacités de tout autre être présent.
Choi ne put s'empêcher de se sentir un peu dépassée par les concepts mêmes des capacités qu'elle voyait. De la Vie à la Mémoire en passant par l'Évolution, tous les concepts imaginables étaient détenus par un Ascendant ou un autre. Pourtant, leurs significations continuaient de déborder en se mêlant à leurs états mentaux, émotionnels et spirituels, et de déverser des informations dans ses yeux.
Son regard revint sur le capitaine Sang Hun Lee.
Tous ses niveaux de base semblaient parfaitement stables, ce qui l'aidait à se stabiliser elle-même. Elle avait découvert lors de la mission de la veille qu'il lui suffisait de le regarder pour se calmer considérablement.
Elle ne savait pas pourquoi.
Peut-être parce qu'il était un Ensemencé de quatrième stade, un Exarque, pour être plus précise. Ou peut-être à cause du concept qu'il incarnait.
Peut-être les deux.
Elle ne savait pas ce que c'était, mais il la calmait.
Bientôt, des messages arrivèrent par les communications.
« Aile est dégagée. »
« Aile ouest dégagée. Tous les humains non anomaux ont été évacués. »
Le capitaine Sang Hun Lee, ayant reçu les informations, les fit entrer dans le bâtiment.
Les couloirs étaient étrangement sinistres, avec peu ou pas de lumières en état de marche. Seule la lueur rouge de l'inquiétante présence au-dessus d'eux teintait les lieux de pourpre, mais ils faisaient tous de leur mieux pour rester calmes et penser à des choses joyeuses.
La moindre pensée sombre pouvait signifier la mort de l'équipe.
Les équipes progressaient méthodiquement, nettoyant étage après étage, et la montée paraissait presque facile. Pourtant, aux yeux de Choi Ae Ran, tout semblait irréel.
Elle voyait toutes sortes de créatures fantastiques : des licornes, des arcs-en-ciel vivants, des princesses, des femmes faites d'étoiles et de soleils.
Elle avait presque du mal à ne pas tomber en transe.
« Cadette Choi. »
Une voix grave et autoritaire.
La voix la tira en sursaut de sa rêverie.
« Oui, capitaine ! »
« Tu perçois des signes d'un Noyau de Domaine ? » demanda Sang Hun Lee en désignant une porte portant le numéro 23.
Choi Ae Ran détourna les yeux des murs magiques et des différentes portes du couloir pour les poser sur la porte marquée 23.
Elle semblait parfaitement normale au milieu du paysage fantastique qui se déployait sur les murs et les portes alentour. Pourtant, sa normalité même semblait attirer Choi Ae Ran vers elle.
À mesure qu'elle s'approchait, elle distinguait de faibles lueurs et des scintillements. Un parfum de fleurs apaisant, presque enveloppant, lui monta aux narines.
« Cadette Choi, ton avis ? » demanda Sang Hun Lee.
Mais elle ne l'entendait pas.
« Cadette Choi ? Cadette Choi ! »
Voyant que Choi Ae Ran ne réagissait pas, Sang Hun Lee activa ses capacités.
Il tenta d'utiliser le Concept de Contrôle pour l'empêcher de force de progresser vers la porte, mais rien ne se produisit. Quand il vit qu'elle avançait toujours, il altéra les lois dans la zone précise où elle se trouvait, afin que la porte la repousse.
Mais cela ne fonctionna pas davantage.
Elle semblait n'avoir qu'un seul objectif.
Sang Hun Lee se tourna vers ses autres compagnons pour obtenir de l'aide, mais ils semblaient tous hébétés. Au moment où ils commençaient à reprendre leurs esprits, Choi Ae Ran toucha la porte.
La porte se désagrégea en scintillements.
À l'intérieur tourbillonnait ce qui ressemblait à un bassin de couleurs vives, comme si quelqu'un avait mélangé toutes les couleurs éclatantes possibles dans un pot de peinture.
Un sentiment d'effroi submergea rapidement tout le groupe.
« Tout le monde, courez ! »
Tous les agents se mirent à courir tandis que les couleurs tourbillonnantes se déversaient comme une vague, transformant le couloir défraîchi en un décor tout droit sorti d'un conte de fées.
Tout ce que touchait le fluide qui se répandait se changeait en un paysage éclatant d'arbres, de forêts, de sources, d'arcs-en-ciel et de créatures mythiques comme des licornes.
Les humains touchés par le fluide se transformaient en diverses créatures. Certains devenaient des grenouilles, d'autres des ours. Certains se changeaient en beaux princes et en belles princesses, mais ils restaient prisonniers de scénarios de contes de fées et perdaient le sens d'eux-mêmes. L'un d'eux devint un dragon occidental aux écailles multicolores, aux yeux féroces et au souffle de feu.
Les agents se battirent bec et ongles, et seuls onze d'entre eux parvinrent à sortir du bâtiment.
Une fois qu'ils furent dehors, le bâtiment referma ses portes, et la structure redevint normale.
Voyant cela, le capitaine Sang Hun Lee voulut retourner chercher les disparus. Il jeta un œil par une fenêtre, mais l'intérieur du bâtiment paraissait relativement normal.
Il se dirigea vers la porte, prêt à y retourner pour voir si certains agents pouvaient encore être sauvés.
Mais les membres restants de son équipe l'arrêtèrent.
Après tout, tout le monde savait qu'une fois avalé par « Il était une fois la réalité », on revenait rarement normal.
À présent, tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était attendre l'aube pour récupérer les corps.
Sang Hun Lee serra le poing, s'agenouilla et frappa le sol de frustration.
Il avait déjà perdu beaucoup d'équipes, mais celle-ci lui faisait plus mal que la plupart.
Une adolescente en avait fait partie.
Il se demanda à quoi avait pensé le quartier général en laissant une telle situation se reproduire.
Il inspira, essayant de se calmer.
Tout ce qu'il pouvait faire désormais, c'était attendre pour récupérer les corps.
Pssshh.
Ses communications grésillèrent.
« Capitaine Sang Hun Lee, une autre anomalie est apparue. Elle semble correspondre à la deuxième signature énergétique relevée hier dans les traces liées au vecteur viral. Mobilisez-vous pour le confinement. Elle semble se trouver dans une église abandonnée à soixante-dix kilomètres de votre position actuelle. »
Sang Hun Lee n'en croyait pas ses oreilles.
Il venait de perdre une partie de ses hommes, et on lui confiait déjà une autre mission.
Il regarda les membres restants de son équipe, qui semblaient encore incapables de se remettre de ce qui venait de se passer.
Il hésita à répondre à l'appel.
Mais, finalement, il céda.
Après tout, s'ils ne confinaient pas l'anomalie, cela pouvait signifier la perte des humains ordinaires.
« Compris. Nous nous mobilisons. »
Bientôt, ils se dirigeaient vers les coordonnées transmises.
Seuls deux agents restèrent sur place pour surveiller la zone et escorter les personnes touchées une fois l'aube venue.