Après le discours d'ouverture de , le banquet reprit au milieu des acclamations des invités.
Les serviteurs du Palais apportaient sans relâche dans la salle de banquet des plateaux chargés de vins fins et de mets délicats.
Pendant ce temps, les musiciens continuaient de jouer sans une pause une musique vive et belle. La mélodie, ample et sinueuse, coulait comme une source claire, enivrait chacun et rendait impossible de s'y soustraire.
Au centre de la salle de banquet s'étendait une vaste piste de danse. Dames et gentilshommes en tenues nobles y entraient avec élégance et dansaient ensemble.
descendit les marches, soutenu par la princesse ; quelques ministres de l'Empire, c'est-à-dire des nobles, s'approchèrent de l'Empereur, un verre à la main.
rajusta ses vêtements, s'avança devant et s'inclina respectueusement. « Mes salutations, Votre Majesté, ainsi qu'à Votre Altesse et à la princesse . »
fit un geste de la main. « Point n'est besoin de tant de cérémonie, mon vieil ami. »
venait à peine de se redresser qu'un autre noble s'approcha de l'Empereur.
Cet homme d'âge mûr paraissait avoir trente ou quarante ans. Il portait un habit simple et sans apprêt. Ses longs cheveux noirs tombaient naturellement sur ses épaules, non peignés et libres, ce qui lui donnait un air détaché. Ses yeux étaient comme deux saphirs d'une pureté limpide, où rayonnait une lumière profonde et charmeuse.
Une légère barbe de quelques jours lui couvrait le visage et, loin de le faire paraître négligé, ajoutait au charme propre aux hommes mûrs. Bien qu'entre deux âges, il était d'une grande beauté.
L'homme posa la main sur sa poitrine et s'inclina devant .
« Mes respects, Votre Majesté. »
observa attentivement : le blason sur la poitrine de cet homme, le blason du Serpent à Plumes ! Il se rappela qui il était : le Gouverneur héréditaire de Fiore, le chef de la famille Hilde, le duc Sivank Hilde.
en fut quelque peu saisi. Dans l'Empire tout entier, on comptait sur les doigts d'une main ceux qui portaient le titre de duc ; lui-même n'était que marquis. Et pourtant ce duc était vêtu avec tant de simplicité, et même avec une certaine négligence.
En voyant Sivank, sourit et dit : « C'est un plaisir de vous voir, Votre Excellence. »
Puis se tourna vers et , à ses côtés : « Vous deux, vous présiderez le banquet. et moi avons d'importantes affaires à discuter. »
et acquiescèrent, et quitta la salle de banquet avec Sivank, escorté de serviteurs.
Dans un coin de la salle de banquet, et les autres étaient assis sur des chaises autour d'une table.
Le cœur du banquet était la piste de danse animée, où hommes et femmes dansaient avec grâce la danse de salon au rythme de la musique. ne savait pas danser cette danse élégante. Il ne pouvait que rester assis à regarder les autres, en mangeant les pâtisseries et les fruits posés sur la table.
regarda les trois jeunes gens d'un air désolé et dit : « Dites donc, vous allez rester assis là, tous les trois ? »
« Que voulez-vous qu'on fasse d'autre ? » haussa les épaules, impuissant. « Qu'est-ce qu'on peut faire d'autre ? »
« Ce banquet de haut niveau n'est ouvert qu'aux nobles d'élite du pays. Vous ne savez donc pas qu'il faut profiter de l'occasion pour fréquenter les jeunes nobles des autres familles et élargir vos relations ? »
, d'ordinaire silencieux et taciturne, prit la parole. « Nos trois identités sont plutôt particulières : je suis un fils illégitime, on appelle le fils d'un traître, et est un général vaincu. Avec de telles identités, il y a peu de chances que ces jeunes nobles de haut rang souhaitent nous fréquenter. Mieux vaut ne pas chercher d'ennuis que d'aller au-devant de l'humiliation. »
et hochèrent la tête avec la même expression résignée. Ce n'était pas qu'ils ne le voulaient pas, mais aux yeux des autres, tous les trois étaient sans doute des marginaux parmi les nobles.
Après avoir entendu , réfléchit un moment, puis soupira. « Hélas, on n'y peut rien. Les nobles de l'Empire sont ainsi faits, ils aiment les formes. Pour avoir une place dans les hautes sphères de la Capitale Impériale, il faut s'adapter à leurs règles. »
tint son verre, but une gorgée et pointa le doigt devant lui. « Parlons d'autre chose. Regardez, la princesse reçoit les invités étrangers là-bas. »
Tous regardèrent dans la direction indiquée, où la princesse , accompagnée de serviteurs, recevait des émissaires de pays étrangers.
La princesse portait une délicate robe Empire jaune pâle, pareille à un tendre bourgeon qui s'ouvre au printemps, fraîche et lumineuse. Ses cheveux dorés cascadaient sur ses épaules et brillaient d'une lumière éclatante, sa coiffure soigneusement travaillée était exquise comme une œuvre d'art. Son sourire doux était chaud comme la lumière du soleil et s'accordait harmonieusement à son allure élégante et noble.
Devant elle se tenait un groupe d'invités étrangers, dont les vêtements différaient en tout de ceux des nobles de l'Empire de Histon. À leur tête, une « jeune fille » conversait avec la princesse .
Cette « jeune fille » portait une robe à crinoline richement ornée. Ses longs cheveux d'un blanc pur, lisses et soyeux, effleuraient doucement ses épaules menues et diffusaient un léger lustre. Chose surprenante, ses cheveux n'étaient pas seuls à être d'un blanc si pur : sa peau aussi montrait une pâleur presque transparente, semblable à du jade finement sculpté, mais avec quelque chose de glaçant. À bien regarder ses traits, on les trouvait d'une beauté exquise, mais elle donnait, allez savoir pourquoi, une impression de faiblesse et de maladie. Ses yeux laissaient paraître une pointe de mélancolie et de trouble, comme s'ils cachaient des soucis sans fin ; ses lèvres tiraient légèrement sur le violet, comme si elle venait d'être exposée au vent froid.
demanda : « D'où viennent ces gens ? »
répondit : « À en juger par l'emblème sur leurs vêtements, ils doivent venir du royaume d'Aurelia, au sud du continent. »
« Le royaume d'Aurelia. » hocha la tête. Il avait entendu parler de cette nation. Située au sud du continent de Zela, ce n'était pas une puissance terrestre comme l'Empire de Histon, mais une puissance maritime.
Son territoire avait beau être modeste, elle s'était appuyée sur sa flotte puissante et sur l'avantage d'avoir ouvert la première les routes océaniques pour développer des colonies d'outre-mer plus vastes que son propre territoire. Non seulement son commerce était florissant et ses finances solides, mais elle tirait aussi chaque année d'immenses richesses de ses colonies, et elle enlevait des esclaves aux peuples du désert du Continent Sud pour les vendre sur le continent de Zela. Les danseuses exotiques de ces peuples du désert, à la peau brune, étaient très prisées des nobles des différents pays.
ajouta : « Cette fille aux cheveux blancs doit appartenir à la famille royale Henry du royaume d'Aurelia. »
hocha la tête. « La famille royale qui règne sur le royaume d'Aurelia est la famille Henry. La caractéristique de cette famille, ce sont leurs cheveux et leur peau d'un blanc de neige. »
se leva soudain et dit aux trois autres : « Les garçons, venez avec moi. Nous aussi, nous devrions fréquenter des gens d'autres pays ! »
Puis entraîna et les deux autres vers la princesse , qui s'entretenait avec les invités du royaume d'Aurelia.
« Bonsoir, », salua .