, à la tête de l'équipe d'assaut mécha, passa à l'action le premier, s'insinuant dans la mine comme une lame. La mine était faiblement éclairée, emplie de l'âcre odeur de fumée et de la senteur sulfureuse des explosifs. Les soldats, armes au poing, progressaient prudemment, aux aguets du moindre bruit alentour.
Soudain, un faible bruit parvint de l'avant. leva la main, ordonnant l'arrêt à ses troupes. Puis, courbé bas, il guida plusieurs éclaireurs en avant, sans un bruit.
Au détour d'un imposant pilier de mine, le spectacle qui s'offrit à eux fit bondir leurs cœurs.
Ils virent un groupe de soldats de l'Armée de la Sainte Alliance affairés à poser des explosifs sur les parois et les soutènements de la mine. Les mèches serpentaient sur le sol, reliant de nombreux paquets d'explosifs.
« C'est de la nitroglycérine. Cet endroit est bourré d'explosifs puissants. »
prit une décision immédiate, ordonnant d'une voix basse :
« Foncez ! »
Ses troupes chargèrent instantanément le groupe ennemi. Avant que l'Armée de la Sainte Alliance ne puisse réagir, elle fut maîtrisée par les hommes de .
Après un rude combat, la plupart des ennemis furent faits prisonniers ; seuls quelques-uns qui tentèrent de résister furent abattus sur place.
repéra un homme qui avait l'air d'être un commandant parmi les prisonniers. Il l'attrapa, lui plaça un pistolet sur la tempe et exigea avec férocité :
« Parle ! Où sont le roi Joseph et le roi Ferdinand ? Et quel est le topo avec tous ces explosifs ? »
Le visage du commandant blêmit de terreur. Il tremblotait, bégayait :
« Les... les rois ont battu en retraite. La mine entière... est truffée d'explosifs. Au moindre ordre, tout... tout sautera. »
sentit un glaçon lui parcourir l'échine, mesurant la gravité de la situation.
Sans perdre une seconde, il embarqua les prisonniers et fonça vers le poste de commandement de .
Lorsque fit irruption dans le poste de commandement, essoufflé, étudiait la prochaine stratégie offensive.
En voyant l'état de , eut un funeste pressentiment.
« , c'est grave ! Faites arrêter immédiatement les troupes qui chargent ! »
, trop pressé pour s'essuyer le front, expédia en vitesse sa découverte dans la mine et les aveux du commandant.
Le visage de devint instantanément cendré. Il appela aussitôt ses subordonnés à se rassembler.
Le groupe scruta la carte, les mines graves. Ils discutèrent de la situation présente. « Si toute la mine est piégée, continuer l'attaque, c'est du suicide. »
Ils se penchèrent sur la carte de guerre, discutant fiévreusement des contre-mesures. Les officiers d'état-major prenaient la parole les uns après les autres, l'atmosphère tendue à l'extrême.
« C'est manifestement un piège ennemi ; nous ne pouvons pas attaquer à l'aveugle. »
« Mais la mine est si vaste ; une évacuation complète en si peu de temps est à peine envisageable. »
fronça les sourcils, réfléchit un instant, et trancha rapidement.
Il signala d'abord la situation d'urgence en détail au maréchal Hoffman par le biais de l'équipement de communication, d'une voix grave et pressante :
« Maréchal, la mine de Kashin est minée par l'ennemi. Le roi Joseph et le roi Ferdinand ont battu en retraite. Nous devons changer de plan. »
Après que eut rapporté au maréchal Hoffman et aux autres commandants de corps le minage de la mine de Kashin et la retraite des deux rois via l'équipement de communication, le canal tomba brièvement silencieux, puis s'enflamma.
La voix du maréchal Hoffman, teintée de doute, sortit du communicateur :
« Commandant , êtes-vous certain de l'exactitude de l'information ? Ce n'est pas une mince affaire. L'Armée de la Sainte Alliance propage peut-être sciemment de fausses informations pour saper notre moral et nous faire abandonner une victoire imminente. »
Le commandant Wegner de la Première Légion, la Légion du Lion, renchérit :
« Nous balayons tout sur notre passage. Il n'est pas impossible que l'ennemi recoure à cette tactique à ce moment. N'est-il pas trop téméraire d'abandonner l'attaque sur la seule parole de quelques prisonniers ? »
Le commandant Fenrier de la Huitième Légion, la Légion des Loups des Terres Désolées, exprima aussi ses doutes :
« , revérifiez. Si nous battons en retraite maintenant et que l'ennemi contre-attaque, tous nos efforts précédents auront été vains. »
comprenait leurs inquiétudes, mais le temps pressait et ne laissait pas de place à de longues explications.
Il dit avec anxiété :
« Messieurs, je comprends vos soucis, mais a capturé le prisonnier après avoir vu de ses yeux l'ennemi installer les explosifs. Au vu de la réaction et des aveux du prisonnier, cela ne semble pas faux. De plus, même s'il n'y a qu'une chance sur dix mille, nous ne pouvons pas risquer la vie de nos soldats ! »
Le canal de communication retomba dans le silence, chacun pesant le pour et le contre.
Le maréchal Hoffman plongea dans une profonde réflexion ; la nouvelle était choc. Une erreur de jugement aurait des conséquences inimaginables.
À cet instant, l'arrière-garde de la Neuvième Légion signala que les troupes restantes de l'Armée de la Sainte Alliance intensifiaient soudain leurs attaques, comme pour empêcher leur retraite.
Le maréchal Hoffman serra les dents et finit par dire :
« Très bien, , faites replier la Neuvième Légion selon votre plan. Les autres légions continueront de maintenir la pression sur l'ennemi, mais sans avancer témérairement. Surveillez de près l'évolution du champ de bataille. Une fois l'information confirmée, nous déciderons de la suite. »
Après avoir reçu les ordres du maréchal, poussa un soupir de soulagement, mais il savait que la retraite à venir resterait périlleuse. La Neuvième Légion devait se retirer de la mine au plus vite sous le feu ennemi, tout en empêchant l'ennemi de faire exploser les bombes prématurément. Les autres légions devraient manœuvrer face à l'ennemi dans l'incertitude, prêtes à toute éventualité.
se tourna et ordonna haut et fort à ses subordonnés :
« Prévenez immédiatement la Neuvième Légion de cesser toute action offensive et de se retirer de la mine aussi vite que possible, par tous les moyens nécessaires. »
À la réception de l'ordre, les soldats de la Neuvième Légion agirent avec ordre. Les unités méchas ouvraient la voie, et l'infanterie organisait rapidement son équipement pour battre en retraite vers la sortie de la mine. Cependant, la retraite ne fut pas fluide.
L'Armée de la Sainte Alliance semblait avoir perçu le mouvement de l'Armée impériale de Histon. Les troupes restantes, qui feignaient la résistance, intensifièrent soudain leur offensive, et les coups de feu devinrent à nouveau intenses.
, dans son mécha de commandement, surveillait de près la situation sur le champ de bataille.
« Ne paniquez pas ! Maintenez la formation, combattez en reculant ! »
Il calma les soldats par le canal de communication. La Neuvième Légion, grâce à son excellente maîtrise du combat, poussait difficilement vers la sortie sous le feu ennemi.
Pendant ce temps, le maréchal Hoffman, après avoir reçu le rapport de , déploya rapidement ses forces.
Il ordonna aux autres légions de lancer des attaques de diversion sur d'autres lignes de défense de l'Armée de la Sainte Alliance pour détourner l'attention de l'ennemi et alléger la pression sur la retraite de la Neuvième Légion.
La Légion du Lion, la Légion des Loups des Terres Désolées et la Légion Vipère se mirent immédiatement en mouvement, attaquant leurs lignes de défense respectives. Un temps, les abords de la mine de Kashin retentirent de lourdes détonations.
Cependant, l'Armée de la Sainte Alliance semblait décidée à empêcher la retraite de l'Armée impériale de Histon. Elle mobilisa sans cesse des troupes depuis l'arrière pour renforcer ses attaques contre la Neuvième Légion. Cette dernière était encore à une distance considérable de la sortie de la mine, et le temps manquait ; chaque seconde était lourde de danger.