Son apparence heureuse et souriante me perturbait profondément.
Elle me souriait, d'une manière telle que si nous avions été au palais impérial, les servantes et les majordomes se seraient terrés dans un coin en tremblant de peur, et les soldats et chevaliers auraient été en alerte maximale, prêts à se mobiliser à tout instant.
« Ça fait vraiment longtemps, n'est-ce pas, Ast ? »
Comment devrais-je répondre ici.
Devrais-je dire moi aussi que ça fait longtemps ?
Ou que ça me fait plaisir de la revoir ?
Ou devrais-je tenter de dire qu'elle confond avec quelqu'un d'autre, et que je ne suis pas Ast ?
Qu'est-ce que je pourrais bien dire pour pouvoir gérer les conséquences de ce choix ?
Non, avant ça……
« Comment es-tu entrée ici ? »
Elle n'aurait pas pu enquêter pendant une longue période comme Sia l'avait fait.
Les routes de fuite de l'organisation étaient celles que j'avais passées plus de dix ans à élaborer minutieusement, mais celle-ci était nouvelle, elle n'avait même pas un an !
Comment avait-elle pu découvrir ce tout frais tunnel de fuite ?
« J'ai assigné des gens aux nains, non, à peu près tous les non-humains qui te connaissaient. Tu ne fais pas confiance aux humains, mais tu fais très bien confiance aux non-humains. »
C'est vrai.
Les humains sont des animaux de trahison, mais les elfes, les nains et les races non-humaines ne te trahissent pas.
C'était juste qu'ils avaient une longue histoire d'avoir été trahis par les humains, mais une fois qu'on avait leur confiance, tant qu'on la conservait, ils gardaient leur parole jusqu'à leur tombe.
Et pourtant, elle avait réussi à utiliser cette confiance et à placer des ombres sur eux !
« Placer des espions sur les elfes et les nains sans qu'ils s'en rendent compte, est-ce que c'était réellement possible ? »
« J'ai eu un peu de mal. C'est un exploit créé en mobilisant tous les services de renseignement de l'empire, après tout. »
Bien qu'elle le dise comme si de rien n'était, cela signifiait essentiellement qu'elle avait mobilisé chaque agent secret de l'empire dans le seul but de me capturer.
Elle avait gaspillé autant de main-d'œuvre juste pour essayer de m'attraper !
Un mois de salaire d'un agent compétent coûte plus que les revenus mensuels entiers d'une baronnie rurale !
Combien avait-elle investi là-dedans !
« N'est-ce pas un gaspillage de main-d'œuvre ? »
« Ça va. L'empire paie très bien leurs salaires. »
« Ce salaire, ce n'est pas les impôts des citoyens impériaux ? »
« Mmm, non. Les finances de l'empire vont plutôt bien ces temps-ci. Tu le sais aussi, non ? On a démoli Howling l'an dernier. »
Je le savais. C'était mon ancien lieu de travail.
Et l'endroit que la femme devant moi avait ordonné au prince héritier de raser jusqu'au dernier !
« Il s'est avéré que Howling avait pas mal d'argent de côté ? »
Quand elle sourit à nouveau radieusement, dix chevaliers apparurent à une vitesse fulgurante et prirent position en garde autour d'elle.
« Hein ? Vous n'aviez pas à sortir encore ? »
La princesse inclina la tête en voyant leurs visages blêmes, et le chevalier qui semblait être leur chef trembla et dit.
« V, vous aviez dit que vous nous donneriez le signal pour sortir…… »
« Je ne vous avais pas encore donné le signal ? »
« Ça… Votre Altesse a souri… donc inconsciemment…… »
Ahh. Il semblait que la cour impériale était toujours la même.
Beh, pas étonnant.
Chaque fois que cette princesse qui allait d'habitude avec soit une expression impassible, soit un froncement de sourcils, souriait réellement, de nombreux incidents et crises éclataient.
« …Vraiment, maintenant ? »
La princesse impériale fit un froncement de sourcils mécontent.
« Ouf… »
Et ses chevaliers poussèrent tous collectivement un soupir de soulagement.
« Vraiment, qu'est-ce que j'ai bien pu faire. »
Qu'est-ce que t'as fait. Réfléchis à comment tu as causé un bain de sang chaque fois que tu riais.
« Ah ouais, les gens me traitent bizarrement depuis que tu m'as quittée, Ast ? Au moins, on me traitait comme une personne normale pendant que tu étais là. »
Attends, c'est censé vouloir dire quoi ça ?
« Votre Altesse ? Vous venez de dire que Votre Altesse était traitée comme une personne normale grâce à moi ? »
« Pourquoi tu as l'air si surprise alors que tu ne fais qu'énoncer l'évidence ? »
Pourquoi ?
« Votre Altesse ! Comment pouvez-vous dire une chose pareille à la dernière personne normale qui vous a servie ! »
« Hein ? Quoi ? La personne officiellement nommée par la cour impériale comme le chien fou le plus dingue de tout l'empire, c'était toi ? »
Cette discussion se poursuit sur des lignes parallèles.
À des moments comme celui-ci, le meilleur moyen, c'est la confirmation par un tiers.
« Toi là-bas, qui a raison ? »
« Hein ? »
Je me tournai légèrement sur le côté et demandai au chevalier qui avait parlé à la princesse tout à l'heure.
J'en avais vu certains des autres autour d'elle avant, mais c'était la première fois que je voyais ce chevalier-là.
Beh, dix ans s'étaient écoulés depuis mon temps au palais impérial, donc ce ne serait pas bizarre qu'il y ait eu un changement de garde.
« J, je n'étais pas là à l'époque donc……
« Mais tu as entendu les rumeurs sur Ast. Ce n'était pas un ou deux incidents que cet homme a causés. »
Quand il évita mon regard pour refuser de répondre, la princesse le pressa.
Face à face avec la princesse impériale, le chevalier me lança un regard rancunier jusqu'à ce qu'il ne puisse plus tenir contre la pression de la princesse impériale et baissa la tête.
« D'après ce que j'ai entendu de mes aînés, Sir Ast était le chien fou le plus dingue de tout l'empire. »
C'est un complot !
« Tu vois ? »
C'était définitivement un complot.
L'aîné qui avait parlé de moi au chevalier avait définitivement un différent avec moi.
Par exemple, quelqu'un dont j'avais volé les exploits… ou pas.
Si quoi que ce soit, je leur avais donné des exploits, je n'en avais jamais volé.
Alors quelqu'un qui était jaloux de ma proximité avec la princesse… ou pas.
Seuls ceux à l'extérieur de la cour impériale pourraient jamais être jaloux, quiconque avait déjà vécu la vie à l'intérieur et savait tout ce qu'il y avait à savoir ne se sentirait jamais jaloux.
Alors, c'était quoi ?
Quelle était la raison pour laquelle les gens propageaient de telles fausses informations sur moi !
« Votre Altesse, cette personne est l'un de vos chevaliers. Il est naturel que votre chevalier prenne parti pour Votre Altesse. Prendre la parole de cette personne pour valider l'argument de Votre Altesse est fondamentalement biaisé. »
« N'est-ce pas celui qui a une logique biaisée celui qui a posé la question en premier et la proclame invalide au moment où sa propre argumentation commence à s'effriter ? Et……
Slam !
-Uwiiit ! Izza fail, owner !
« Tes ruses pendant que tu parles pour gagner du temps. »
D'un geste de la main de la princesse impériale, une section du mur fut détruite.
Et aussi une partie de la batte en métal, étirée plus fine qu'un fil !
« Tu penses que je vais te laisser partir encore ? »
Alors qu'elle souriait radieusement, elle agita ses mains quelques fois de plus et la zone où se trouvait la batte en métal tout à l'heure fut submergée par une tempête de lames d'aura.
-Uwiiiit ! Je vais mourir ! C'est effrayant ! Owner arrête-la !
Il n'y avait aucune chance que ce truc meure à moins d'être complètement fondu, mais ma tentative de fuite se solda par un échec.
Mais sur ce point, qu'est-ce que c'était que ce truc qui lâchait des vagues d'aura d'épée juste en agitant la main ?
Je savais qu'elle était devenue une maître d'épée depuis longtemps, mais elle n'était pas à ce niveau !
-Uweeeee ! J'ai failli me faire couper les cheveux ! Heureusement que je les ai tous eus !
La batte en métal geignit en revenant dans ma main.
Merde, je ne m'attendais pas à ce que ma tactique parfaite d'embuscade furtive sous forme de fil se termine aussi pathétiquement.
« Avant que cette tête à toi n'ait de nouvelles idées drôles… est-ce que je devrais commencer par te couper une jambe ? »
D'un point de vue objectif, son apparence alors qu'elle léchait délicatement ses lèvres rouges pulpeuses était très séduisante.
Mais de mon point de vue subjectif, ce spectacle ne m'inspirait que la peur en le regardant en réalité.
J'ai déjà vu ce visage !
Pour faire simple, dans un manga avec une fille dingue à la hache qui écrivait consciencieusement un journal qui finissait par enregistrer les futurs journaux aussi.(1)
Si elle pose juste ses mains sur ses joues, c'est 100 % la même image !
Mamotte ageru !
Bien que les répliques de la princesse ne soient pas « Je te protégerai ! »
« Je crois que les humains ont besoin de deux jambes pour tenir debout, Votre Altesse ? »
« C'est bon, Ast. Je ne t'abandonnerai pas juste parce qu'il te manque une jambe. »
Non, s'il te plaît, abandonne-moi. Abandonne-moi maintenant !
« Moi, je ne suis pas d'accord avec ça. »
« Moi, si. »
Une sueur froide coula comme une cascade dans mon dos.
En effet. Juste quand cette princesse avait-elle déjà pensé aux situations des autres.
Mais je ne pouvais pas me faire couper la jambe comme ça.
J'utiliserai la même méthode que celle que j'ai utilisée pour m'échapper de Sia !
-Batte en métal, fusion !
La dernière fois, elle a été coupée parce qu'elle avait l'épaisseur d'un fil, mais sous forme d'armure, elle pouvait même résister aux attaques d'aura d'épée !
Et donc j'utilisai mon dernier recours.
-Owner, désolé. Transformation ultime, Arcanaruan impossible !
-Pourquoi !
-Pas de mana… J'ai utilisé le reste qu'il me restait quand je me suis transformée, et j'ai raclé le fond du tonneau quand j'ai récupéré mes fragments coupés.
-Pourquoi t'as plus de mana maintenant de tous les moments !
-C'est évident vu que je dépense sans compter en puissance magique depuis qu'on est arrivés à l'académie ?
« Hein ? Tu es très silencieux contrairement à d'habitude, Ast. Il y a un problème ? »
Contrairement à son doux sourire, la lumière argentée de l'aura d'épée dans sa main droite ne fit que commencer à grandir et à briller plus fort.
Est-ce que je vais vraiment me faire couper une jambe et me faire traîner de retour au palais impériel ici ?
Y a-t-il pas un trou par lequel je peux m'échapper ?
Non, j'ai encore la batte en métal.
« Hoo… vraiment… tu ne peux vraiment pas juste me laisser partir ? »
Je soupirai et m'étirai.
« Hm~ donc tu veux essayer de me battre ? »
Avec de l'aura d'épée dans sa main droite et la batte en bois dans sa gauche, la princesse impériale me regarda avec une expression comme si elle était hautement, hautement amusée.
« Votre Altesse, vous êtes forte. »
« Je le suis. »
La créature devant moi n'était pas une femme qui avait simplement eu la chance de naître fille d'empereur.
Si elle était née roturière, elle aurait pu renverser une nation et en fonder une à son nom.
Née avec un talent et une puissance magique écrasants qui faisaient douter qu'elle fût humaine, elle avait réussi à accomplir tout ce qu'elle avait voulu.
Face à l'être dont la force ne pouvait être résumée en l'appelant simplement « forte », je relevai les commissures de mes lèvres vers le haut et esquissai un ricanement.
« Mais, est-ce que vous pouvez m'arrêter ? »
Ouais. Elle peut. Très facilement.
Pour être tout à fait honnête, il n'y avait qu'une seule façon pour moi de vaincre un maître d'épée.
L'alpha strike !
Une fois qu'on lui a fait goûter à la batte en métal, même un maître d'épée subirait un retard momentané le temps qu'il redémarre son corps, non, son esprit.
Et une fois que j'entrais dans cette brèche et que je continuais à empiler les dégâts avec la batte en métal, même un maître d'épée pouvait être vaincu.
Mais là, j'étais celui qui était en embuscade, et j'étais aussi entouré par des chevaliers.
Je devais créer une brèche coûte que coûte pour placer cette première attaque.
Un coup. Un seul coup.
Tout le monde est égal devant la batte en métal.
Puisque j'avais vu la princesse blessée par la batte en bois par le passé, bien sûr que la batte en métal lui ferait mal !
« Hm…… beh je sens que je pourrais t'arrêter, mais je ne peux jamais baisser ma garde si Ast est l'ennemi. »
Oui, s'il te plaît, ne baisse pas ta garde.
Suppose que j'ai quelque chose de caché, et que chacune de mes actions a une signification cachée derrière elle, c'était la seule façon pour moi d'avoir une chance de survie.
« Venir ici avec juste dix chevaliers… vous avez utilisé tous vos chevaliers au bâtiment de l'académie pour me capturer ? Ou y a-t-il des chevaliers cachés quelque part où je ne peux pas voir ? Ou bien, est-ce que vous me sous-estimez ? »
Pour être honnête, dix chevaliers me faisaient trembler dans mes bottes, mais je ne pouvais pas me permettre de montrer la moindre faiblesse ici.
Maintenant, je devais me faire paraître beaucoup, beaucoup plus grand que je ne l'étais réellement.
Quelques chevaliers parurent décontenancés par mes mots, mais ils ne le montrèrent pas devant la princesse.
Puisqu'il y en avait quelques-uns qui m'avaient connu directement, c'était une menace raisonnablement valable.
Je devais leur faire se souvenir du moment où j'étais appelé « grand général de l'empire » en train de mettre la pâtée au pays voisin.
« Tant que Sir Reia n'est pas là, il n'y a pas de chevaliers qui puissent m'arrêter. »
Je levai la batte en métal et pris une position.
En réponse, les chevaliers dégainèrent aussi leurs épées en prenant leurs positions.
Une situation de poudrière.
Au moment où la princesse donnerait l'ordre, ils viendraient tous me chercher.
Je tambourinerais la batte en métal sur le premier, et je l'utiliserais comme bouclier pour approcher la princesse.
Alors venez ! S'il vous plaît, venez ! Ne faites pas venir la princesse elle-même vers moi !
« Hm, oui. Dix chevaliers… sans même Sir Reia. Tu aurais raison de penser que je pourrais te sous-estimer, Ast. »
Mais les mouvements de la princesse impériale étaient différents de mes prédictions.
Normalement, elle aurait claqué des doigts et ordonné qu'ils m'attrapent.
Est-ce qu'elle avait enfin compris la grandeur des mots avec l'âge !
Était-il possible de résoudre ça par le dialogue !
« Mais Ast ? Je t'ai attendu très longtemps. Je me suis retenue encore, encore, et encore. En t'attendant. »
J'étais légèrement plein d'espoir de pouvoir m'en sortir avec ma langue, mais j'avais l'impression que si j'écoutais la princesse plus longtemps, ça ne serait plus une option.
« Je t'ai attendu plus de dix ans en ne pensant qu'à toi et en t'attendant. »
…Hm. Je me fais draguer par une belle femme et pourtant je ne suis pas du tout content.
Elle émanait une aura si glaciale que même la batte en métal cria « Hiik ! Effrayant ! »
« Chaque jour, je pensais à toi encore et encore. Je ruminais et je broyai du noir sur ce que je devais faire pour te capturer. Est-ce que je devrais juste essayer de t'écraser par le nombre pur ? Mais ton disciple a déjà essayé et a échoué avec cette approche à Howling. Même si c'était une stratégie que j'évaluais moi-même comme ayant une faible chance d'échec. »
Elle connaissait même la tentative de Sia ?
Et elle n'avait amené que dix chevaliers malgré ça ?
Est-ce qu'elle évaluait que ces dix chevaliers étaient plus efficaces que tout le personnel de Sia ?
Cette princesse impériale le faisait ?
« Tu veux dire… »
En additionnant toutes les informations que j'avais, il n'y avait qu'une seule conclusion qui reliait tous les points.
Où chaque individu valait cent.
Non, où chaque personne était assez puissante pour valoir mille soldats.
Alors ça voulait dire que ces chevaliers étaient…
« Oui, tu as raison, Ast ! »
Comme si elle s'y attendait.
Comme si elle était heureuse de quelque chose.
Comme si elle était certaine de quelque chose.
Avec un visage contenant toutes sortes d'émotions différentes, elle me sourit radieusement.
« Ast, je l'ai fait juste pour toi ! Juste pour te capturer… un ordre de chevaliers maîtres d'épée ! »
« Ah, j'ai pas besoin de ce genre de truc. »
Je dis franchement ce que j'en pensais en regardant les lumières radieuses devant moi.