La patience de Chi Mu avait atteint ses limites.
À cet écart critique, Qiao San continuait de se montrer récalcitrant, sans aucune intention d'avouer le rôle de son supérieur.
Il s'agissait d'un acte personnel, donnant l'ordre au patron de confectionner des gâteaux de fleurs de riz.
Or, si faire mourir Qiao San provoquait l'intervention d'un Millier de Foyers pour le sauver spécifiquement, il n'y aurait aucun sens s'il n'avait personne d'autre derrière lui !
En pensant cela, Chi Mu leva son couteau, déterminé à mettre fin aux jours de Qiao San.
Au dernier moment, Qiao San, ignorant la douleur dans sa jambe, s'agenouilla aussitôt devant lui.
« Non, non, non, ne me tuez pas ! Je parle, je parle, je vous dirai tout ! »
« Je sais ce que vous investigatez, alors maintenant je dis que j'ai donné tous les ordres, mais vous ne me croyez pas, simplement parce que je suis un cocher ! »
Qiao San était agenouillé sur le sol, s'inclinant presque vers Chi Mu.
Devant les supplications de Qiao San, le couteau qui s'apprêtait à abaisser s'immobilisa immédiatement.
Il réfléchit un instant et décida finalement d'écouter les explications de Qiao San.
« C'est votre dernière chance. Si je sens que vous me prenez pour un imbécile, si beaux soient vos appels, vous ne serez pas épargné. »
Le visage de Chi Mu restait de marbre, son ton glacé à l'extrême.
Qiao San hocha frénétiquement la tête en s'agenouillant, la sueur coulant de son visage jusqu'au sol. Il poussa un soupir de soulagement, se laissant tomber en arrière, comme s'il venait d'échapper à la mort.
« Comme je l'ai dit précédemment, j'ai demandé à Wang Youcai de fabriquer les gâteaux de fleurs de riz dans sa boutique.
Vous ne me croyez pas, simplement parce que je ne suis qu'un cocher.
La raison pour laquelle un patron a accepté de travailler pour moi, c'est qu'il y a quelques années, j'ai croisé Wang Youcai cherchant une Femme de la Poussière au Pavillon de la Poussière Rouge… il s'était marié récemment et tenait beaucoup à sa réputation, alors naturellement, il n'osait pas laisser cette affaire parvenir aux oreilles de sa femme.
J'ai exploité cette faiblesse psychologique, le poussant à confectionner des gâteaux de fleurs de riz, et ensuite je lui reversais une somme chaque mois ; pourquoi n'aurait-il pas été heureux de le faire ? »
Après avoir écouté Qiao San, Chi Mu fronça les sourcils.
Car cela correspondait exactement à ce que le patron avait affirmé plus tôt, il n'y avait fondamentalement aucune contradiction, mais il n'en tira aucun indice utile.
Il suffisait juste que le narrateur ait changé et que l'angle d'approche soit différent.
« Puisque vous teniez Wang Youcai par ses faiblesses, logiquement, vous auriez dû lui réclamer de l'argent pour en tirer profit, mais vous n'avez rien fait comme ça. À la place, vous vous êtes contenté de lui faire fabriquer des gâteaux de fleurs de riz et de lui donner de l'argent chaque mois.
N'importe qui pourrait faire ça, alors pourquoi précisément Wang Youcai ? »
« Comme vous l'avez dit vous-même, un gâteau de fleurs de riz vaut dix mille taels d'argent ; c'est pour cela que j'ai commandé ces gâteaux à Wang Youcai.
Sa boutique jouit de la meilleure réputation dans toute la cité de Chang'an. Si tous ces personnages de haut rang achetaient auprès d'elle, cela ne semblerait étrange à personne.
Parce que le goût ou la qualité d'un gâteau de fleurs, seuls les bourgeois qui en achètent régulièrement sont les mieux placés pour juger. Si j'avais pris n'importe quelle petite boutique produisant des pâtisseries médiocres, que tous ces grands personnages y aient couru, et que le peuple, en suivant leur exemple, découvre la désillusion, l'affaire ne serait-elle pas découverte du coup ?
Pour éviter tout soupçon venant d'en haut, seule la boutique de Wang Youcai convenait. Les gâteaux de fleurs de riz servaient à suborber les autres fonctionnaires.
Tant que vous possédiez des gâteaux de fleurs de riz confectionnés par son atelier, vous pouviez les échanger contre dix mille taels d'argent avec moi. »
Ayant dit cela, Qiao San laissa échapper involontairement un air de satisfaction.
Il en était probablement totalement inconscient.
Mais Chi Mu était déjà quelque peu stupéfait. Il insista : « Dix mille taels d'argent, de votre part ?
Vous n'êtes qu'un cocher, où avez-vous pu dénicher autant d'argent ? En fin de compte, vous avez toujours un chef d'orchestre derrière vous, connecté au Pavillon de la Poussière Rouge et aux Jinyiwei, impliqué dans le trafic de jeunes femmes depuis les faubourgs.
Arrêtez les sottises, dites-moi vite qui est le cerveau. Je n'ai pas le temps de jouer à cache-cache avec vous. »
Chi Mu avait vraiment atteint la limite de sa patience face aux récits interminables de Qiao San, sans même parler du véritable cerveau.
Si ça continuait ainsi, même s'il tuait le patron, l'Ange Suprême pourrait tout de même apprendre les informations de Qiao San par d'autres canaux.
Si l'Ange Suprême arrivait et cherchait à soutirer des renseignements à Qiao San, cela prendrait trop de temps et permettrait à l'autre de rattraper son retard.
Mais Qiao San regarda Chi Mu, soupira et secoua la tête : « Mon Baihu, je viens de vous le dire, je n'ai aucun supérieur caché.
Vous avez dit que le Pavillon de la Poussière Rouge faisait venir des femmes de l'extérieur de la cité pour en faire des Reines des Fleurs, c'était aussi mes ordres… S'il faut absolument désigner un maître d'œuvre, c'est moi. »
« Les hauts responsables du Pavillon de la Poussière Rouge, ainsi que presque tous les Milliers de Foyers des Jinyiwei, font partie de mes hommes. J'ai relié toutes ces personnes entre elles, formant une chaîne transactionnelle complète.
Les Jinyiwei possédant d'excellentes aptitudes martiales se chargeaient de capturer ces Reines des Fleurs et de les ramener au Pavillon de la Poussière Rouge dans la nuit, sous le couvre-feu.
Pour les revenus des Reines des Fleurs rapportés au Pavillon, la répartition se faisait huit-deux ; j'emportais huit, eux deux… Quant aux Jinyiwei, en descendant de la hiérarchie, plus le grade était élevé, plus ils recevaient d'argent.
L'argent que j'ai empoché ces dernières années dépasse largement les dix millions de taels. »
Après avoir entendu tout cela, Chi Mu fut complètement sidéré.
Le cerveau auquel il s'arrachait les cheveux depuis si longtemps, c'était Qiao San, ce cocher ?
D'après ses explications, il n'y avait la moindre faille, car il maîtrisait parfaitement les connexions de l'affaire entière.
Il décrivait également le déroulé complet, utilisant les gâteaux de fleurs de riz comme fonds de corruption.
Mais ce qu'on ne pouvait absolument pas expliquer, c'était comment ces Jinyiwei de haut rang et les dirigeants du Pavillon de la Poussière Rouge accepteraient de se plier aux ordres d'un simple cocher ?
D'après Qiao San, presque toute sa fortune provenait du Pavillon de la Poussière Rouge.
Donc avant de lancer l'opération, il n'avait aucun capital ; comment avait-il initialement réussi à soudoyer le Pavillon et les Jinyiwei ?
S'il avait possédé une identité très solide, il aurait directement utilisé son prestige pour ordonner à ses subordonnés des Jinyiwei de s'en charger, puis vendre les Reines des Fleurs capturées au Pavillon.
Or, il n'était cocher du début à la fin et n'avait absolument pas ce genre de pouvoir.
« Vous mentez. Vous n'êtes qu'un cocher, quel droit avez-vous de forcer les directions du Pavillon de la Poussière Rouge et ces Milliers de Foyers des Jinyiwei à vous obéir ?
Réfléchissez bien avant de répondre. Si je sens que vous racontez des âneries… ce couteau transpercera votre cœur la seconde suivante ! »
Chi Mu leva le couteau de sa main, une lueur froide scintillant dans ses yeux.
« Monsieur, je ne mens vraiment pas… la vérité vous paraîtra difficile à accepter. Avant de vous la dévoiler, j'aimerais vous poser une question.
Croiriez-vous en l'humanité ? »