Un instant, Chi Mu fixa la fille de Lin Zhang, perdu dans ses pensées.
Ce ne fut que lorsque Lin Zhang toussa faiblement à plusieurs reprises qu'il ramena Chi Mu à la réalité.
« Patron Chi, vous vendez des bonbons ici ? Miaomiao... toux, toux... me harcèle depuis deux jours pour que je lui en achète, toux, toux. »
L'élocution de Lin Zhang était déjà lente, et il toussa sans discontinuer tout au long de sa phrase.
Chi Mu regarda le frêle Lin Zhang, une pointe de compassion apparut sur son visage.
« Oui, attendez un instant... »
Chi Mu prit une petite boîte de bonbons sur le comptoir en verre, puis s'accroupit pour la glisser dans la main de Lin Miaomiao.
Après avoir reçu les bonbons, l'expression maussade de Lin Miaomiao s'illumina instantanément. Elle sourit, dévoilant deux adorables fossettes sur ses joues.
« Merci, Patron Chi ! Merci, Papa ! »
Lin Miaomiao brandit les bonbons et sauta de joie sur place.
Voyant l'air heureux de sa fille, une touche de couleur revint enfin sur le visage de Lin Zhang. Il sortit quelques billets froissés de sa poche et les tendit à Chi Mu.
« Lin Zhang, gardez cet argent pour acheter des médicaments. Considérez les bonbons comme mon cadeau pour Miaomiao. »
Chi Mu refusa l'argent de Lin Zhang, car il savait que depuis sa maladie, ce dernier n'avait plus aucun revenu.
Lui et Lin Miaomiao survivait tout juste grâce à l'allocation minimale du village.
Bien que la petite boîte de bonbons fût bon marché, Chi Mu répugnait à prendre l'argent de Lin Zhang, même si c'était le Monde des Contes Étranges, et que Lin Zhang et Lin Miaomiao n'étaient que des PNJ.
« Patron Chi, on ne peut pas prendre vos choses pour rien... »
Avant que Lin Zhang ne puisse parler, la menue Lin Miaomiao prit les devants.
Chi Mu sourit et lui ébouriffa les cheveux : « Patron Chi ne veut pas votre argent, mais j'ai une demande... vous ne pouvez manger qu'un bonbon par jour. Vous êtes encore jeune et vos dents changent.
Manger trop de bonbons cause des caries, et si vos dents ne sont pas belles quand vous grandirez, aucun garçon ne vous aimera. »
Chi Mu s'attendait à ce que la fillette esquisse un sourire timide.
À sa surprise, en entendant cela, Lin Miaomiao se cacha immédiatement derrière son père, son sourire s'effaçant totalement.
Chi Mu resta un peu interduit. Ses paroles avaient-elles été trop dures, au point d'effrayer la petite fille ?
« Toux, Patron Chi, ne le prenez pas mal... Miaomiao est une enfant qui n'aime pas interagir avec le sexe opposé. Hormis moi, elle ne parle qu'à vous.
Sinon, elle parle à peine aux autres garçons ou hommes, et elle refuse d'aller à l'école depuis quelques jours. »
Lin Zhang adressa un sourire gêné à Chi Mu.
Chi Mu se souvint alors que Lin Miaomiao avait le même âge que son cadet, Xiao Xin. Logiquement, c'était l'heure de l'école.
Une fois les Lin partis, Chi Mu n'y pensa pas davantage. Il ferma la supérette et se dirigea vers la maison de Li Tiezhu.
En chemin, Chi Mu observait sans cesse le paysage.
Le village n'était fait que de chemins de terre, et les maisons alentour étaient délabrées. Seule la maison à côté de l'école, au bout du village, se démarquait.
Chi Mu se rappela que c'était la demeure du Chef de Village Bossu.
« Il semble que même dans ce petit village de montagne, la corruption existe... »
Chi Mu fixa intensément la maison du Chef de Village. Il avait de forts soupçons que quelqu'un capable de tuer autant de villageois d'affilée devait avoir une identité et un statut importants.
Pour l'heure, le Chef de Village était le principal suspect.
Bien sûr, ce n'était qu'un soupçon au niveau objectif. Pour déterminer l'identité du meurtrier, on ne pouvait pas s'en fonder comme critère de jugement.
« Après être sorti de chez Li Tiezhu, j'irai faire un tour chez le Chef de Village. Peut-être trouverai-je des indices. »
Alors qu'il formulait cette pensée, Chi Mu arriva sur le pas de la porte de Li Tiezhu.
Dès qu'il se tint sur le seuil, Chi Mu huma l'huile de piment et l'odeur de fumée.
Il était un peu plus de onze heures du matin. Bien que le soleil fût haut dans le ciel, Chi Mu ressentit un froid glacial sur tout son corps.
« Ce soleil est-il faux ? Ou l'énergie Yin dans la maison de Li Tiezhu est-elle trop lourde ? »
Chi Mu ne put s'empêcher de frissonner, puis frappa à la porte de Li Tiezhu.
« Qui est-ce ? J'arrive, j'arrive. Arrête de frapper, t'es comme une cloche funèbre ! »
Une voix de vieillard venait de l'intérieur, plutôt impatiente.
La porta s'ouvrit bientôt, et Chi Mu vit un vieillard presque chauve sur le seuil. Il était petit, voûté, et d'une laideur marquée.
À la vue de Chi Mu, l'expression impatiente du vieillard bossué changea du tout au tout. Il accueillit Chi Mu à l'intérieur avec un sourire.
« C'est Xiao Mu. Ça fait un bail que t'es pas venu chez ton oncle Li le Boiteux. Entre, entre... On dit que les invités ne doivent pas rester plantés sur le seuil plus de quatre minutes.
Les invités qui restent sur le seuil plus de quatre minutes seront ciblés par la crasse ! »
Cet homme était le père de Li Tiezhu, Li le Boiteux.
Chi Mu fut conduit dans la cour par Li le Boiteux. Pendant que ce dernier allait chercher de l'eau, Chi Mu examina les objets dans la cour.
Il y avait beaucoup d'articles pour les funérailles : des suaires en papier, des voitures en papier, de l'argent en papier, et des figurines en papier non peintes.
En voyant ces figurines en papier, Chi Mu repensa involontairement à la règle les concernant.
[3 : Face à une figurine en papier aux yeux peints, on ne peut pas l'ignorer. La jeter immédiatement dans la rivière à l'Ouest du Village.]
Heureusement, aucune de ces figurines n'avait les yeux peints, mais leur seule présence glaçait Chi Mu.
Peu après, Li le Boiteux, boitant, sortit de la maison en portant de l'eau chaude.
« Xiao Mu, bois un peu d'eau chaude pour te réchauffer. Bien que le soleil soit fort, l'énergie Yin dans notre village est très lourde ces temps-ci. C'est humide et froid. »
Li le Boiteux se montrait très empressé, ce qui mit Chi Mu mal à l'aise.
Il avait cru que Li le Boiteux était un original, après tout, ceux du métier funéraire côtoient surtout les morts.
À la longue, ils deviennent moins empressés envers les vivants.
Après une gorgée d'eau chaude, Chi Mu alla droit au but.
« Oncle Li le Boiteux, je ne vais pas tourner autour du pot. Pouvez-vous me vendre de l'argent en papier ? »
L'expression de Li le Boiteux changea légèrement. Sans poser plus de questions, il trouva vite un sac d'argent en papier dans la pile de couronnes funéraires.
« Tombe bien, j'ai fabriqué tout cet argent en papier hier. Si vous le voulez, prenez tout...
Mais Oncle Li le Boiteux a un conseil pour vous. Le village n'est pas tranquille en ce moment. Brûler de l'argent en papier à ce moment précis pourrait attirer des choses impures. »