La sphère d'influence de la Secte de l'Épée Divine couvrait trois provinces et douze comtés. Outre les huit comtés de la province de l'Épée, il y avait également trois comtés dans la province de Xuan et le seul comté de Taiping dans la province de Bright.
Malgré son nom de comté de Taiping (Pacifique), ce comté n'avait rien de pacifique.
En raison de ses nombreuses montagnes et de son terrain périlleux, il avait toujours été une terre de misère, aux mœurs rudes et gangrenée par le banditisme.
La rébellion du Culte de Taiping, il y a plus de mille ans, avait pris naissance dans ce comté de Taiping, entraînant finalement la chute de la précédente dynastie Grande Yan et l'avènement de la dynastie Grande Chang.
Après l'établissement de la dynastie Grande Chang, pour éradiquer complètement les racines du Culte de Taiping, la Grande Chang adopta une politique de remplacement de population, déplaçant les habitants restants vers diverses provinces et faisant migrer un grand nombre d'étrangers des provinces et comtés environnants.
Cela entraîna la prolifération de familles et de sectes d'arts martiaux, grandes et petites, dans le comté de Taiping. Couplé au fait que le comté de Taiping était séparé des autres comtés de la province de Bright par la rivière Min, rendant les communications difficiles, et qu'aucune force puissante ne dominait la situation, le comté de Taiping était resté instable.
Ce ne fut qu'après l'infiltration de l'influence de la Secte de l'Épée Divine qu'un véritable équilibre se forma.
Même ainsi, des courants souterrains continuaient d'agiter l'ombre, et les affrontements et luttes entre les diverses forces étaient monnaie courante.
Un soir, devant la ville du comté de Taiping, un cheval rapide galopa jusqu'aux portes de la ville.
« Heureusement que les portes ne sont pas encore fermées, sinon j'aurais dû passer la nuit dehors. »
Li Qian, chevauchant le cheval rapide, poussa un soupir de soulagement.
Depuis qu'il avait accepté la mission, il galopait sans arrêt.
Malgré tout, cela lui prit encore deux jours et une nuit.
Le temps passé était bien plus long que le voyage vers la ville de la Fonte de la province de Xuan.
Ce n'était pas que la ville du comté de Taiping fût plus loin, mais le comté de Taiping comptait de nombreuses montagnes et un terrain périlleux, avec des routes sinueuses et tortueuses, l'obligeant à faire de nombreux détours.
Avant d'entrer dans la ville, Li Qian jeta un coup d'œil aux abords de la ville du comté de Taiping. Il vit de nombreuses cabanes construites le long des remparts, serrées les unes contre les autres et s'étendant à perte de vue.
Ces cabanes abritaient une nombreuse population, mostly des réfugiés.
Pour diverses raisons, ils avaient perdu leurs terres ou leurs moyens de subsistance et étaient contraints de quitter leur foyer, venant chercher à survivre dans la ville du comté de Taiping.
La cité de Jade Blanc et la ville de la Fonte, qu'il avait visitées précédemment, ne semblaient pas connaître une telle situation.
Cela montrait la souffrance du peuple causée par les troubles du comté de Taiping.
Li Qian ne s'attarda pas. Il serra les jambes contre les flancs du cheval et galopa à l'intérieur de la ville du comté de Taiping.
Les soldats qui gardaient la ville n'osèrent même pas l'intercepter.
Ils étaient tous assez observateurs pour voir le motif brodé sur la housse de protection attachée au cou du cheval rapide de Li Qian, qui était propre à la Secte de l'Épée Divine.
La Secte de l'Épée Divine possédait une station dans la ville du comté de Taiping, et les disciples de la Secte de l'Épée Divine entraient et sortaient souvent à cheval, donc ils la reconnaissaient naturellement.
Après être entré dans la ville du comté de Taiping, Li Qian se rendit directement à la station de la Secte de l'Épée Divine.
La station de la Secte de l'Épée Divine était un grand manoir.
La plaque portait l'inscription « Résidence Divine de l'Épée de Taiping ».
Il y avait aussi des gardes postés à l'entrée.
En plus des disciples en poste, les stations locales de la Secte de l'Épée Divine dans les diverses provinces et comtés avaient généralement des organisations locales affiliées.
Ces organisations locales étaient principalement composées d'artistes martiaux indépendants recrutés et de quelques artistes martiaux qui s'étaient soumis volontairement, servant souvent de force auxiliaire pour la Secte de l'Épée Divine.
Souvent, une station de la Secte de l'Épée Divine dans un lieu donné ne comptait qu'une douzaine de disciples en poste, mais le nombre d'artistes martiaux auxiliaires pouvait atteindre des dizaines, des centaines, voire plus.
À cet instant, à l'intérieur de la Résidence de Taiping.
Plusieurs personnes buvaient et discutaient.
Soudain, un garde accourut : « Vos Excellences, quelqu'un de la Secte de l'Épée Divine est arrivé. »
« Ils sont là ? »
Tous ceux qui mangeaient et buvaient se levèrent prestement.
Ils savaient que la secte enverrait un expert du royaume Inné pour traiter l'affaire.
« Vite, allons l'accueillir. Jeune Sœur Fan, va prévenir immédiatement le Frère aîné Yan et les autres. »
Hu Lang, un homme costaud à la barbe épaisse, donna les ordres.
Parmi les présents, il avait le niveau de cultivation le plus élevé, déjà au sixième niveau du Royaume Postnatal.
Plus la force était grande, plus la parole portait naturellement.
« D'accord. »
La femme appelée Jeune Sœur Fan se retourna vite et partit.
L'homme costaud, accompagné de plusieurs disciples de la Secte Intérieure, se hâta de sortir.
Dans une salle de réception.
Li Qian était assis bien droit, une tasse de thé servie par un domestique posée sur la table à côté de lui.
Pourtant, il ne la but pas.
Loin de chez lui, même dans une station locale de la Secte de l'Épée Divine, il ne mangeait ni ne buvait à la légère.
À cet instant, un groupe de personnes entra précipitamment.
Lorsqu'ils virent Li Qian assis là, ils furent d'abord stupéfaits, perplexes quant à la raison pour laquelle l'expert du royaume Inné envoyé par la secte était si jeune.
Cependant, ils comprirent une chose clairement : plus l'expert du royaume Inné était jeune, plus son statut au sein de la Secte de l'Épée Divine devait être élevé.
« Le disciple de la Secte Intérieure Hu Lang salue le Frère aîné. »
L'homme costaud en tête s'inclina précipitamment.
« Le disciple de la Secte Intérieure Yan Chou salue le Frère aîné. »
« Le disciple de la Secte Intérieure Su Can salue le Frère aîné. »
Li Qian ne se leva pas, se contentant de hocher la tête : « Qui est le Maître de la Résidence ? »
Les antennes locales de la Secte de l'Épée Divine étaient principalement divisées en Maîtres de Résidence et Maîtres de Succursale.
Les Maîtres de Résidence étaient de niveau supérieur, souvent tenus par des artistes martiaux au Demi-Pas Inné ou au neuvième niveau du Royaume Postnatal.
Les Maîtres de Succursale, en revanche, avaient un niveau de cultivation légèrement inférieur.
Il y avait trop de stations locales, et ce aurait été un gaspillage de main-d'œuvre d'y affecter autant d'experts du royaume Inné.
Seulement lorsque des événements majeurs survenaient et que des experts du royaume Inné étaient nécessaires, la Secte de l'Épée Divine les dépêchait sous forme de missions.
« Frère aîné, parce qu'une autre affaire est survenue, le Maître de la Résidence et plusieurs autres Frères aînés sont sortis il n'y a pas longtemps. J'ai déjà envoyé quelqu'un les prévenir. »
Hu Lang, l'homme costaud, dit respectueusement.
« Emmenez-moi directement sur les lieux de l'incident. »
Li Qian se leva et dit.
« Oui, Frère aîné. »
L'homme costaud répondit précipitamment.
Puis il regarda un disciple de la Secte Intérieure à côté de lui : « Jeune Frère Su, tu restes garder la résidence. »
Ainsi, le groupe enfourcha ses chevaux rapides et quitta la Résidence Divine de l'Épée de Taiping.
La ville des Trois Harmonies.
Située à vingt miles à l'ouest de la ville du comté de Taiping.
Entourée de montagnes sur trois côtés, au terrain dangereux, elle gardait le passage étroit de la ville du comté de Taiping vers les autres comtés de la province de Bright. Cet endroit avait toujours été un lieu stratégique pour les stratèges militaires.
À l'intérieur d'un grand manoir de la ville.
Les lumières étaient vives.
Mais une odeur de sang imprégnait l'air.
De nombreux corps gisaient épars au sol.
Quelques personnes étaient occupées à examiner la scène.
« Ces gens deviennent de plus en plus effrontés. »
Chu Ping, le Commandant de la Division de Surveillance Mystérieuse dans le comté de Taiping, avait une expression sombre.
En moins d'une demi-lune, les Bandits Océaniques avaient commis une série de crimes, et récemment, ils avaient même massacré des familles entières.
La famille Xia était une famille d'arts martiaux réputée dans la région, et elle avait des liens étroits avec la Secte de l'Épée Divine, certains de ses disciples étant dans la Secte Intérieure.
De plus, le vieux patriarche, Xia Yuan, était à l'origine un disciple de la Secte Intérieure de la Secte de l'Épée Divine, déjà au Demi-Pas Inné, avant de quitter la Secte de l'Épée Divine pour fonder la famille Xia.
Mais à présent, ce vieux patriarche, ainsi que cent soixante-dix-huit membres de la famille Xia, avaient été tués.
« Frère Chu, ne vous inquiétez pas, notre Secte de l'Épée Divine enverra bientôt un expert du royaume Inné pour s'en occuper. Le problème principal est de retrouver la trace de ces gens. »
Yan Song, disciple de la Secte Intérieure de la Secte de l'Épée Divine, dit.
« Ces gens vont et viennent comme le vent, apparaissent et disparaissent sans laisser de trace. Bien qu'ils laissent quelques indices derrière eux, au moment où nous trouvons leur position, ils parviennent toujours à partir d'une longueur d'avance sur nous. »
Le Commandant Chu Ping soupira.
En réalité, il y avait une chose de plus qu'il ne dit pas : il soupçonnait que ces gens avaient des informateurs au sein de la Division de Surveillance Mystérieuse.
Mais il n'avait pas encore réussi à le découvrir.
À ce moment, quelqu'un accourut vite.
« Jeune Sœur Fan, pourquoi es-tu ici ? »
Yan Song demanda en la voyant.
« Frère aîné Yan, la secte a envoyé quelqu'un. »
Jeune Sœur Fan dit précipitamment.
« C'est excellent, je rentre tout de suite. »
Yan Song fut ravi et dit immédiatement au Commandant Chu Ping de la Division de Surveillance Mystérieuse : « Frère Chu, je vous laisse. Merci de découvrir la position de ces gens au plus vite. »
« Frère Yan, j'irai avec vous. Je suis plus familier avec les informations sur cette affaire. »
Le Commandant Chu Ping dit.
« Très bien. »
Yan Song acquiesça.
Le groupe s'apprêtait donc à quitter la résidence Xia.
Mais avant d'atteindre l'entrée, ils entendirent le bruit de sabots. Plusieurs cavaliers galopèrent vers eux et arrivèrent rapidement à l'entrée de la résidence Xia.
Ces cavaliers étaient Li Qian et les autres qui venaient de la ville du comté de Taiping.
« Frère aîné Yan, ceci est... »
Après avoir mis pied à terre, Hu Lang s'apprêtait à présenter Li Qian au Frère aîné Yan.
Mais les pupilles de Yan Song se contractèrent, et son visage tressaillit légèrement. Il retrouva cependant vite son calme, s'avança et s'inclina : « Salutations, Frère aîné Li. »
Comment n'aurait-il pas reconnu Li Qian ?
Il avait même essayé de causer des ennuis à Li Qian auparavant.
Après que Li Qian eut participé à la Sélection des Disciples Véritables, il sut qu'il n'aurait jamais sa chance, alors il demanda une affectation extérieure et vint servir à la ville du comté de Taiping. Lorsque le précédent Maître de la Résidence partit, il en reprit la charge.
Après des années de cultivation, son niveau avait déjà atteint le neuvième niveau du Royaume Postnatal, mais son talent, son aptitude et sa compréhension étaient limités. Sans l'aide d'une Pilule Innée pour percer jusqu'au royaume Inné, c'était extrêmement difficile.
Il prévoyait donc d'accumuler des Points de Contribution pour les échanger contre une Pilule Innée.
« Jeune Frère Yan, cela fait longtemps. »
Li Qian dit avec un léger sourire.
Il ne s'attendait pas à retrouver une « vieille connaissance » ici.
Sans cette personne, il n'aurait pas participé au Réexamen des Disciples Officiels et n'aurait pas fini par devenir le disciple de Zhou Buping.
Le dos de Yan Song était trempé de sueur froide.
Il baissa encore la tête.
Les autres disciples de la Secte Intérieure semblèrent remarquer quelque chose d'anormal et restèrent silencieux, n'osant pas parler.
« Jeune Frère Yan, quelle est la situation ici maintenant ? »
Li Qian ne gardait pas vraiment de rancune contre Yan Song et changea de sujet.
Yan Song poussa un soupir de soulagement et se hâta de dire : « Frère aîné Li, plus de cent membres de la famille Xia ont été massacrés en plein jour. »
Il expliqua brièvement la situation.
« Ils deviennent de plus en plus effrontés ? »
Li Qian fronça légèrement les sourcils : « Savez-vous quel est leur but ? Pour la richesse, ou une rancoeur ? »
« Frère aîné Li, d'après la série d'affaires, ces gens ne semblent pas en vouloir à la richesse. Au contraire, ils semblent chercher quelque chose. Cependant, il n'y a pas de survivants, donc nous ne savons pas ce qu'ils cherchent. »
Yan Song dit précipitamment.
« Chercher quelque chose ? »
Li Qian entra dans la résidence Xia. Une faible odeur de sang flottait encore, et il y avait de nombreuses taches de sang sur le sol et les murs, mostly en motif de projection. Il y avait encore des corps non traités au sol.
Il les examina un par un.
Les membres de la famille Xia avaient été tués selon cinq méthodes différentes, ce qui signifiait que les Bandits Océaniques devaient être au nombre de cinq.
C'était tous les détails qu'il pouvait discerner.
Après tout, Li Qian n'avait pas beaucoup d'expérience dans l'enquête sur les affaires.
Lorsqu'il arriva dans la salle principale, les traces de combat étaient très évidentes, avec des marques de destruction partout.
Un grand vieillard aux cheveux blancs gisait au sol.
Toute sa tête était aplatie, comme s'il avait été tué par un coup porté aux deux tempes.
« Hmm ? »
Li Qian s'accroupit. Sous sa Conscience Spirituelle, il perçut vaguement une trace d'énergie négative violente et maléfique qui subsistait dans la tête du vieillard.