Li Qian déclina l'invitation généreuse du chef de la Famille Ming, changea pour un cheval rapide et quitta la Mine du Quai Ouest, regagnant la Secte de l'Épée Divine.
Il chevaucha sans relâche, voyageant jour et nuit.
Tard dans la nuit, alors qu'il traversait un village, il vit de nombreuses maisons embrasées.
Il se souvenait qu'à son passage précédent, le village fourmillait d'adultes au travail et d'enfants qui jouaient, une scène paisible de vie rurale.
Comment avait-il pu en arriver là en un clin d'œil ?
— Est-ce des bandits à cheval ou des bandits de montagne qui ont pillé et massacré le village ?
Li Qian fronça légèrement les sourcils.
Bien qu'il en ait entendu parler, il n'avait jamais été témoin de telles scènes de ses propres yeux.
Des bandits à cheval peuvent tuer en pillant pour de l'argent, mais ils commettent rarement de tels massacres gratuits. Pour des bandits à cheval, ces villages sont comme des poireaux, à récolter à maintes reprises au fil des ans.
Il s'arrêta longuement à l'extérieur du village.
Hormis le crépitement du feu, il n'y avait aucun autre bruit.
Clopin-clopant, clopin-clopant.
Après mûre réflexion, Li Qian tira les rênes, guidant lentement son cheval vers le village en flammes.
Près de chaque maison en feu, des cadavres gisaient éparpillés sur le sol.
Presque chaque maison en comptait.
Les villageois étaient morts de diverses manières, la scène trop horrible à supporter.
Il y avait des adultes, des enfants, des vieillards.
— L'heure du décès pour la plupart d'entre eux ne devrait pas dépasser une heure.
Li Qian étendit sa conscience spirituelle, trouvant de nombreuses traces.
C'était trop tragique.
Tout le village était devenu une terre de mort.
Qui savait quelle force puissante ce village avait offensée pour subir un sort si cruel ?
Il fit le tour du village.
Il n'y avait aucun survivant.
Il estima que deux ou trois cents personnes étaient mortes.
Tout le village avait été massacré.
« Soupir, sans force, on est impuissant à résister à un tel massacre. »
Li Qian soupira en son for intérieur.
Bien qu'il fût désormais un Artiste Martial Inné et possédât de bien meilleures capacités d'auto-préservation que ces villageois ordinaires, il ne put s'empêcher de penser : que deviendrait-il s'il affrontait une force irrésistible ?
Il ne pouvait que cultiver assidûment par la sonnerie de cloche et améliorer sa cultivation et sa force.
Juste au moment où il s'apprêtait à partir, il perçut vaguement un bruit de pleurs, semblant mêlé à des éclaboussures d'eau.
L'esprit de Li Qian devint hautement alerte.
Une main saisit la garde de son épée précieuse.
Après avoir écouté un moment de plus, il bougea soudain, sauta de son cheval et arriva promptement au puits devant une maison réduite en ruines.
Un corps masculin sans tête gisait étendu près du puits.
La tête, roulée sur le côté, fixait le ciel d'un regard vide, le sang s'écoulant de ses yeux.
Le bruit de pleurs provenait du puits.
Li Qian se tenait au bord du puits.
Le puits était étroit et profond, et la nuit le rendait presque impossible à scruter.
Cependant, grâce à sa conscience spirituelle, Li Qian put encore percevoir la situation à l'intérieur.
Il vit un enfant de cinq ou six ans flottant dans l'eau du puits, claquant occasionnellement la surface de ses mains.
Le niveau de l'eau était estimé à quatre ou cinq mètres sous l'ouverture du puits.
Sans parler d'un enfant si jeune, même un homme adulte serait incapable d'en ressortir s'il y tombait.
L'enfant semblait avoir pleuré toutes ses larmes, flottant sur le dos dans l'eau du puits, ne laissant échapper que de faibles sanglots.
Li Qian fut un peu surpris.
Ce petit enfant avait réellement réussi à survivre dans le puits.
Ce devait être parce qu'il flottait par hasard sur le dos, économisant ses forces.
Cependant, sans secours, il finirait par se noyer.
Après avoir observé les environs avec sa conscience spirituelle, Li Qian bougea, sautant dans le puits.
Quelques instants plus tard, il en ressortit, tenant l'enfant.
Bien qu'il ne voulût pas se mêler des affaires d'autrui, il ne pouvait pas rester là à regarder l'enfant lutter dans l'eau du puits.
Le corps de l'enfant était glacé après être resté si longtemps submergé dans l'eau froide du puits, son petit visage pâle.
Li Qian fit circuler une bouffée de Vrai Qi dans le corps de l'enfant, dissipant le froid.
Dans le même temps, il sortit une Pilule de Qi et de Sang, en gratta une infime pincée de poudre et la donna à l'enfant.
Au bout d'un moment, l'état de l'enfant s'améliora considérablement.
Peut-être par épuisement, l'enfant s'endormit vite.
« Cet enfant, je ne sais pas s'il a de la chance ou pas. »
Li Qian soupira.
Bien qu'il l'eût sauvé, que faire de lui ?
Il ne pouvait pas l'élever lui-même.
« Il semble que je ne puisse que l'emmener à la Cité du Tranchant de l'Épée et trouver une famille pour l'adopter. »
Li Qian réfléchit.
Ainsi, Li Qian, tenant l'enfant d'une main, sauta sur son cheval, tira les rênes et galopa loin du village qui brûlait encore.
Le lendemain matin.
Li Qian, qui chevauchait sans s'arrêter, remarqua que l'enfant dans ses bras s'était réveillé.
L'enfant fixait Li Qian de grands yeux.
Il était très calme.
Li Qian baissa les yeux et sentit que quelque chose n'allait pas.
◈◈◈
Les yeux de l'enfant, bien que paraissant calmes, avaient une pointe d'hébétude.
« Petit, comment t'appelles-tu ? »
Li Qian ralentit et interrogea l'enfant dans ses bras.
L'enfant se contenta de le fixer, sans parler, le visage vide.
Aurait-il été effrayé au point d'en perdre la raison ?
Li Qian secoua la tête, sortit une autre Pilule de Qi et de Sang, en gratta une infime pincée de poudre et la donna à l'enfant, avalant le reste lui-même. Puis il continua sa route.
Enfin, dans l'après-midi, il atteignit la Cité du Tranchant de l'Épée.
« Cet enfant, un seul coup d'œil et on voit qu'il est un peu simple. Personne ne l'adoptera. »
« Si j'adoptais, j'adopterais sûrement un plus intelligent, de préférence avec une bonne aptitude des os-racines. À quoi bon adopter cet enfant sot ? »
« Cet enfant est plutôt beau, c'est dommage qu'il paraisse si bête. »
Li Qian fit le tour de plusieurs familles avec l'aide d'un intermédiaire à la Cité du Tranchant de l'Épée, mais toutes hochèrent la tête et refusèrent d'adopter après avoir examiné l'enfant.
N'ayant pas d'autre choix, Li Qian ne put que ramener l'enfant à la Secte de l'Épée Divine pour l'instant.
Il prévoyait de retourner à la Cité du Tranchant de l'Épée le lendemain. S'il n'y avait vraiment personne pour adopter, il devrait louer une maison et acheter une servante pour s'occuper de l'enfant.
Ce ne coûterait pas grand-chose de toute façon.
Quand Li Qian revint à la Secte de l'Épée Divine, le disciple de la Secte Intérieure gardant la porte de la montagne se contenta d'enregistrer leur arrivée.
Les disciples de la Secte Intérieure de niveau Inné et au-dessus, ou les Anciens, étaient qualifiés pour prendre des disciples hors de la secte et les ramener à la Secte de l'Épée Divine pour les inscrire comme disciples officiels.
Bien sûr, il y avait un quota.
C'était principalement pour éviter un afflux excessif de disciples officiels et empêcher les disciples aînés d'abuser de leur pouvoir pour avantager leur propre famille et leurs descendants.
En tant que disciple de la Secte Intérieure de niveau Inné, Li Qian était déjà qualifié pour prendre un disciple.
Au lieu d'aller à la Salle des Missions rendre compte de sa mission accomplie, il rentra directement au Pavillon de la Cloche du Temps.
« Assieds-toi ici. »
Li Qian installa l'enfant dans la salle du beffroi.
L'enfant regarda Li Qian d'un air hébété, restant très calme.
Li Qian alla sur la plateforme de la cloche et se mit à calculer l'heure, remettant en marche le sablier arrêté.
Après quelques efforts, Li Qian parvint à déterminer l'heure approximative.
Quant à la précision, il ne pouvait qu'attendre que la Salle des Gongs et Tambours frappe le gong, ou le lever du soleil le lendemain pour une mesure plus précise.
Une fois fini, Li Qian retourna au beffroi. L'enfant était toujours assis calmement, sans bouger le moins du monde.
Vraiment un simplet.
Li Qian secoua la tête.
Demain, il enverrait l'enfant à la Cité du Tranchant de l'Épée et trouverait quelqu'un pour s'en occuper.
Lorsque vint l'heure de You, Li Qian frappa la cloche puis commença sa cultivation.
Après avoir achevé un Grand Cycle Céleste du Manuel de l'Épée Sans-Cœur, Li Qian se sentit revigoré.
Il n'avait pas cultivé pendant trois jours durant son absence, et cela lui semblait très inhabituel.
Après tout, un jour de pratique en moins signifiait un jour de retard dans sa progression de cultivation.
Sans parler du retard dans le raffinage de la Cloche du Temps.
Il se faisait tard.
Li Qian se hâta de revenir au beffroi pour préparer le dîner.
L'enfant était toujours le même.
Il ne bougeait pas du tout.
Un tel calme était une bonne chose, au moins il n'avait pas à s'en soucier.
Une fois le repas prêt, des pas s'approchèrent, et son maître, Zhou Buping, entra dans le beffroi les mains dans le dos.
— Eh, c'est qui cet enfant ?
Zhou Buping fut surpris de voir l'enfant assis là.
À la vue de l'étranger, le visage de l'enfant montra de la peur, et il se cacha immédiatement derrière Li Qian, qui sortait tout juste de la cuisine, son corps tremblant.
« Petit, n'aie pas peur. »
Li Qian ne fut pas surpris. L'enfant avait réagi de la même façon lors de rencontres précédentes avec des inconnus, manifestement sévèrement effrayé.
Quant à pourquoi il n'avait pas peur de lui, c'était probablement parce qu'il l'avait sauvé du puits.
Li Qian tira l'enfant vers la table à manger et le réconforta. Puis il dit à son maître : « Maître, j'ai sauvé cet enfant sur la route. »
Puis il expliqua brièvement ce qui s'était passé.
« Hmm, cet enfant n'est pas seulement effrayé, il semble que son esprit soit un peu lent. Ce n'est pas commode pour toi de le garder à tes côtés, trouve juste quelqu'un pour s'en occuper. »
Zhou Buping acquiesça.
Pendant le repas, l'enfant, bien que semblant un peu simple, s'assit poliment et dévora la nourriture avec ses baguettes.
Il était évident qu'il avait vraiment faim.
Après le repas, Li Qian demanda à l'enfant de s'asseoir sur le côté.
L'enfant obéit et alla s'asseoir là, l'expression vide, le regard sans focalisation, dépourvu de toute étincelle.
« Maître, j'ai trouvé cette chose à l'intérieur d'un Insecte Exotique Dragon de Terre pendant ma mission. »
Profitant de la présence de son maître, Li Qian sortit la pierre noire de son sac.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Le maître Zhou Buping resta stupéfait en voyant la pierre noire. Son expression devint immédiatement grave.