Avec une fillette qui gazouillait sans arrêt et posait mille questions, cette mission d'escorte ne serait pas trop ennuyeuse.
Tout se passa ainsi et, après plus de dix jours de voyage, ils atteignirent enfin leur destination.
Ce fut un trajet sans histoire.
Bien qu'ils aient croisé quelques bandes de petits voleurs, Li Qian s'en débarrassa aisément.
La Cité de la Fonte, province de Xuan.
À près de mille lieues de la Secte de l'Épée Divine, elle relevait encore de son aire d'influence.
Ce lieu était réputé pour sa métallurgie, plusieurs grands gisements de fer s'y trouvaient, connus dans tout le Grand Chang. Les forces locales qui contrôlaient ces mines entretenaient naturellement des liens complexes avec la Secte de l'Épée Divine.
La famille Lin, dont les ancêtres furent jadis une grande lignée de fondeurs de la Cité de la Fonte, était spécialisée dans la forge d'armes pour la Secte de l'Épée Divine.
Cependant, les temps avaient changé et la famille Lin avait décliné. Ses biens restants se résumaient à un atelier de fonderie, survivant tant bien que mal.
« Yun'er, c'est bien chaotique dehors en ce moment. Pourquoi es-tu revenue au lieu de rester à la cité du Tranchant de l'Épée ? »
Dans la cour arrière de la résidence Lin, Lin Yun s'entretenait avec son père.
« Père, tu me manquais. D'ailleurs, c'est l'anniversaire de la mort de ma mère. »
Dit Lin Yun.
Elle rentrait habituellement une fois tous les deux ans.
Les années précédentes, son mari l'accompagnait.
Cette fois, son époux, Yun Xi, avait une mission et ne pouvait s'absenter. Il ne put que poster une mission d'escorte au sein de la Secte Intérieure, demandant à quelqu'un de les raccompagner, elle et leur fille, chez eux pour rendre visite à leur famille.
« Yun'er, après ton retour cette fois, efforce-toi de rester à la cité du Tranchant de l'Épée. La rébellion du Culte de l'Adoration de la Lune dans les huit provinces du sud-est ne s'achèvera pas de sitôt. De plus, j'ai décidé de déménager la famille Lin à Fuyang. »
Dit Lin Wansheng.
Lin Yun fut surprise et ravie. « Père, tu as enfin cédé ? »
« Soupir, je ne peux nier mon âge. En plus, ton frère est incompétent. Nous ne parviendrons certainement pas à garder l'atelier. »
Soupira Lin Wansheng.
Le Culte de l'Adoration de la Lune était actuellement rampant, et la Cité de la Fonte instable. Il craignait que la famille Lin ne soit aisément entraînée dans le tumulte.
Ce n'était qu'en vendant leurs biens et en installant toute la famille à Fuyang qu'ils pourraient, avec l'appui de leur gendre, permettre à la famille Lin de se relever.
Qui plus est, Fuyang était proche de la Secte de l'Épée Divine.
C'était au cœur du territoire de la secte, bien plus stable qu'ailleurs.
Li Qian séjourna temporairement à la résidence Lin, bénéficiant de bons repas et d'un bon accueil.
D'après Lin Yun, ils resteraient à la maison deux ou trois jours avant de retourner à la cité du Tranchant de l'Épée.
Ainsi passèrent trois jours.
Lin Yun vint soudain le trouver.
« Jeune Héros Li, il y aura une voiture de plus et quelques personnes supplémentaires pour le retour à la cité du Tranchant de l'Épée. »
« Madame Lin, ma mission est d'assurer votre sécurité et celle de votre fille. Quant aux autres, je ne peux pas garantir leur sécurité. »
Dit Li Qian.
Lin Yun comprit le sens de Li Qian et n'insista pas.
Elle avait appris par son mari, Yun Xi, quelques choses sur Li Qian, ce disciple de la Secte Intérieure.
Il avait participé à la Sélection des Disciples Véritables.
Sa force n'était certainement pas faible.
Elle s'étonnait seulement qu'un tel germe de Disciple Véritable choisisse de faire une mission d'escorte.
Le lendemain, au départ, il y eut bel et bien une voiture de plus. Trois membres de la famille Lin, un adulte et deux jeunes, s'y installèrent.
De plus, la famille Lin envoya aussi deux domestiques pour les escorter.
Ces deux domestiques n'étaient même pas des Artistes Martiaux Classés. Ils ne pouvaient venir à bout que de voleurs ordinaires. S'ils tombaient sur de vrais artistes martiaux, ils seraient des proies faciles.
Li Qian s'en moquait.
Si le danger survenait vraiment...
Il lui suffisait de protéger Lin Yun et sa fille.
Bourg de la Forêt Immortelle.
Comme la nuit tombait, Li Qian et son groupe décidèrent de loger dans une auberge ici pour la nuit.
Ils avaient déjà passé une nuit au Bourg de la Forêt Immortelle en allant vers la Cité de la Fonte.
Mais cette fois, c'était un peu différent.
Des torches étaient plantées de part et d'autre de la rue, un peu partout.
Beaucoup de résidents qui marchaient dans la rue en tenaient aussi.
Tout le Bourg de la Forêt Immortelle était clair comme en plein jour.
« Maman, pourquoi y a-t-il des torches partout ? »
Demanda la fillette curieusement depuis l'intérieur de la voiture.
« Ce doit être une fête des torches spéciale au Bourg de la Forêt Immortelle. On allume des torches avant la nuit pour chasser les ténèbres, et ça dure jusqu'à l'aube du lendemain. »
Expliqua Lin Yun en souriant.
Soudain, la route devant eux fut bloquée.
Un domestique alla se renseigner et apprit qu'un cortège de Maîtres du Rite du Feu allait passer sous peu. Ce n'est qu'après leur passage que les autres pourraient avancer.
Sans choix, le groupe dut s'arrêter et attendre.
Au bout d'un quart d'heure environ, l'avant devint soudain animé.
Une grande foule brandissant des torches déboula. Au centre du cortège trônait un immense siège porté par des dizaines d'hommes forts, torse nu, avec maintes torches plantées dessus. Un vieillard à cheveux rouges, vêtu d'une robe cramoisie, y était assis.
Devant et derrière le cortège, des gens masqués de visages de fantômes dansaient des pas étranges et crachaient parfois du feu.
L'ensemble avait une allure inquiétante et mystérieuse.
Les résidents tenant des torches semblaient saisis d'une frénésie hystérique, scandant en chœur d'étranges slogans.
Alors que le cortège du Maître du Rite du Feu passait, Li Qian ne put s'empêcher de regarder le vieillard à cheveux rouges. Il perçut vaguement une forte aura invisible émanant de lui.
« Certainement un artiste martial, et pas de bas étage. »
Murmura Li Qian pour lui-même.
Pas seulement cela, mais les gens aux masques de fantômes semblaient aussi posséder une certaine cultivation.
◈◈◈
C'était un peu extravagant.
Autant d'artistes martiaux apparaissant dans un bourg.
Pour une simple fête des torches.
Songeant à cela, le regard de Li Qian balaya les alentours.
Comme les torches étaient partout, l'éclairage était bon. De plus, il était à cheval, ce qui lui donnait un point de vue en hauteur pour tout voir distinctement.
Soudain, il vit quelqu'un dans la foule.
Cette personne ne tenait pas de torche.
Elle émettait aussi une aura invisible, qui, dans la perception de Li Qian, brillait comme une bougie.
Depuis que la Cloche du Temps avait atteint le rang d'Instrument de Loi, Li Qian pouvait non seulement masquer sa propre aura grâce à la cloche, mais sa perception du monde extérieur était devenue très aiguë.
« Un autre artiste martial puissant ? »
Le cœur de Li Qian tressaillit.
Puis il en repéra plusieurs autres dans la foule, tous dotés apparemment d'une cultivation décente.
Bien qu'il ignorât la situation et pourquoi tant d'artistes martiaux s'étaient rassemblés au Bourg de la Forêt Immortelle pour une fête des torches, tous les indices indiquaient que ce n'était certainement pas simple.
Soudain, Li Qian perçut un regard braqué sur lui.
Leurs yeux se croisèrent.
Li Qian fut surpris.
Car il avait déjà vu cette femme. Elle faisait partie des dix-neuf participants à la Sélection des Disciples Véritables.
Quant à son nom, il ne le connaissait pas.
Il ne l'avait pas remarquée auparavant.
Évidemment, elle était elle aussi douée pour masquer son aura, c'est pourquoi il l'avait négligée.
« Pourquoi d'élites disciples de la Secte Intérieure de la Secte de l'Épée Divine apparaîtraient-ils ici ? Les quelques autres seraient-ils aussi des disciples de la Secte Intérieure de la Secte de l'Épée Divine ? »
Le cœur de Li Qian fit un bond. Ce Bourg de la Forêt Immortelle risquait bien d'être devenu un lieu de troubles.
Songeant à cela, il alla vers la voiture et dit à Lin Yun à l'intérieur : « Madame Lin, il ne convient pas de rester au Bourg de la Forêt Immortelle cette nuit. Nous devons partir immédiatement. »
« Jeune Héros Li, je suivrai vos arrangements. »
Lin Yun ignorait ce qui se passait, mais puisque Li Qian le disait si soudainement, il y avait une raison.
Une fois le cortège du Maître du Rite du Feu passé, le barrage fut levé.
Sous la direction de Li Qian, les deux voitures ne se rendirent pas à l'auberge mais continuèrent le long de la route sortant du bourg.
À mesure qu'ils s'éloignaient du bourg, le vacarme s'estompait peu à peu, et le cœur suspendu de Li Qian se calma graduellement.
Bien que voyager de nuit en pleine nature comporte aussi certains risques...
C'était définitivement bien plus sûr que de rester au Bourg de la Forêt Immortelle.
Bourg de la Forêt Immortelle.
Au deuxième étage d'un bâtiment en bord de route, deux silhouettes s'appuyaient à la balustrade, observant au loin le cortège du Maître du Rite du Feu.
« Ce Culte de l'Adoration de la Lune est vraiment partout. Même le Temple du Rite du Feu local a été infiltré. Si on ne l'éradique pas à la racine, je crains qu'il ne provoque un désastre comme dans les huit provinces du sud-est. »
Dit avec inquiétude un jeune homme en blanc.
« Pourquoi tant s'inquiéter ? Il nous suffit de remplir notre mission. Quant à ces grandes affaires, les hauts responsables de la secte s'en chargeront. »
Dit un homme chauve en noir, à côté de lui.
C'était Pang Bai.
À cet instant, une femme en habit bleu accourut.
« Sœur cadette Yuan, tu as observé le Maître du Rite du Feu de près. Quel est son niveau de cultivation ? »
Demanda Pang Bai.
En raison de la nature des méthodes de cultivation qu'il pratiquait, lui et Chu Yuan, ils ne pouvaient pas trop s'approcher du Maître du Rite du Feu, sans risquer de l'alerter.
En tant que disciple directe du Maître du Pic de l'Écran de Jade, Yuan Mingzhu cultivait la Technique de Transformation du Vide de Jade Clair du Pic de l'Écran de Jade. Cette technique avait naturellement l'effet de dissimuler l'aura.
« Frère aîné Pang, devine qui j'ai vu ? »
Yuan Mingzhu ne répondit pas à la question de Pang Bai mais en posa une autre.
« Qui ? »
Demanda Pang Bai.
« Le disciple du Maître Martial Zhou, Li Qian. Tu n'as pas essayé de le recruter la dernière fois ? »
Dit Yuan Mingzhu.
« Li Qian ? Pourquoi est-il ici ? »
Pang Bai fut surpris.
Li Qian n'était-il pas en mission d'escorte ?
« Je pense qu'il est toujours en mission d'escorte. Mais après m'avoir vue, il m'a semblé me reconnaître et s'est enfui vers la périphérie du bourg avec ses gens. »
Dit Yuan Mingzhu.
« Laisse-le, c'est un lâche. Éliminer les gens du Temple du Rite du Feu est plus important. »
Balaya Pang Bai d'un geste dédaigneux.
« Frère aîné Pang, bien qu'il soit un peu lâche, sa force n'est pas faible. Pourquoi ne pas l'enrôler ? Cela nous faciliterait le siège du Temple du Rite du Feu. »
Chu Yuan, le jeune homme en blanc, ne put s'empêcher de dire.
« À nous trois, avons-nous peur de ne pas pouvoir tuer ce vieux ? Une personne de plus, c'est une part de Points de Contribution en plus à partager. En plus, n'as-tu pas peur qu'il nous retienne ? »
Depuis l'incident à la Salle des Missions, l'impression de Pang Bai sur Li Qian était devenue très mauvaise.
Chu Yuan, le jeune homme en blanc, haussa les épaules et n'ajouta rien.
Yuan Mingzhu n'en dirait pas plus non plus.
Après tout, son impression sur Li Qian n'était pas meilleure. Quelqu'un qui n'osait même pas accepter une mission de répression ne méritait pas de s'associer à eux.