Une fois la question des Terres Arides réglée, Li Qian rentra à la Secte de l'Épée Divine.
Avec la Tribu du Loup Azur en maître de la Frontière Nord et contrôlant la barrière des Terres Arides, le Monde Humain bénéficiait lui aussi d'une protection.
Quant à savoir s'ils sauraient mater les autres tribus barbares et asseoir leur emprise véritable sur le Territoire Nord du Dragon Nuageux, point de quoi s'inquiéter. Grâce à sa puissance au Royaume de la Longévité, tout devrait avancer sans encombre pendant encore au moins un siècle.
De brèves apparitions ponctuelles pour y lancer quelques avertissements suffiraient à garantir la stabilité de cette frontière nord.
À l'intérieur du Palais Souterrain.
Li Qian contemplait l'œuf de dragon posé devant lui.
Cet œuf n'était pas bien volumineux, il mesurait environ un mètre de diamètre. Par rapport au corps du Dragon Nuageux qui dépassait les dix mille mètres, celui-ci paraissait nettement plus petit.
Dès son éclosion, il pourrait le fondre en une Marionnette.
Selon sa Technique de Perception Spirituelle, l'embryon à l'intérieur apparaissait comme vide et dénué de lumière ; à l'évidence, comme pour le Renard Blanc, il relevait du Talent de Niveau Sans Lumière.
Cependant, qu'il s'agisse de Lumière Trésor, de Clarté, d'Aurore ou de Sans Lumière, tous ces talents n'appartiennent qu'au monde des mortels.
Au Royaume de la Longévité, ils devenaient inutiles, car pour franchir un palier supérieur, seule la Racine Spirituelle comptait vraiment.
Bien sûr, plus le talent initial était élevé, meilleures étaient les conditions innées lors de la condensation de ladite racine.
Li Qian détourna les yeux, sortit de son Artefact de Stockage une plaque de jade rouge sang : le Classique des Épées du Firmament Divin.
Il déploya sa Conscience Spirituelle pour en saisir les informations.
« Je vais d'abord observer la Cinquième Épée. »
Li Qian décida aussitôt d'entrevoir les secrets liés à cette Cinquième Épée.
Il se trouvait désormais au Royaume Secret de la Longévité ; peut-être parviendrait-il à en deviner un fragment. Certes, il ne maîtrisait que la Quatrième Épée et avait encore loin d'Achèvement Mineur, Achèvement Majeur ou Perfection.
Toutefois, depuis son entrée dans ce royaume, sa vitesse de compréhension face à la Quatrième Épée avait fortement progressé.
En pensant à cela, la conscience spirituelle de Li Qian plongea dans l'esprit des Neuf Épées du Firmament Divin. Une lame semblable à la séparation du ciel et de la terre jaillit du Chaos, amorçant son évolution.
Li Qian avait déjà observé les quatre premières lames.
Mais dès qu'en vint la Cinquième, une éclatante lueur fulgurante emplit l'air, transformant l'endroit en un monde entier de tonnerre.
Dans cette lumière effrayante, une Épée de Foudre fit son apparition. Un tremblement soudain se produisit, et l'arme transperça la conscience spirituelle de Li Qian.
Lorsqu'il se retira de la plaque de jade, toute sa perception fut engourdie, comme frappée par la foudre.
Jusqu'à ses paupières scintillaient d'étincelles électriques.
« Est-ce bien cela l'Épée de Foudre liée à la Cinquième Épée du Firmament Divin ? »
murmura-t-il à voix basse.
La Première Épée du Firmament Divin pouvait passer pour l'Épée Transpercement du Vide.
La Deuxième était l'Épée Transpercement de l'Armure.
La Troisième, celle Transpercement du Monde.
Quant à la Quatrième…, c'est l'Épée Transpercement de l'Âme. Autrement dit, une fois menée à la Perfection, elle pouvait extraire les Vérités Profondes du Transpercement de l'Âme, ciblant ainsi la conscience spirituelle ennemie.
Néanmoins, l'impact actuel sur l'esprit ennemi restait discret ; il se limitait à rehausser la puissance offensive globale.
Une fois ces vérités condensées, la donne changerait, révélant enfin la pleine force de l'Épée Transpercement de l'Âme.
Pour la Cinquième Épée du Firmament Divin, on pouvait parler d'Épée de Foudre.
Sa lame recelait l'ampleur du tonnerre, d'un caractère particulièrement oppressant.
Auparavant, dans la Cité Désolée du Dragon Nuageux, lors de l'affrontement avec cet expert venu d'ailleurs au Royaume Secret de la Longévité, l'adversaire avait utilisé l'Épée de Foudre pour ériger un filet électrique ; son propre Qi de l'Épée n'avait pu le rompre. S'il n'avait fini par mobiliser la Puissance de Projection du Domaine Chen Zhong, les dégâts auraient été incalculables.
Un mouvement passa dans la poitrine de Li Qian ; il convoqua l'interface du Système pour vérifier les données récentes.
[Hôte : Li Qian · Progression d'Ascension : 13/100 （…...）]
[Royaume de la Longévité （Stade Initial 2/100）.]
[Esprit Yang （87/100） · 【Éveil】 · 【Retour au Vide】]
[Cloche Chen （Esprit 54601/100000）]
[Troisième Épée du Firmament Divin · Quatrième Épée du Firmament Divin （Maîtrise 31/100） · Cinquième Épée du Firmament Divin （Débutant 1/100）]
[Intention de l'Épée Sans-Cœur （Perfection）]
[Pouvoir Divin : Perle Divine de Fixation du Corps]
[Classique de la Formation Qian Yuan （Onze Fondations 8/100） :]
[Marionnette Renard （....]
La Cinquième Épée du Firmament Divin, autrement dite l'Épée de Foudre, venait donc d'atteindre le stade Débutant.
Son Classique de la Formation Qian Yuan avait quant à lui franchi le seuil des Onze Fondations, considéré comme le sommet absolu jamais atteint par un Maître des Formations dans le Monde Humain.
Il avait lu les manuels des différentes écoles de la Secte des Formations de l'Alliance Martiale ; après assimilation, ils ne pouvaient plus lui apporter la moindre aide.
Désormais, pour faire progresser sa maîtrise des formations, il lui faudrait compter uniquement sur ses propres recherches.
Certes, il lui était possible de pénétrer dans le Monde de la Longévité, la Dynastie Éternelle, l'Empire de la Grande Lune et d'autres grandes puissances ; des connaissances plus avancées y attendaient probablement. Il ne manquerait pas d'y rassembler davantage de classiques lorsque l'occasion se présenterait.
Hélas, sa progression au Royaume de la Longévité restait trop lente.
Quelques années s'étaient écoulées sans qu'il ne gagne qu'une infime marge.
La raison tenait principalement à l'absence de méthodes de cultivation correspondantes. Compter exclusivement sur le maniement des Neuf Épées du Firmament Divin pour s'entraîner ne donnait plus grand-chose.
Il ajoutait naturellement une pénurie de Conscience Spirituelle.
Après tout, l'Essence du Ciel et de la Terre était sans effet sur les experts du Royaume Secret de la Longévité.
Pour les cultivateurs de ce royaume, la Conscience Spirituelle servait à plusieurs reprises : premièrement, elle alimentait la Progression vers le Retour au Vide, ce qui équivalait à hausser le niveau vital du corps.
Deuxièmement, elle permettait de condenser la Connaissance Spirituelle propre au Royaume Secret, opération qui exigeait là aussi d'en extraire depuis le corps.
Et troisièmement, de raffiner des Instruments Sacrificiels.
Cela dit, un tel raffinement ne se pratiquait que quand la réserve était abondante, tant le processus absorbait de ressources.
On comprendrait mieux pourquoi l'expert venu d'ailleurs au Royaume de la Longévité avait été si profondément stupéfié par le Domaine Chen Zhong de Li Qian.
Après tout, la Cloche Chen relevait bel et bien des Instruments Sacrificiels.
Pourtant, la sienne n'était pas un artefact ordinaire. C'était un Instrument Sacrificiel capable de grimper régulièrement de palier grâce aux coups frappés pour offrande et perfectionnement, promettant un jour de s'élever vers un trésor suprême de rang supérieur.
Plus de la moitié du temps requis pour atteindre les dix mille jours de perfectionnement de la Cloche Chen était désormais écoulée.
Il se demandait ce que vaudrait exactement la Cloche Chen une fois franchie la limite de l'Instrument Ordinaire.
« L'Épée de Foudre est passée au stade Débutant ; la prochaine étape sera la Technique d'Ouverture des Orifices Divins. »
songea-t-il intérieurement.
Hélas, l'expert venu d'ailleurs l'avait berné en lui délivrant seulement la méthode nécessaire à l'ouverture de soixante-cinq orifices divins, au lieu des trois cents attendus.
« Mais cela importe peu. La Progression vers le Retour au Vide et l'Ouverture des Trésors n'ont aucun lien et ne nuiront en rien à mon ascension… »
marmonna Li Qian.
Cette méthode servait avant tout à libérer la puissance combattante durant l'état de Retour au Vide.
De surcroît, elle ne s'apprivoisait exclusivement que dans ce même état.
Car dans le Monde Inférieur, sous l'influence des Lois du Ciel et de la Terre, les orifices divins du corps spirituel de la Longévité restaient occultés et indétectables… Ce qui expliquait parfaitement pourquoi la perception de Li Qian ne les saisissait pas.
Ce n'est qu'au sein de ce monde dimensionnel supérieur que les orifices divins se manifesteraient pleinement.
D'une certaine manière, cette méthode d'ouverture représentait un entraînement spécifique au monde supérieur.
Autrement dit, le Classique des Épées du Firmament Divin descendait vraisemblablement du Royaume Supérieur.
Plus d'une année s'écoula.
À l'intérieur du Palais Souterrain.
Li Qian contemplait à nouveau l'œuf de dragon.
Celui-ci se mettait désormais à vibrer.
D'après sa perception, l'embryon n'allait pas tarder à éclore.
Dès son arrivée au monde, il pourrait immédiatement le fondre en une Marionnette.
Un frémissement d'impatience parcourait alors l'homme.
Enfin, un craquement sec retentit. Des fissures sillonnèrent la coquille, s'élargissant progressivement jusqu'à former une ouverture. Une petite tête rose surgit, scrutant son environnement avec curiosité.
Peu après, le reste du corps fit irruption, évoquant clairement un reptile sinueux.
Plutôt que de marcher, il nagea dans l'air directement vers Li Qian, vint l'enrouler autour des membres, comme s'il cherchait quelque chose.
Malgré la taille de l'œuf, ce jeune Dragon Nuageux mesurait un peu plus de trois mètres pour un diamètre comparable à un bras. Face à sa mère, il ne représentait qu'une maquette réduite.
« Bien. Il est temps de procéder à la fusion. »
murmura-t-il.
Sans aucune hésitation, il activa la Perle Divine de Fixation du Corps. Une force imperceptible investit aussitôt l'être naissant.
Dans l'instant suivant, la Prédation du Sang-Qi et la Transmutation du Sang-Qi entrèrent en action.
Une étrange ombre rougeâtre prit forme.
Les prunelles de Li Qian brillèrent subitement. Il prit une profonde inspiration, détacha un fil de son Esprit Primordial pour le guider. Une douleur déchirante lui traversa le visage, qui blêmit instantanément.
Puis un fin faisceau lumineux glissa vers l'ombre sanguine.
Tandis que la projection regagnait le Dragon Nuageux, Li Qian sentit aussitôt naître en lui un nouveau champ de vision et de perception.
Il comprit qu'une deuxième Marionnette du Dragon Nuageux existait désormais.
Son Esprit Primordial s'était considérablement enrichi par rapport au jour où il avait fondu le Renard Blanc.
Par conséquent, cette nouvelle créature surpassait nettement la précédente en puissance pure.
Et puis... la Marionnette du Dragon Nuageux partait déjà d'un niveau Saint Martial.
« Va. »
Un sourire effleura les lèvres de Li Qian.
Instantanément, la créature ouvrit les yeux, inclina brièvement la tête, puis s'éleva dans les airs, sortant du Palais Souterrain pour disparaître au sein des nuages.
Telle était l'essence même du Dragon Nuageux : privilégier le ciel plutôt que la terre ferme.
La Marionnette absorbait constamment l'Essence du Ciel et de la Terre pour nourrir sa croissance.
Pour compenser la rareté des lieux riches en essence, Li Qian lui avait confié un Artefact de Stockage rempli d'un important contingent de Pierres Essentielles.
Suivant son dessein, la créature s'établirait définitivement dans la ville de Yiling du Monde de la Longévité une fois suffisamment affermie. En attendant, elle stationnait toujours au sein de la Secte de l'Épée Divine.
Quant à la Marionnette du Renard Blanc, elle prendrait les devants pour gagner ce monde.
Ainsi disposé, il ne redouterait aucune interférence ni attaque provenant de l'un ou l'autre bord pendant la durée de son propre Retour au Vide.
En sa qualité de marionnette, chacune d'elles disposait de la capacité de mobiliser l'énergie du Domaine Chen Zhong.
À ce moment précis, le Renard Blanc gagna le Palais Souterrain.
Un échange de regards suffisait entre Li Qian et la créature. L'homme et le renard s'évanouirent dans la foulée.
Monde de la Longévité.
Derrière les montagnes de la ville de Yiling, à proximité du temple taoïste.
Li Qian et le Renard Blanc firent leur apparition de concert.
Sa perception effleura Yiling : aucun bouleversement majeur, mais certaines lignes de faille sournoises agitaient les eaux.
La cultivation de plusieurs disciples nominaux suivait son cours sans accroc ; grâce aux ressources qu'il leur fournissait, leurs progrès se révélaient rapides.
Néanmoins, à l'heure actuelle, personne n'avait besoin d'eux.
« Dans ce Monde de la Longévité, je ne peux temporairement recourir aux Neuf Épées du Firmament Divin. En dehors d'une situation de survie absolue, il vaut mieux éviter de les sortir. Apparemment, je n'ai d'autre choix que de perfectionner une autre méthode martiale. »
Li Qian se frôla le menton en réfléchissant.
Il possédait bien quelques techniques supérieures de lames, mais elles étaient réservées aux Sages Suprêmes. Au niveau du Royaume Secret de la Longévité, leur efficacité restante demeurait insuffisante.
C'est pourquoi il entendait prospecter le Monde de la Longévité à la recherche d'arts martiaux de rang équivalent à titre de réserve.
Certes, les méthodes de ce calibre se faisaient rares ; il estimait que chaque grande secte et faction les gardait jalousement sous clef, rendant leur découverte extrêmement difficile par les voies habituelles.
« J'aurais dû interroger Wen Wan. »
soupira-t-il dans sa tête.
Wen Wan, en sa qualité de princesse du Manoir du Roi Spirituel de la Dynastie Éternelle, devait posséder nombre de méthodes secrètes et de techniques d'épée de ce registre.
Seulement, elle et Yang Fan avaient quitté les lieux, et personne ne savait où ils se trouvaient…
Bien que Yang Fan détienne une Plaque de Jade permettant de tracer leur direction, les localiser serait aisé… Mais il était bien trop paresseux pour undertaking un tel voyage.
Au milieu de cette immense étendue du Gobi de Tianquan, de telles techniques devaient forcément exister.
Hélas, ses disciples n'avaient pas encore atteint l'âge adulte ; sinon, il aurait pu les dépêcher pour enquêter sur la question.
Li Qian secoua la tête. Il n'y avait nullement urgence.
Après tout, il comptait bien rester installé à Yiling. Pas besoin de courir après des enseignements de Longévité ; mieux valait commencer par assimiler une méthode de rang Sage Suprême.
Li Qian sortit donc une nouvelle plaque de jade de son artefact et laissa sa perception en extraire les inscriptions.
Technique de l'Épée Stellaire du Ciel Tout.
Créée par un expert de rang Sage Suprême ayant médité sur la voûte céleste, cette méthode reproduisait le cycle immuable des astres.
Menée à la Perfection, la lumière de l'épée ressemblait à une myriade d'étoiles tombant du ciel pour broyer les mondes.
Il s'agissait d'un art purement offensif, dont l'intention assassine, rigoureuse et implacable, annihilait tout sur son passage.
Encore fallait-il reconnaître son originalité. Même au regard des standards actuels du Royaume Secret de la Longévité, Li Qian jugeait cette méthode aux limites imposées à un enseignement de rang Sage Suprême.
Si son créateur avait réussi à percer jusqu'au Royaume Secret de la Longévité, cette Technique aurait sans doute gagné un étage supplémentaire, méritant pleinement sa place parmi les arts martiaux de Longévité.
Pensée faite, Li Qian plongea immédiatement dans sa pratique et sa méditation.
Trois jours suffirent pour que Li Qian porte cette méthode à Achèvement Majeur.
Quand un concept clé est saisi, tous les autres découlent naturellement.
Expert au Royaume Secret de la Longévité, il avait déjà mené les trois premières lames des Neuf Épées à la Perfection et maîtrisait parfaitement la quatrième ; son aptitude martiale était si élevée qu'il atteignit aisément ce sommet pour la méthode stellaire.
En revanche, pousser cette œuvre jusqu'à sa Perfection prendrait encore un certain laps de temps.
Car franchir ce dernier cap exigeait de cerner l'essence fondamentale de l'enseignement cosmique.
La nuit tomba.
Le ciel regorgeait d'étoiles.
Assis sur le toit du temple taoïste, Li Qian leva les yeux vers ces astres scintillants.
Sur l'instant, une multitude de rayons argentés l'enveloppa.
Ces clartés prenirent progressivement forme de silhouettes errantes et disciplinant leur souffle dans les cieux.
Soudain, les figures s'élevèrent vers les hauteurs, semblant se métamorphoser en astres fixes fixés à la voûte.
Puis ces astres vibrèrent violemment. La terre trembla comme si le firmament chutait, et d'innombrables météores s'abattaient dans un spectacle à la fois majestueux et terrifiant.
Une image de cataclysme mondial se dressait devant ses yeux.
Pourtant, au moment où ils percutaient le sol, les météores semblaient se dissoudre en néant, sans soulever la moindre poussière ni provoquer le moindre fracas.
« Cette méthode possède indéniablement des mérites. »
murmura Li Qian.
À cet instant précis, il crut sentir la voûte céleste obéir à son commandement, nourrissant une sensation étrange et fascinante.
« Peut-être réussirai-je à parfaire cet art, lui faisant franchir un cran supplémentaire pour devenir un véritable enseignement de Longévité. »
Ses prunelles s'illuminèrent d'un éclat nouveau.
Il comprit soudain que cette voie restait entièrement praticable.
Partir prospecter des techniques de Longévité à l'extérieur représentait une entreprise lourde dont il ignorait la durée probable.
S'il parvenait simplement à élever la Technique Stellaire jusque-là, le résultat serait largement satisfaisant.
À quelques milliers de lieues de Yiling, simultanément.
Une silhouette vêtue de vert chevauchait une grue blanche, l'épée au dos et une gourde à la main.
Brusquement, son regard fila vers la ville. Une surprise éclaira son visage.
« Quelle finesse dans le maniement ! Utiliser sa propre Intention de l'Épée pour diriger la puissance des astres. Même si cela n'atteint pas encore véritablement le niveau de Longévité, la barrière est presque franchie… Bientôt, un autre spadassin de rang Longévité verra le jour. »
souffla l'homme en vert à lui-même.
Puis il bougea, guidant la grue vers les lieux.