Le lendemain, avant l'aube, Xiao Xi et Lin Yang prirent la route avec le hamster Xiaodou.
Frontière de la province de Nan, bourg de Longcang, port de Kaman.
Xiao Xi et Lin Yang y arrivèrent à midi.
Il leur restait plus de deux heures avant le rendez-vous avec l'équipe de secours.
Xiao Xi et Lin Yang décidèrent de flâner dans la Vieille Rue pour voir s'ils pouvaient acheter quelque chose d'utile à l'opération.
Une petite échoppe de restauration attira l'attention de Xiao Xi.
Un vieil homme en large chemise à fleurs et pantalon de soie noire aspirait bruyamment un grand bol de nouilles de riz.
Tiens ? Ce visage ne lui serait-il pas familier ?
Xiao Xi s'arrêta et, de peur de faire sursauter le vieil homme, s'approcha lentement et s'assit à sa table.
Le vieil homme n'aimait pas qu'on le dérange pendant qu'il mangeait. Il leva les yeux vers Lin Yang d'un air contrarié, puis son regard tomba sur Xiao Xi.
Il bondit soudain sur ses pieds, recrachant ses nouilles, et se mit à tousser violemment.
« C'est vous ! Mademoiselle Ye ! »
« Chut ! Ne m'appelez pas mademoiselle Ye. Grand-père Cheng, qu'est-ce que vous faites ici ? »
Xiao Xi était un peu surprise. N'était-ce pas le vieux Cheng, le maître expert en trésors de la maison de ventes, l'autre fois ?
« C'est plutôt moi qui me demande ce qu'une jeune fille comme vous vient faire ici ! Ce n'est pas un endroit où s'amuser ! »
Le vieux maître Cheng s'était un peu fâché en la voyant et ne voulait plus lui prêter attention.
La dernière fois, pour le livre du Maître Fondateur, il avait beaucoup aidé la demoiselle à la vente aux enchères, la traitant comme une grand-tante, l'aidant à obtenir un bon prix pour toutes ses antiquités.
Et qu'avait-elle fait ? Elle était partie après s'être servie de lui.
Il avait contacté Ye Qi à plusieurs reprises, mais le garçon n'avait cessé de le faire attendre en répétant : « C'est le livre de sa propre soeur, il ne peut pas s'en mêler. »
Il n'avait toujours pas obtenu le livre du Maître Fondateur. Il en était furieux !
Xiao Xi comprit ce que le vieux Cheng avait en tête : tout cela venait de ce qu'elle ne lui avait pas vendu le livre.
'S'il tient tant à cet Art de la Quête aux Trésors, ne serait-il pas descendant de pilleurs de tombes ?'
Xiao Xi se dit que ce maître expert en trésors serait assurément utile à leur opération ; il fallait absolument le rallier !
« Grand-père Cheng, pouvons-nous parler en privé ? »
« Mademoiselle, et si je vous disais que je n'ai pas une demi-seconde à vous accorder ? » Il était très occupé cet après-midi et n'avait pas de temps à perdre avec des demoiselles.
'Oh, il fait des manières, maintenant ?'
Si têtu que soit quelqu'un, Xiao Xi a toujours un moyen de l'attendrir.
« Grand-père Cheng, si je ne vous avais pas donné une tasse de thé ce jour-là, auriez-vous l'énergie de vadrouiller dans ce bourg frontalier ? »
Le vieux Cheng en resta effectivement interdit.
Elle faisait allusion à la vente aux enchères, quand il crachait ses poumons sur l'estrade. Après avoir bu cette tasse de thé, il avait senti une différence énorme.
Par la suite, sa santé s'était progressivement améliorée, mais il n'avait jamais pu retrouver la sensation de cette tasse-là.
« Bon, allons donc boire le thé quelque part ? » Son attitude s'était considérablement adoucie.
Peu après, tous trois étaient installés dans un salon privé, au premier étage d'une maison de thé.
Xiao Xi dressa aussitôt une barrière et servit le thé au vieux Cheng.
« Grand-père Cheng, pouvez-vous me dire maintenant comment vous êtes arrivé ici ? »
Dès que le vieux Cheng eut bu son thé, le goût était bien celui-là, et le moral lui revint sur-le-champ.
« Je suis venu dans la province de Nan cette fois-ci pour dénicher quelques antiquités. »
« La frontière de la province de Nan est assez instable en ce moment, mais un vieil ami à moi a fait une divination pour moi et m'a annoncé une grande fortune ici. »
« Enfin, ce n'est pas tout à fait exact. La dernière fois, à la vente, il annonçait aussi une grande fortune, et il s'est trompé ! »
Le vieux Cheng se détendit et se mit à jacasser.
« Attendez ! Le vieil ami de grand-père Cheng pratique la divination ? Serait-ce... le conservateur Wu Changquan ? »
« Hein ? Comment savez-vous cela ? »
« Hahaha, vous êtes donc le Cheng Sheng le Vieux Bizarre dont grand-père Xu Fu m'a parlé ? »
« Impossible ! Et ça, comment le savez-vous ? »
« Vous êtes donc tous de vieux amis ! Voilà qui va bien simplifier les choses ! » Xiao Xi exultait.
« Quels vieux amis ? » Cheng Sheng n'y comprenait rien.
Xiao Xi sortit aussitôt sa tablette et ouvrit une photographie.
« Regardez, voici le Vase aux Lotus Colorés que vous avez offert à grand-père Xu. Nous avons même fait un voyage de trois jours ensemble ! »
Xiao Xi expliqua brièvement ce qui s'était passé, en désignant sur la photographie la charrette peinte sur le vase.
Cheng Sheng était si abasourdi qu'on aurait pu lui mettre un oeuf dans la bouche. Ce vase était un cadeau d'anniversaire qu'il avait offert au vieux médecin de médecine traditionnelle bien des années plus tôt.
Le problème, c'est qu'il y avait bel et bien une charrette de plus dessus, peinte selon une ancienne technique à l'encre blanche. Elle était ancienne, pas ajoutée récemment.
Il avait conservé ce vase lui-même pendant des années. N'était-il pas censé savoir de quoi il avait l'air ?
« Bien, grand-père Cheng, le temps presse, ne nous écartons pas du sujet. »
« Puisque nous sommes de vieux amis, je vous donne tout simplement ce livre ! »
Xiao Xi claqua l'Art de la Quête aux Trésors sur la table.
Comme prévu, Cheng Sheng retomba dans un état de frénésie.
L'Art de la Quête aux Trésors du Maître Fondateur ! N'était-ce pas le livre après lequel il soupirait jour et nuit ?
Cette gamine le transportait avec elle ? Elle venait de le sortir comme un jouet ?
Cheng Sheng pleurait et sanglotait sans pouvoir s'arrêter.
Xiao Xi le laissa à son émotion, pendant que Lin Yang et elle buvaient leur thé.
Depuis la rencontre de Xiao Xi et de Cheng Sheng dans la rue jusqu'à leur conversation autour du thé, Lin Yang n'avait pour l'essentiel rien compris. Il savait que Xiao Xi possédait d'autres talents, mais pas de façon aussi directe.
Xiao Xi finit par tout lui expliquer clairement.
Elle accorda à Cheng Sheng dix minutes de plus de lamentations et de gémissements avant de le ramener à la réalité et de lui exposer la raison de sa venue dans la province de Nan.
« La piété filiale de Xiao Xi a ému le ciel et la terre. Si cela ne te dérange pas que ton grand-père Cheng soit un vieux birbe, veux-tu l'emmener avec toi dans cette opération ? Il se trouve que j'ai un laissez-passer de sortie. »
« Magnifique ! »
C'était exactement ce que Xiao Xi attendait.
L'affaire était entendue.
Cheng Sheng n'avait plus la moindre envie de chasser les trésors. Il libéra sa chambre d'hôtel, et tous trois se rendirent à la Vieille Rue acheter quelques affaires.
L'heure du rendez-vous avec l'équipe de secours approchait.
Xiao Xi ouvrit son application de navigation, et tous trois parvinrent à un petit bâtiment délabré, tapi dans un recoin isolé.
Le bâtiment était en piteux état, ce qui indiquait que l'opération était plutôt secrète.
Xiao Xi frappa à la porte, et une voix au fort accent du Sud aboya de l'intérieur : « Qui est là ? »
Xiao Xi répondit aussitôt avec le même accent du Sud appuyé.
« Fleuve Yangtsé, Fleuve Yangtsé, ici le Fleuve Jaune ! »
« Patate douce, patate douce, ici Pomme de terre ! »
« Le Roi Céleste couvre le Tigre de la Terre, la Pagode soumet le Démon du Fleuve ! »
Il y eut soudain un silence. Au bout d'un moment, une autre voix, exaspérée, lança : « Faites-les entrer ! »
Xiao Xi et ses deux compagnons pénétrèrent directement dans la pièce du rez-de-chaussée.
Le capitaine Luo Feng, à la tête des forces spéciales et de l'équipe d'intervention, était furieux.
S'il n'avait pas reconnu la voix de la gamine au-dehors, ces gens-là seraient probablement des cadavres froids à l'heure qu'il est.
Xiao Xi vit cinq hommes à l'intérieur, tous de rudes gaillards à la coupe en brosse, grands et imposants, qui les fixaient avec insistance.
L'un d'eux avait un beau visage, les sourcils relevés et les yeux brillants, un regard qui semblait transpercer Xiao Xi et les autres.
« Vous ne connaissiez pas le mot de passe pour entrer ? » demanda-t-il froidement.
« Non. Personne ne me l'a donné ! » répondit Xiao Xi, du tac au tac.
« Jiang Tao, dis-le-lui ! »
« Notre mot de passe, c'est : 'Hé, vous voulez vendre vos épluchures ? Même les restes, deux yuans le jin.' »
« Quoi ? » Xiao Xi fronça les sourcils.
« Grand frère, ce mot de passe ne me paraît pas très adapté. Je suis une gamine ; pourquoi est-ce que je ramasserais des épluchures ? »
« Ne m'appelez pas grand frère ! »
« Oh, tonton ! »
'Tonton ? Il n'a que vingt-cinq ans.'
Luo Feng s'en trouva plus furieux encore. Il n'avait appris que deux heures plus tôt qu'une gamine participerait à cette opération. C'était à ne pas croire.
La veille, il savait seulement que l'organisation avait affecté quelqu'un à son équipe.
Ils n'avaient donc pas changé le mot de passe. Il ne s'attendait pas à ce que l'autre partie ignore jusqu'à l'existence d'un mot de passe.
Luo Feng serra les dents. « Appelez-moi capitaine ! Je suis le capitaine de cette équipe d'intervention, Luo Feng. »
'On dirait que l'autre partie n'est pas très aimable', songea Xiao Xi.